Mali korábban három nyugat-afrikai birodalom tagja volt, amelyek uralták a transz-szaharai kereskedelmet: a Ghána Birodalom, a Mali Birodalom (amelyről Malit nevezték) és a Songhai Birodalom. A matematika, a csillagászat, az irodalom és a művészet aranykorszakában virágzott. A Mali Birodalom 1300-as csúcspontján a mai Franciaország területéhez képest majdnem kétszer akkora területet foglalt magában, és egészen Afrika nyugati partjáig terjedt. A tizenkilencedik század végén Afrikáért folytatott tülekedés során Franciaország átvette az irányítást Mali felett, beleértve azt Francia Szudánba is. A Francia Szudán (korábbi nevén Szudáni Köztársaság) 1959-ben egyesült Szenegállal, majd 1960-ban Mali Föderációvá vált. Szenegál szövetségből való kilépését követően a Szudáni Köztársaság Mali Köztársaság néven kiáltotta ki függetlenségét. Az egypárti irányítás hosszan tartó korszakát követően egy 1991-es puccs új alkotmány létrehozásához és Mali demokratikus, többpárti állammá válásához vezetett.
Mali északi részén 2012 januárjában robbant ki fegyveres konfliktus, amelyet áprilisra a tuareg lázadók vettek át, és bejelentették egy új állam, Azawad függetlenségét. A válságot súlyosbította a márciusi katonai puccs, majd a tuareg és az iszlamista lázadók közötti harc. 2013 januárjában a francia hadsereg elindította az Operation Servalt, válaszul az iszlamista területek előretörésére. Egy hónappal később a mali és a francia katonák visszafoglalták észak nagy részét. Az elnökválasztást 28. július 2013-án tartották, a második fordulót augusztus 11-én, a parlamenti választásokat pedig 24. november 15-én és december 2013-én tartották.