Meskipun kota-kota lokal cenderung terdiri dari campuran orang kaya dan miskin, beberapa bagian Soweto termasuk yang terendah di Johannesburg. Rumah tangga di barat laut dan tenggara memiliki penghasilan lebih rendah, sedangkan rumah tangga di barat daya memiliki pendapatan lebih besar.
Rezim apartheid sangat menghambat pertumbuhan ekonomi Soweto dengan menyediakan infrastruktur yang tidak memadai dan melarang warga memulai usaha sendiri. Jalanan tetap tidak diaspal, dan banyak penduduk, misalnya, harus berbagi satu keran antara empat rumah. Soweto dimaksudkan sebagai kota asrama bagi orang kulit hitam Afrika yang bekerja di rumah, pabrik, dan bisnis milik orang kulit putih. Antara tahun 1923 dan 1976, Undang-Undang Konsolidasi Pribumi (Daerah Perkotaan) dan pendahulunya membatasi orang di Soweto menjadi tujuh kategori wirausaha. Sowetan mungkin menjalankan toko umum, toko daging, restoran, menjual susu dan sayuran, atau menjajakan barang. Jumlah total bisnis semacam itu diatur secara ketat setiap saat. Akibatnya, perdagangan informal muncul di luar operasi yang disetujui secara resmi.
Hanya dua teater dan dua motel yang tersisa pada tahun 1976, dan hanya 83 persen rumah yang memiliki aliran listrik. Tidak ada air yang mengalir hingga 93 persen populasi. Menggunakan api untuk memasak dan memanaskan menyebabkan kesulitan pernapasan, berkontribusi terhadap tingginya angka kematian bayi (54 per 1,000 vs. 18 untuk orang kulit putih, menurut perkiraan tahun 1976).
Pada tahun 1977, larangan operasi ekonomi dilonggarkan, memungkinkan sektor taksi berkembang sebagai alternatif yang layak untuk layanan bus dan kereta api Soweto yang tidak mencukupi.
Pada tahun 1994, penduduk Sowetan berpenghasilan lebih dari enam setengah kali lebih sedikit daripada rekan-rekan mereka di distrik kaya Johannesburg (perkiraan tahun 1994). Sowetan berjumlah kurang dari 2% populasi Johannesburg. [perlu kutipan] Beberapa orang Soweta masih miskin, sementara yang lain tinggal di pemukiman kumuh dengan sedikit atau tanpa fasilitas. Perumahan informal mencapai 85 persen dari Kliptown. [perlu kutipan] Orang miskin Soweto, menurut Komite Krisis Listrik Soweto, tidak mampu membayar listrik. Kelompok tersebut berpikir bahwa upaya privatisasi pemerintah Afrika Selatan akan memperburuk masalah. Menurut penelitian, 62 persen penduduk di Orlando East dan Pimville menganggur atau pensiun.
Baru-baru ini, ada tanda-tanda kemajuan ekonomi. Dewan Kota Johannesburg mulai memasang lampu jalan tambahan dan jalan pengaspalan. Pembangunan Mal Protea, Mal Jabulani, pengembangan Mal Maponya, sebuah hotel mahal di Kliptown, dan kompleks hiburan Orlando Ekhaya semuanya direncanakan sebagai usaha swasta untuk memanfaatkan daya beli gabungan Sowetan sebesar R4.3 miliar. Soweto juga telah berkembang menjadi hotspot budaya dan kehidupan malam.
