Bár a helyi települések általában gazdagok és szegényebb emberek keverékét tartalmazzák, Soweto számos része Johannesburg legalacsonyabb helyei közé tartozik. Az északnyugati és délkeleti háztartások keresete alacsonyabb, míg a délnyugatiaké magasabb.
Az apartheid rezsim nagymértékben hátráltatta Soweto gazdasági növekedését azáltal, hogy nem biztosította a megfelelő infrastruktúrát, és megtiltotta a polgároknak saját vállalkozás indítását. Az utak aszfaltozatlanok maradtak, és sok lakosnak például egyetlen csapot kellett megosztania négy ház között. Sowetót a fehérek tulajdonában lévő otthonokban, gyárakban és vállalkozásokban foglalkoztatott fekete-afrikaiak kollégiumának szánták. 1923 és 1976 között a Natives (Urban Areas) Consolidation Act és elődjei hét önálló vállalkozói kategóriára korlátozták a sowetói lakosságot. A sowetanok vegyesboltokat, hentesboltokat, éttermeket üzemeltethetnek, tejet és zöldségeket árulhatnak, vagy sólyom dolgokat árulhatnak. Az ilyen vállalkozások teljes számát mindenkor szigorúan szabályozták. Következésképpen az informális kereskedelem a hivatalosan engedélyezett műveleteken kívül jött létre.
1976-ban csak két színház és két motel maradt, és csak az otthonok 83 százalékában volt áram. A lakosság 93 százaléka számára nem volt folyó víz. A tűz használata főzéshez és melegítéshez légzési nehézségeket okozott, ami hozzájárult a magas csecsemőhalálozási arányhoz (54-os becslések szerint 1,000/18, szemben a fehéreknél 1976).
1977-ben enyhítették a gazdasági műveletekre vonatkozó tilalmakat, lehetővé téve, hogy a taxiszektor a Soweto elégtelen busz- és vasúti szolgáltatásainak életképes alternatívájaként virágozzon.
1994-ben a Sowetans több mint hat és félszer kevesebbet keresett, mint kollégáik Johannesburg jómódú körzeteiben (1994-es becslések). A sowetanok Johannesburg lakosságának kevesebb mint 2%-át teszik ki. [idézés szükséges] Egyes sowetanok még mindig szegények, míg mások nyomortelepüléseken élnek, ahol csekély kényelem van, vagy egyáltalán nem. Az informális lakások Kliptown 85 százalékát teszik ki. [hivatkozás szükséges] Soweto elszegényedése a Soweto Power Crisis Committee szerint nem képes fizetni az áramért. A csoport úgy véli, hogy a dél-afrikai kormány privatizációs erőfeszítései tovább súlyosbítják a problémát. A kutatások szerint Orlando East és Pimville lakosságának 62 százaléka volt munkanélküli vagy nyugdíjas.
Az utóbbi időben voltak utalások a gazdasági fejlődésre. A johannesburgi városi tanács további utcai lámpák és utak kiépítésébe kezdett. A Protea bevásárlóközpont, a Jabulani bevásárlóközpont, a Maponya Mall, egy drága kliptowni szálloda fejlesztése, valamint az Orlando Ekhaya szórakoztató komplexum magánvállalkozásként tervezték a Sowetans 4.3 milliárd Rúpia együttes vásárlóerejét. Soweto kulturális és éjszakai élet helyszínévé is fejlődött.
