Pada puncak Kekaisaran Brunei, Sultan Bolkiah (yang memerintah dari tahun 1485 hingga 1528) menguasai sebagian besar Kalimantan, termasuk negara bagian modern Sarawak dan Sabah, Kepulauan Sulu di timur laut Kalimantan, Seludong (Manila modern), dan pulau-pulau di sudut barat laut Kalimantan. Ekspedisi Magellan Spanyol mengunjungi kerajaan pesisir pada tahun 1521, dan berperang melawan Spanyol dalam Perang Kastila tahun 1578.
Kekaisaran Brunei mulai memburuk pada abad kesembilan belas. Kesultanan menganugerahkan James Brooke Sarawak (Kuching) dan menetapkannya sebagai Raja kulit putih, sedangkan Sabah diberikan kepada Northern British Chatting Company of Borneo. Brunei menjadi protektorat Inggris pada tahun 1888, dan pada tahun 1906, seorang penduduk Inggris diangkat sebagai direktur kolonial. Pada tahun 1959, setelah pendudukan Jepang selama Perang Dunia II, sebuah konstitusi baru disusun. Pada tahun 1962, dengan bantuan Inggris, pasukan pemberontak kecil melawan monarki dipadamkan.
Pada 1 Januari 1984, Brunei mencapai kemerdekaan dari Inggris. Brunei menjadi negara industri sepanjang tahun 1990-an dan 2000-an, dengan kenaikan PDB sebesar 56 persen antara tahun 1999 dan 2008. Ia telah mengumpulkan cadangan minyak dan gas alam yang sangat besar. Brunei menempati urutan kedua dalam indeks pembangunan manusia Asia Tenggara, setelah Singapura, dan digolongkan sebagai “negara maju”. Brunei menempati urutan keenam di dunia dalam hal produk domestik bruto per kapita dalam paritas daya beli, menurut Dana Moneter Internasional (IMF). Brunei adalah salah satu dari dua negara (yang lainnya adalah Libya) pada tahun 2011 dengan utang publik sebesar 0% dari PDB. Brunei juga merupakan negara terkaya keenam pada tahun 182 menurut Forbes, karena cadangan minyak dan gasnya.