Kiribati terdiri dari 33 atol dan satu pulau yang sepi (Banaba), dan membentang ke belahan timur dan barat, serta belahan utara dan selatan. Ini adalah satu-satunya bangsa yang dapat ditemukan di keempat belahan bumi. Pengelompokan pulau tersebut adalah sebagai berikut:
Banaba adalah pulau terpencil yang terletak di antara Nauru dan Kepulauan Gilbert.
Kepulauan Gilbert: Sekelompok 16 atol yang terletak sekitar 1,500 kilometer (932 mil) di utara Fiji.
Kepulauan Phoenix adalah sekelompok delapan atol dan pulau karang yang terletak sekitar 1,800 kilometer (1,118 mil) tenggara Gilbert.
Line Islands: Sekelompok delapan atol dan satu karang yang terletak sekitar 3,300 kilometer (2,051 mil) di timur Gilberts.
Masalah lingkungan
Dua pulau kecil tak berpenghuni Kiribati, Tebua Tarawa dan Abanuea, lenyap di bawah air pada tahun 1999, menurut Program Lingkungan Regional Pasifik (sebelumnya Program Lingkungan Regional Pasifik Selatan). Menurut Panel Antarpemerintah tentang Perubahan Iklim Perserikatan Bangsa-Bangsa, permukaan laut akan meningkat sekitar 50 cm (20 in) pada tahun 2100 sebagai akibat dari pemanasan global, dan kenaikan tambahan tidak dapat dihindari. Akibatnya, ada kemungkinan tanah garapan negara itu akan rentan terhadap peningkatan salinasi tanah dan akan tergenang seluruhnya dalam waktu satu abad.
Kerentanan Kiribati terhadap kenaikan permukaan laut diperparah oleh osilasi dekadel Pasifik, sebuah fenomena perubahan iklim yang mengarah pada pergeseran dari periode La Nia ke El Nio. Hal ini berdampak pada ketinggian air. Misalnya, pada tahun 2000, terjadi pergeseran dari masa El Nio yang menekan permukaan laut ke bawah ke periode La Nia yang menekan permukaan laut ke atas, yang menghasilkan tingkat air pasang yang lebih sering dan lebih tinggi. Pasang musim semi Perigean (juga dikenal sebagai pasang raja) dapat menyebabkan air asin membanjiri dataran rendah pulau Kiribati.
Atol dan pulau karang memiliki kemampuan untuk bereaksi terhadap fluktuasi permukaan laut. Pada tahun 2010, Paul Kench dari Universitas Auckland Selandia Baru dan Arthur Webb dari Komisi Geosains Terapan Pasifik Selatan Fiji menerbitkan penelitian tentang respons dinamis atol dan pulau karang di Pasifik tengah. Penelitian tersebut membahas Kiribati, dan Webb dan Kench menemukan bahwa tiga pulau urbanisasi terbesar di Kiribati—Betio, Bairiki, dan Nanikai—meningkat sebesar 30 persen (36 hektar), 16.3 persen (5.8 hektar), dan 12.5 persen (0.8 hektar), masing-masing.
Penelitian Paul Kench dan Arthur Webb mengakui bahwa pulau-pulau tersebut sangat rentan terhadap kenaikan permukaan laut dan menyimpulkan bahwa: “Penelitian ini tidak menilai pertumbuhan vertikal permukaan pulau, juga tidak menunjukkan bahwa ketinggian pulau telah berubah. Karena ketinggian daratan tetap konstan, kerentanan sebagian besar wilayah daratan setiap pulau terhadap perendaman akibat kenaikan permukaan laut juga tetap konstan, dan atol dataran rendah ini tetap seketika dan sangat rentan terhadap genangan atau banjir air laut.”
Kiribati digambarkan memiliki risiko topan yang rendah dalam Perubahan Iklim 2011 dalam Laporan Pasifik; namun demikian, pada bulan Maret 2015, Kiribati mengalami banjir dan hilangnya tembok laut serta infrastruktur pantai sebagai akibat dari Badai Pam, sebuah topan Kategori 5 yang melanda Vanuatu. Kiribati masih rentan terhadap siklon, yang dapat merusak flora dan tanah pulau-pulau dataran rendah.
Kenaikan permukaan laut secara bertahap juga memungkinkan aktivitas polip karang untuk membangun atol seiring dengan kenaikan permukaan laut. Namun, jika permukaan laut naik lebih cepat daripada perkembangan karang, atau jika aktivitas polip dirusak oleh pengasaman laut, daya tahan atol dan pulau karang kurang terjamin.
Program Adaptasi Kiribati (KAP) adalah proyek senilai $5.5 juta yang diprakarsai oleh pemerintah nasional Kiribati dengan bantuan Fasilitas Lingkungan Global (GEF), Bank Dunia, Program Pembangunan PBB, dan pemerintah Jepang. Belakangan, Australia bergabung dengan aliansi tersebut, menyumbang US$1.5 juta untuk tujuan tersebut. Inisiatif ini akan berlangsung selama enam tahun dan akan mendukung upaya untuk mengurangi kerentanan Kiribati terhadap dampak perubahan iklim dan kenaikan permukaan laut dengan meningkatkan kesadaran akan perubahan iklim, mengevaluasi dan melestarikan sumber daya air yang dapat diakses, dan mengendalikan genangan. Perwakilan dari masing-masing atol berpenghuni mengakui perubahan iklim signifikan yang telah terjadi selama 20-40 tahun sebelumnya dan menyarankan strategi penanggulangan untuk mengatasi perubahan ini di bawah empat kategori urgensi kebutuhan di awal Program Adaptasi. Inisiatif tersebut saat ini berkonsentrasi pada sektor yang paling rentan di wilayah yang paling padat penduduknya di negara ini. Meningkatkan pengelolaan pasokan air di dalam dan sekitar Tarawa; langkah-langkah perlindungan pengelolaan pesisir seperti penanaman kembali bakau dan perlindungan infrastruktur publik; penguatan legislasi untuk mencegah erosi pantai; dan perencanaan pemukiman penduduk untuk mengurangi bahaya pribadi adalah salah satu inisiatifnya.