Čimbenici okoliša u sjevernom dijelu čadske zemlje potaknuli su naseljavanje ljudi u 7. tisućljeću prije Krista, a područje je svjedočilo brzom porastu stanovništva. Čad je dom nekih od najznačajnijih afričkih arheoloških nalazišta, prvenstveno u regiji Borkou-Ennedi-Tibesti; neki datiraju prije 2000. pr.
Čadski bazen je bio naseljen poljoprivrednim i sjedilačkim stanovništvom oko 2,000 godina. Područje se razvilo u raskrižje civilizacija. Mitski Sao bio je prvi od njih, što pokazuju artefakti i usmene priče. Do kraja prvog tisućljeća naše ere, Sao je pao pod vlast Kanemskog carstva, najstarijeg i najdugovječnijeg carstva koje je nastalo u sahelijskom pojasu Čada. U 16. i 17. stoljeću nastale su dvije dodatne nacije na tom području: Carstvo Baguirmi i Carstvo Wadai. Vlast Kanema i njegovih prethodnika izgrađena je na kontroli transsaharskih trgovačkih puteva koji su prolazili kroz to područje. Osim napada robova, ove muslimanske nacije nikada nisu proširile svoju vlast na južne ravnice. Robovi su činili otprilike jednu trećinu stanovništva Kanema.
Godine 1900. osnovan je Territoire Militaire des Pays et Protectorats du Tchad kao rezultat francuske kolonijalne ekspanzije. Do 1920. Francuska je stekla potpunu kontrolu nad teritorijem, uključujući ga u francusku ekvatorijalnu Afriku. Francusku vlast u Čadu odlikovala je nedostatak politike ujedinjenja i spora modernizacija u usporedbi s drugim francuskim kolonijama.
Francuzi su koloniju vidjeli uglavnom kao izvor nekvalificirane radne snage i sirovog pamuka; Francuska je započela veliku proizvodnju pamuka 1929. godine. Čadska kolonijalna vlada imala je ozbiljno nedovoljno osoblja i morala je ovisiti o talogu francuske državne službe. Samo je Sara na jugu bila praktički kontrolirana; francuska prisutnost na islamskom sjeveru i istoku bila je samo simbolična. Taj nemar utjecao je na obrazovni sustav.
Nakon Drugog svjetskog rata, Francuska je Čadu dala status stranog teritorija, dajući njegovom narodu pravo glasa i u francuskom nacionalnom parlamentu i u skupštini Čada. Čadska progresivna stranka (PPT), sa sjedištem u južnom dijelu kolonije, bila je najveća politička stranka. Čad je stekao neovisnost 11. kolovoza 1960., a vođa PPT-a, narod Sara po imenu François Tombalbaye, služio je kao prvi predsjednik zemlje.
Tombalbaye je zabranio oporbene skupine i dvije godine kasnije uspostavio jednostranačku vladu. Međuetnička neprijateljstva su pogoršana Tombalbayeovim autoritarnim vodstvom i bezosjećajnim lošim upravljanjem. Muslimani su 1965. godine pokrenuli građanski rat. Godine 1975. Tombalbaye je svrgnut i ubijen, ali otpor je ustrajao. Godine 1979. pobunjeničke skupine preuzele su kontrolu nad glavnim gradom, a sva središnja vlast u zemlji se raspala. Naoružane skupine natjecale su se za kontrolu, a mnoge su dolazile sa sjeverne pobune.
Rascjepkanost Čada dovela je do raspada francuske pozicije u državi. Libija je uskočila kako bi popunila vakuum moći, upletena u građanski rat u Čadu. Libijska ekspedicija završila je katastrofom 1987. godine, kada je predsjednik kojeg je podržavala Francuska, Hissène Habré, izazvao nikad prije viđenu jedinstvenu reakciju Čađanaca i otjerao libijsku vojsku s teritorija Čada.
Habré je uspostavio svoju diktaturu putem strukture moći utemeljene na korupciji i brutalnosti, s tisućama ljudi ubijenih tijekom njegove vladavine. Predsjednik je favorizirao svoju etničku skupinu, Daza, dok je diskriminirao svoje nekadašnje prijatelje Zaghawa. Godine 1990. svrgnuo ga je njegov general Idriss Déby. Pokušaji kaznenog progona Habréa rezultirali su njegovim pritvorom u Senegalu 2005.; 2013. Habré je službeno optužen za ratne zločine počinjene tijekom njegove vladavine. Osuđen je na doživotni zatvor u svibnju 2016. nakon što je proglašen krivim za kršenje ljudskih prava uključujući silovanje, seksualno porobljavanje i naređivanje smrti 40,000 ljudi.
Déby je pokušao ponovno okupiti pobunjeničke frakcije i vratiti višestranačku politiku. Čađani su usvojili novi ustav putem referenduma, a Déby je 1996. uspješno pobijedio na osporavanim predsjedničkim izborima. Ponovno je izabran pet godina kasnije. Eksploatacija nafte započela je u Čadu 2003. godine, donoseći sa sobom očekivanja da će zemlja konačno moći uživati u miru i prosperitetu. Umjesto toga, pojačali su se unutarnji sukobi i izbio je novi građanski rat. Déby je jednostrano promijenio ustav kako bi uklonio ograničenje predsjednika na dva mandata, što je izazvalo bijes civilnog društva i oporbenih stranaka.
Déby je dobio treći mandat 2006. na izborima koje je oporba bojkotirala. Etničko nasilje je poraslo u istočnom Čadu, a Visoki povjerenik UN-a za izbjeglice upozorio je da bi se u Čadu mogao dogoditi genocid sličan onom u Darfuru. Pobunjeničke trupe pokušale su silom zauzeti glavni grad 2006. i 2008., ali oba puta nisu uspjele. Potpisivanjem sporazuma za obnovu mira između Čada i Sudana 15. siječnja 2010. okončan je petogodišnji sukob. Poboljšane veze rezultirale su repatrijacijom čadskih pobunjenika iz Sudana, ponovnim otvaranjem granice dviju nacija nakon sedam godina zatvaranja i raspoređivanjem kombiniranih snaga za čuvanje granice. Čadske sigurnosne snage osujetile su državni udar protiv predsjednika Idrissa Debyja u svibnju 2013., koji je bio planiran mnogo mjeseci.
Bivši senegalski monarh Hissène Habré osuđen je 2016. na doživotni zatvor zbog zločina protiv čovječnosti.