Trieszt az Osztrák-Magyar Birodalom idején gazdasági, kereskedelmi és üzleti szempontból jelentős európai várossá vált, és Bécs, Budapest és Prága után a birodalom negyedik legnagyobb és legfontosabb központja volt. Trieszt gazdasága azonban hanyatlott, miután a város az első világháború alatt Olaszországhoz került. A fasiszta Olaszország azonban az 1930-as években ösztönözte Trieszt hatalmas terjeszkedését, új ipari műveletekkel, amelyek különösen a haditengerészeti és katonai ágazatokhoz kötöttek (mint például a jól ismert „Cantieri” Aeronautici Navali Triestini (CANT)”). A szövetséges légicsapások a második világháború alatt megtizedelték a város ipari negyedét (főleg a hajógyárakat). Ennek eredményeként Trieszt többnyire periférikus város volt a hidegháború alatt. Trieszt azonban az 1970-es évek óta szerény gazdasági fellendülésnek volt tanúja.
Trieszt ma egy nyüzsgő és kozmopolita város lakosságának körülbelül 8%-át kitevő kulturális közösséggel, és az EU jelentős kereskedelmi, politikai, kulturális, hajóépítési, oktatási, közlekedési és üzleti központja. A város része a Korridor 5 kezdeményezésnek, amelynek célja a Nyugat- és Kelet-Európa közötti közlekedési kapcsolatok javítása Szlovénián, Horvátországon, Magyarországon, Ukrajnán és Bosznián keresztül.
A trieszti kikötő egy kereskedelmi tengeri központ aktív konténer- és olajterminálokkal, valamint acélgyárakkal. Az olajterminál táplálja a Transalpine Pipeline-t, amely Németország energiaszükségletének 40 százalékát (Bajorország és Baden-Württemberg 100 százalékát), Ausztria 90 százalékát, Csehország több mint 30 százalékát szolgálja ki. A Földközi-tenger egyik legforgalmasabb RO/RO [roll on roll off] vonala köti össze Trieszt és Isztambul kikötőit. A kikötő egyben Olaszország és a Földközi-tenger (valamint Európa egyik) legfontosabb kávékikötője, amely az olaszországi kávé több mint 40%-át adja. Trieszt sikeres kávéüzlete Ausztria-Magyarországból indult ki, az osztrák-magyar kormány még adómentességet is adott a városnak a nagyobb kereskedelem ösztönzése érdekében. Az osztrák kávéfűtéses Magyarország gazdasági ambíciójának emlékei, mint például a Hausbrandt Trieste kávécég, léteznek. Ennek eredményeként a mai Triesztben rengeteg kávézó található, és még mindig „Olaszország kávéfővárosaként” ismert. A Trieszti Kávéklasztert kávécégek alapították fő ernyőszervezetükként, de önálló gazdasági szereplőként is.
A városban található két Fortune Global 500-as cég világméretű vagy országos központja: az Assicurazioni Generali (BIT: G) és az Allianz (BIT: ALV). A Fincantieri (BIT: FCT), a világ egyik vezető hajóépítő üzletága, és a Wärtsilä olaszországi üzletága egyaránt Triesztben található. AcegasApsAmga (Hera csoport), Autamarocchi SpA, Banca Generali SpA (BIT: BGN), Genertel, HERA Trading, Illy, Italia Marittima, Modiano Playing Cards, Nuovo Arsenale Cartubi Srl, Jindal Steel és Power Italia SpA; Pacorini SpA, Siderurgica Triestina (Arvedi Group), TBS Group (BIT: TBS), Telit (A helyi szlovén közösség egy virágzó banki szervezeten, a Zadruna Kraka Bankán (ZKB) keresztül aktívan hozzájárul a gazdasághoz.