Entro la fine del 1880, la Francia aveva acquisito autorità sulle zone costiere della Costa d'Avorio e la Gran Bretagna ha riconosciuto la sovranità francese nel territorio nel 1889. Treich-Laplène è stato nominato governatore titolare della provincia dalla Francia nello stesso anno. La Costa d'Avorio divenne una colonia francese nel 1893 e il capitano Binger fu nominato governatore. I confini orientali e occidentali della colonia furono stabiliti da accordi con la Liberia nel 1892 e la Gran Bretagna nel 1893, ma il confine settentrionale della colonia non fu stabilito fino al 1947 a causa degli sforzi del governo francese per annettere parti dell'Alto Volta (l'attuale Burkina Faso) e il Sudan francese (l'odierna Mali) alla Costa d'Avorio per motivi economici e amministrativi.
L'obiettivo principale della Francia era aumentare la produzione di esportazione. Lungo la costa furono rapidamente stabilite piantagioni di caffè, cacao e olio di palma. La Costa d'Avorio era l'unica nazione dell'Africa occidentale con una considerevole popolazione di coloni; altrove nell'Africa occidentale e centrale, i francesi e gli inglesi erano per lo più burocrati. Di conseguenza, i francesi controllavano un terzo delle piantagioni di cacao, caffè e banane e fu implementato un sistema di lavoro forzato.
I contingenti militari francesi furono schierati all'interno per costruire nuove stazioni durante i primi anni dell'amministrazione francese. Alcuni degli indigeni si opposero all'invasione e alla colonizzazione francesi. Samori Ture, che fondò l'Impero Wassoulou negli anni 1880 e 1890, che comprendeva vaste aree dell'odierna Guinea, Mali, Burkina Faso e Costa d'Avorio, fu uno degli oppositori più risoluti. L'enorme e ben equipaggiato esercito di Samori Ture, che poteva fabbricare e mantenere le proprie armi, ha ottenuto un ampio sostegno in tutta l'area. La pressione militare fu usata dai francesi in risposta all'estensione dell'autorità provinciale da parte di Samori Ture. A metà degli anni 1890, le operazioni francesi contro Samori Ture aumentarono, con una forte opposizione, fino a quando fu arrestato nel 1898.
Nel 1900, la Francia impose una tassa di soggiorno per finanziare un programma di lavori pubblici nella provincia, che scatenò una serie di rivolte. Poiché credevano che la Francia stesse cercando l'equivalente di un coutume dai monarchi locali, piuttosto che il contrario, molti ivoriani vedevano il prelievo come una violazione dei trattati di protettorato. Molte persone, in particolare nell'entroterra, vedevano il compenso come un umiliante segno di resa. La schiavitù fu formalmente abolita in gran parte dell'Africa occidentale francese nel 1905.
La Costa d'Avorio è stata membro della Federazione dell'Africa occidentale francese dal 1904 al 1958. Durante la Terza Repubblica fu sia una colonia che un territorio d'oltremare. La Francia reclutò battaglioni dalla Costa d'Avorio per combattere in Francia durante la prima guerra mondiale e le risorse della colonia furono razionate dal 1917 al 1919. La Costa d'Avorio perse 150,000 soldati durante la prima guerra mondiale. Le attività del governo nell'Africa occidentale francese furono gestite da Parigi fino agli anni successivi Seconda guerra mondiale. La politica della Francia nell'Africa occidentale era rappresentata principalmente dalla sua ideologia di "associazione", che affermava che tutti gli africani in Costa d'Avorio erano "soggetti" legalmente francesi ma non avevano diritti di rappresentanza né in Africa né in Francia.
Assimilazione e affiliazione erano idee importanti nella strategia coloniale francese. L'assimilazione era definita come la diffusione della lingua, delle istituzioni, delle leggi e delle tradizioni francesi nelle colonie, sulla base della convinzione che la cultura francese fosse superiore a tutte le altre. La politica di associazione mantenne la supremazia francese nelle colonie stabilendo contemporaneamente istituzioni e sistemi legali separati per il colonizzatore e il colonizzato. Questo approccio ha consentito agli africani in Costa d'Avorio di mantenere le loro tradizioni fintanto che erano coerenti con gli interessi francesi.
Tra i francesi e gli africani, un'élite indigena educata ai metodi amministrativi francesi stabilì un gruppo intermedio. In Costa d'Avorio, l'assimilazione è stata condotta al punto che un numero limitato di ivoriani occidentalizzati ha avuto l'opportunità di cercare la cittadinanza francese dopo il 1930. La maggior parte degli ivoriani, d'altra parte, era classificata come suddita francese e governata secondo il concetto di associazione. Non avevano diritti politici come sudditi francesi. Come parte dei loro obblighi fiscali, furono arruolati per lavorare nelle miniere, nelle piantagioni, come facchini e in progetti pubblici. Dovevano prestare servizio militare ed erano governati dall'indigénat, un sistema legale distinto.
Durante la seconda guerra mondiale, il governo di Vichy mantenne il potere fino al 1942, quando le forze britanniche invasero il paese con poca opposizione. I membri dell'amministrazione temporanea del generale Charles de Gaulle ricevettero l'autorità da Winston Churchill. Gli alleati avevano ceduto l'Africa occidentale francese ai francesi nel 1943. Nel 1946, la Conferenza di Brazzaville del 1944, la prima Assemblea costituente della Quarta Repubblica nel 1946 e l'apprezzamento della Francia per il patriottismo africano durante la seconda guerra mondiale portarono a ampi cambiamenti istituzionali. A tutti i "sudditi" africani è stata data la cittadinanza francese, è stata riconosciuta la possibilità di entrare a far parte di organizzazioni politiche e diversi tipi di lavoro forzato sono stati banditi.
Fino al 1958, la colonia della Costa d'Avorio era governata da governatori scelti a Parigi, che utilizzavano un sistema amministrativo diretto e centralizzato che consentiva poche opportunità per il coinvolgimento ivoiriano nel processo decisionale. Mentre il governo coloniale britannico utilizzava tattiche divide et impera all'estero, applicando principi di assimilazione esclusivamente all'élite istruita, i francesi erano più interessati a garantire che la piccola ma potente élite fosse abbastanza felice dello status quo da evitare sentimenti anti-francesi. Nonostante la loro opposizione all'associazione, gli ivoriani istruiti sentivano che l'integrazione, piuttosto che la totale indipendenza dalla Francia, avrebbe fornito loro l'uguaglianza con le loro controparti francesi. Tuttavia, quando la teoria dell'assimilazione fu completamente attuata attraverso le riforme del dopoguerra, gli ivoriani riconobbero che anche l'integrazione significava la supremazia francese sugli ivoriani e che la discriminazione e l'iniquità politica si sarebbero fermate solo con l'indipendenza.
