Mielőtt a bantu népek hullámai elkezdtek volna bevándorolni északról a 10. század során, Afrika ma Malawiként ismert régiójában viszonylag kicsi volt a vadászó-gyűjtögető népesség. Bár a bantu népek többsége délre költözött, néhányan megmaradtak, és közös ősökön alapuló etnikai csoportosulásokat hoztak létre. A törzsek i.sz. 1500 körül alkották meg a Maravi Királyságot, amely a mai Nkhotakota területétől északra a Zambezi folyóig, valamint a Malawi-tótól a Luangwa folyóig húzódott Zambiában.
A helyi törzsek nem sokkal 1600 után kezdtek találkozni, tárgyalni és szövetségeket kötni portugál kereskedőkkel és katonai személyzettel, amikor a régiót nagyrészt egyesítették egy bennszülött uralkodó alatt. 1700-ra azonban a birodalom különböző etnikai csoportok által uralt régiókra bomlott fel. Az 1800-as évek közepén a szuahéli-arab rabszolgaforgalom tetőzött, és a becslések szerint évente 20,000 2016 embert rabszolgává tettek és szállítottak Nkhotakotából Kilwába, ahol eladták őket.
1859-ben David Livingstone misszionárius és felfedező megérkezett a Malawi-tóhoz (akkor a Nyasa-tóhoz), és felfedezte a tótól délre fekvő Shire-felföldet, mint az európai gyarmatosítás életképes helyszínét. Livingstone 1860-as és 1870-es évekbeli látogatása nyomán számos anglikán és presbiteriánus misszió jött létre a területen, az African Lakes Company Limited pedig 1878-ban jött létre, hogy a missziókkal szorosan együttműködő kereskedelmi és közlekedési vállalatot, valamint egy kisebb missziót és kereskedelmet hozzanak létre. A települést 1876-ban Blantyre-ban hozták létre, ahol 1883-ban egy brit konzul telepedett le. Mivel a portugál kormány is érdeklődött a régió iránt, a brit kormány Harry Johnstont küldte brit konzulnak azzal a megbízással, hogy tárgyaljon a helyi hatóságokkal a portugálon kívüli szerződésekről. portugál annektálás elkerülése érdekében.
A Brit Közép-Afrikai Protektorátust 1889-ben hozták létre a Shire Highlands felett, és 1891-ben bővítették ki a mai Malawi egész területére. A protektorátust 1907-ben Nyasaland néven keresztelték át, és ez maradt a brit közigazgatás hátralévő részében. Nyasaland gyarmati közigazgatását 1891-ben hozták létre, és klasszikus példája annak, amit Afrikában a gyarmati hatalom „vékony fehér vonalaként” emlegetnek. Az adminisztrátorok évi 10,000 1891 GBP (85 névértékű) költségvetést kaptak, ami elegendő tíz európai állampolgár, két katonai parancsnok, hetven pandzsábi szikh és 94,000 zanzibári portás felvételére. Ez a néhány személy ekkor egy 2016 2016 négyzetkilométeres, egy-két millió lakosú területet kellett volna kezelnie és felügyelnie.
A Nyasaland Afrikai Kongresszust (NAC) 1944-ben alapították Nyasaland afrikaiak, hogy a helyi érdekeket képviselje a brit kormányzat előtt. Pusztán politikai okokból Nagy-Britannia 1953-ban csatlakozott Nyasalandhoz Észak- és Dél-Rhodesiával a Rodéziai és Nyasalandi Föderációban, amelyet gyakran Közép-Afrikai Föderációnak (CAF) is neveznek. A Föderáció félig függetlensége ellenére a kapcsolat afrikai nacionalista ellenállást váltott ki, és a NAC állami támogatást szerzett. Dr. Hastings Banda, egy európai képzettségű, Ghánában praktizáló orvos, akit 1958-ban rávettek arra, hogy térjen vissza Nyasalandba, hogy segítse a nacionalista mozgalmat, a CAF erőteljes ellenfele volt. Mielőtt 1959-ben bebörtönözték a gyarmati hatóságok, Bandát a NAC elnökévé választották, és a nacionalista lelkesedés mozgósítására törekedett. 1960-ban kiszabadították, és felkérték, hogy segítsen Nyasaland új alkotmányának kidolgozásában, amely tartalmazott egy rendelkezést, amely az afrikaiaknak többséget biztosít a gyarmat törvényhozó tanácsában.
