Tripoli, la principale città e capitale della Libia, si trova nella Libia occidentale e ospita circa un milione dei sei milioni di abitanti del Paese. Bengasi, situata nella Libia orientale, è l'altra grande città.
I berberi sono presenti in Libia dalla tarda età del bronzo. I Fenici costruirono stazioni commerciali nella Libia occidentale, mentre gli antichi immigrati greci fondarono città-stato nella Libia orientale. La Libia era governata da Cartaginesi, Persiani, Egiziani e Greci prima di entrare nell'Impero Romano. La Libia era un centro paleocristiano. Dopo la caduta dell'Impero Romano d'Occidente, i Vandali dominarono il territorio della Libia fino al VII secolo, quando le invasioni portarono l'Islam e la colonizzazione araba. L'Impero spagnolo e i Cavalieri di San Giovanni tennero Tripoli nel XVI secolo, fino all'inizio dell'autorità ottomana nel 7. La Libia partecipò alle guerre barbaresche del XVIII e XIX secolo. L'Impero ottomano governò la Libia fino a quando la conquista italiana culminò nella breve colonia italiana della Libia dal 1551 al 18. Durante la seconda guerra mondiale, la Libia svolse un ruolo essenziale nella campagna nordafricana. La popolazione italiana poi è diminuita. La Libia ottenne l'indipendenza come monarchia nel 19.
Nel 1969, un colpo di stato militare depose il re Idris I, inaugurando un periodo di profonda trasformazione sociale. Durante la Rivoluzione culturale libica, la figura più importante del colpo di stato, Muammar Gheddafi, riuscì alla fine a centralizzare completamente il potere nelle sue stesse mani, rimanendo al potere fino alla guerra civile libica del 2011, in cui i ribelli furono sostenuti dalla NATO. Da allora la Libia è in uno stato instabile. L'Unione europea sta prendendo parte a uno sforzo per smantellare le reti di tratta di esseri umani che sfruttano i migranti in fuga dalla violenza africana per l'Europa.
Almeno due partiti politici affermano di costituire il governo libico. Il Consiglio dei Deputati è globalmente riconosciuto come il governo legale, tuttavia non ha territorio a Tripoli e si riunisce invece a Tobruk, in Cirenaica. Nel frattempo, il Congresso nazionale generale del 2014 afferma di essere la continuazione legale del Congresso nazionale generale, eletto nelle elezioni del Congresso nazionale generale libico del 2012 e sciolto dopo le elezioni del giugno 2014, ma successivamente riconvocato da una minoranza dei suoi membri. Nel novembre 2014, la Corte Suprema di Tripoli, controllata da Libya Dawn e dal Congresso Nazionale Generale, ha dichiarato illegale il governo di Tobruk, ma il governo riconosciuto a livello internazionale ha respinto la sentenza emessa per timore di violenze.
Parti della Libia non sono sotto la giurisdizione di nessuno dei due governi, con diverse milizie islamiste, ribelli e tribali che gestiscono diverse città e distretti. Le Nazioni Unite stanno facilitando i negoziati di pace tra i gruppi di stanza a Tobruk e Tripoli. Il 17 dicembre 2015 è stato raggiunto un accordo per stabilire un governo temporaneo unito. L'accordo prevede la formazione di un Consiglio di Presidenza di nove membri e di un governo provvisorio di accordo nazionale di diciassette membri, con l'obiettivo di condurre nuove elezioni entro due anni. Il 5 aprile 2016 sono arrivati a Tripoli i vertici della nuova amministrazione, nota come Governo di Accordo Nazionale (GNA). Il GNC, una delle due amministrazioni concorrenti, da allora si è sciolto per sostenere il nuovo GNA.