Trieste menjadi kota penting di Eropa dalam bidang ekonomi, perdagangan, dan bisnis selama Kekaisaran Austro-Hungaria, dan merupakan pusat kekaisaran terbesar keempat dan terpenting setelah Wina, Budapest, dan Praha. Namun, ekonomi Trieste menurun dengan pemindahan kota ke Italia selama Perang Dunia I. Namun, Fasis Italia mendorong ekspansi besar-besaran Trieste pada tahun 1930-an, dengan operasi industri baru yang terkait terutama dengan sektor angkatan laut dan militer (seperti "Cantieri" yang terkenal). Aeronautici Navali Triestini (CANT)”). Serangan udara sekutu selama Perang Dunia II menghancurkan kawasan industri kota (terutama galangan kapal). Akibatnya, Trieste sebagian besar merupakan kota pinggiran selama Perang Dingin. Namun, Trieste telah menyaksikan kebangkitan ekonomi yang sederhana sejak tahun 1970-an.
Saat ini, Trieste adalah kota yang dinamis dan kosmopolitan dengan komunitas budaya yang berjumlah sekitar 8% dari populasinya, dan merupakan pusat penting UE untuk perdagangan, politik, budaya, pembuatan kapal, pendidikan, transportasi, dan bisnis. Kota ini merupakan bagian dari inisiatif Koridor 5, yang bertujuan untuk meningkatkan hubungan transportasi antara Eropa Barat dan Timur dengan melewati Slovenia, Kroasia, Hungaria, Ukraina, dan Bosnia.
Pelabuhan Trieste adalah pusat maritim komersial dengan terminal peti kemas dan minyak aktif, serta pabrik baja. Terminal minyak menyuplai Transalpine Pipeline, yang melayani 40 persen kebutuhan energi Jerman (100 persen di Bavaria dan Baden-Württemberg), 90 persen Austria, dan lebih dari 30 persen Republik Ceko. Salah satu jalur RO/RO [roll on roll off] tersibuk di Mediterania menghubungkan pelabuhan Trieste dan Istanbul. Pelabuhan ini juga merupakan pelabuhan kopi terpenting Italia dan Mediterania (serta salah satu Eropa), menyediakan lebih dari 40% kopi Italia. Bisnis kopi Trieste yang sukses berasal dari Austria-Hongaria, dengan pemerintah Austro-Hongaria bahkan memberikan kota status bebas pajak untuk mendorong perdagangan yang lebih besar. Beberapa peninggalan ambisi ekonomi Hungaria yang dipicu oleh kopi Austria, seperti perusahaan kopi Hausbrandt Trieste, ada. Akibatnya, Trieste modern memiliki banyak kafe dan masih terkenal sebagai "ibu kota kopi Italia". Klaster Kopi Trieste didirikan oleh perusahaan kopi sebagai organisasi payung utama mereka, tetapi juga sebagai operator ekonomi tersendiri.
Kota ini adalah rumah bagi kantor pusat dunia atau nasional dari dua perusahaan Fortune Global 500: Assicurazioni Generali (BIT: G) dan Allianz (BIT: ALV). Fincantieri (BIT: FCT), salah satu bisnis pembuatan kapal top dunia, dan operasi Wärtsilä di Italia keduanya berkantor pusat di Trieste. AcegasApsAmga (Hera Group), Autamarocchi SpA, Banca Generali SpA (BIT: BGN), Genertel, HERA Trading,Illy, Italia Marittima, Modiano Playing Cards, Nuovo Arsenale Cartubi Srl, Jindal Steel dan Power Italia SpA; Pacorini SpA, Siderurgica Triestina (Grup Arvedi), Grup TBS (BIT: TBS), Telit (Komunitas lokal Slovenia secara aktif berkontribusi pada perekonomian melalui organisasi perbankan yang berkembang, Zadruna Kraka Banka (ZKB).