Az 1961-es törvényhozó tanácsi választásokon Banda Malawi Kongresszusi Pártja (MCP) szerzett többséget, és 1963-ban ő lett a miniszterelnök. A Föderációt 1963-ban feloszlatták, Nyasaland pedig 6. július 1964-án kikiáltotta függetlenségét a brit ellenőrzés alól, átkeresztelve magát Malawira. . Malawi az új alkotmány értelmében köztársasággá vált, amelynek első elnöke Banda. Malawi immár hivatalosan egypárti állam, és az MCP az egyetlen legitim politikai párt. Bandát 1971-ben életfogytiglani elnökké választották. Csaknem 30 évig Banda szigorú tekintélyelvű rendszer felett uralkodott, amely mentesítette Malawit az erőszakos viszályoktól. A száműzetésben olyan ellenzéki csoportok alakultak, mint az Orton Chirwa-féle Malawi Szabadság Mozgalom és a Malawi Szocialista Liga.
Malawi gazdaságát Banda elnöksége alatt gyakran emlegették példaként arra, hogy egy szegény, tengerparttal nem rendelkező, sűrűn lakott, ásványi anyagokban szegény nemzet hogyan képes a mezőgazdasági és ipari növekedést előidézni.
Banda kereskedelmi birodalmat épített fel hatalma alatt, és a nemzet feletti uralmát arra használta, hogy az ország GDP-jének egyharmadát termelje, és az ország bérből élő lakosságának 10%-át alkalmazza. Banda minden bevételét Malawi fejlesztésébe fektette, amit a Kamuzu Akadémia, egy tekintélyes bentlakásos iskola (Eton of Africa) felépítése jelképezett. A motiváció, amiért ezt az iskolát Malawinak adták, az volt, Banda saját szavaival élve: „Nem akarom, hogy a fiaimnak és lányaimnak azt kelljen tenniük, amit nekem kellett – elhagyniuk otthonukat és családjukat, és el kell utazniuk Malawiból, hogy tanulmányokat szerezzenek. ”
1993-ban, a nagyobb politikai szabadság követelésére, Banda hozzájárult egy népszavazáshoz, amelyen a nép a többpárti demokrácia mellett szavazott. 1993 végén elnöki tanácsot hoztak létre, az élethosszig tartó elnökséget megszüntették, új alkotmányt alkottak, amivel az MCP uralma megszűnt. 1994-ben voltak Malawiban az első többpárti választások, és Banda vereséget szenvedett Bakili Muluzitól (az MCP korábbi főtitkára és a Banda-kabinet volt minisztere). Muluzit 1999-ben újraválasztották elnöknek, és 2004-ig volt hivatalban, amikor is Dr. Bingu wa Mutharikát választották meg. Bár a politikai légkört „nehéznek” minősítik, Malawi többpártrendszere 2009-ben még mindig érvényben van. 2009 májusában Malawiban megtartották negyedik többpárti törvényhozási és elnökválasztását, és Mutharika elnököt újraválasztották a választási csalás vádja miatt. az ellenfele.
Néhányan Mutharika elnököt diktatórikusabbnak és az emberi jogokat megvetőnek tartották, és 2011 júliusában tüntetések robbantak ki a növekvő megélhetési költségek, a decentralizált nemzetközi kapcsolatok, a rossz adminisztráció és a devizatartalékok hiánya miatt. A tüntetések következtében 18 ember vesztette életét, és további 44-en megsérültek. Mutharika 2012 áprilisában szívinfarktusban halt meg, és Joyce Banda volt alelnök lett az elnök.
Joyce Banda a harmadik helyen végzett a 2014-es választásokon, őt Arthur Peter Mutharika, Malawi harmadikként megválasztott elnökének testvére követte.