Les Caraïbes sont une couronne de plus de 7 000 îles, cayes et récifs disséminés dans des mers émeraude et saphir. Leurs plages s'étendent de kilomètres de sable blanc et poudreux aux rivages volcaniques aux teintes noires et rosées. Ces plages bénéficient d'une chaleur toute l'année et d'eaux scintillantes, certaines baignées par des lagons calmes, d'autres par des récifs agités par les vagues. Pour élaborer ce guide incontournable, chaque plage a été évaluée pour sa beauté, la clarté de ses eaux, son cadre et l'expérience qu'elle offre. Le résultat est un parcours classé, des côtes emblématiques aux criques cachées, permettant aux voyageurs de trouver le sable et les vagues qui leur conviennent le mieux. Le choix des plages des Caraïbes est unique : des baies familiales bordées de palmiers côtoient des paradis isolés pour la plongée avec tuba, et des plages de complexes hôteliers de luxe côtoient des refuges intimistes. Cet article présente ultime 25, offrant des détails saisissants sur chacun d'eux, des conseils pratiques pour les visiter et une perspective d'initié sur ce qui les rend vraiment spéciaux.
Au-delà des innombrables îles, les plages des Caraïbes se distinguent par leur diversité. On y trouve des plages de sable corallien caressées par une douce houle turquoise, des vagues déferlantes sur des rivages volcaniques, le sable rose des Bahamas et, en toile de fond, les spectaculaires pitons de Sainte-Lucie. Nombre de ces plages exceptionnelles se situent au cœur de parcs marins protégés ou de parcs nationaux, préservant ainsi des récifs coralliens et des sites de nidification pour les tortues. Qu'elle soit primée ou appréciée des locaux, chaque plage présentée ici a quelque chose de distinctif. Ce guide vous instruira et vous inspirera sans exagération, alliant descriptions factuelles et impressions à échelle humaine sur les brises marines, les couchers de soleil et la culture balnéaire.
Parmi les splendeurs évidentes et les escapades secrètes, quelques thèmes traversent la liste. La clarté turquoise des récifs au large (comme à Grace Bay ou à Trunk Bay) rend la plongée avec tuba quasi parfaite. Le sable blanc (Seven Mile, Grand Anse) berce de gracieux palmiers, tandis que le sable rosé (Harbour Island) et le sable noir volcanique (Rosalie Bay, à la Dominique) racontent des histoires géologiques. De nombreuses plages de premier ordre sont idéales pour les familles, avec des eaux calmes et peu profondes et des maîtres-nageurs, tandis que d'autres sont romantiques et isolées. Les traditions insulaires et la culture locale apportent une touche subtile à chaque destination, du style insulaire décontracté de la Barbade au style de vie paisible et balnéaire d'Antigua. Des facteurs saisonniers, comme les risques d'ouragans et la forte affluence touristique, entrent également en ligne de compte dans la planification. En mettant en avant ces 25 plages, nous souhaitons offrir aux voyageurs la profondeur nécessaire pour choisir leur escapade idéale dans les Caraïbes.
Grace Bay s'étend le long de Providenciales, formant un ruban infini de sable blanc ultra-fin et d'eau cristalline et peu profonde. Un récif corallien longe le rivage de Grace Bay, bloquant la houle de l'Atlantique et préservant la tranquillité des vagues. Il en résulte une eau calme et tranquille, jusqu'aux genoux sur plusieurs mètres, idéale pour patauger tranquillement et observer poissons tropicaux et raies. Le sable est ici aussi fin que du sucre tamisé ; il est parfaitement lisse, sans rochers ni algues. Grace Bay est bordée de complexes hôteliers de luxe, de boutiques et de restaurants dispersés au milieu des palmiers et des amandiers. Le cadre est raffiné, mais jamais surchargé. Au petit matin, on y croise des joggeurs et des ornithologues amateurs, tandis que l'après-midi, on y trouve des familles construisant des châteaux de sable ou plongeant avec tuba au large de la plage. La chaleur de midi est souvent tempérée par la brise qui souffle dans les frondaisons, mais on peut toujours se réfugier dans une cabane ombragée.
Le littoral de Grace Bay mesure environ cinq kilomètres, bien que certaines publications évoquent jusqu'à onze, voire douze kilomètres, en incluant les étendues adjacentes. En réalité, la célèbre « Grace Bay Beach » se résume à ces cinq kilomètres contigus de sable de renommée mondiale, avec Leeward Beach et The Bight comme voisins. Pourtant, même avec ses cinq kilomètres, elle est d'une longueur impressionnante. Le Turks and Caicos National Trust protège une grande partie de ce littoral dans le cadre du parc national Princess Alexandra, veillant ainsi à ce que le développement n'empiète pas sur ses plages et son récif. Les amateurs de plongée libre affluent vers les franges de Grace Bay, là où le récif submergé frôle la surface. Des patates de corail colorées abritent des bancs de poissons-perroquets, de gorettes et de sergents-majors. Les tortues imbriquées s'y nourrissent d'éponges. Le récif protège également la baie, si bien que ses eaux restent d'un bleu aigue-marine doux, propice à la baignade.
Les voyageurs remarquent souvent que Grace Bay est à la hauteur de ses attentes. Elle figure régulièrement sur les listes des « meilleures plages » et a été élue parmi les 10 meilleures plages du monde par des études touristiques internationales. Un historien local pourrait rappeler que Grace Bay doit son nom à la femme du pilote d'une des premières compagnies aériennes qui y atterrissait, et que les marins de l'île l'apprécient dans leurs chansons. En effet, le paysage est calme et élégant plutôt que sauvagement tropical. La nuit, l'horizon passe du turquoise à l'indigo, et les lumières des complexes hôteliers scintillent sur l'eau. Grace Bay est devenue une icône de la vie balnéaire caribéenne, non pas au sens d'un lieu de fête bondé, mais comme un modèle de luxe insulaire serein. Ses hôtels de luxe proposent une cuisine raffinée à deux pas du bord de mer, et ses bars de plage restent ouverts tard. Pourtant, même ceux-ci ne vibrent que du doux murmure des vagues. Ce mélange de beauté naturelle et de commodités discrètes confère à Grace Bay un caractère à la fois exclusif et accessible – exactement le genre de plage caribéenne qui attire aussi bien les jeunes mariés que les plongeurs.
La plage Seven Mile de Grand Cayman est célèbre, et à juste titre. Son sable de corail blanc, issu d'anciens récifs, s'étend sur environ 8,5 kilomètres (et non pas 11 kilomètres) le long de la côte ouest de l'île principale. Ce littoral est remarquablement plat, baigné par une mer limpide qui dessine un large arc de cercle. La couleur de l'eau, d'un bleu-vert saisissant, rappelle les cartes postales des Caraïbes. La baie entière bénéficie de faibles profondeurs loin du rivage : on peut patauger sur 90 mètres et n'avoir de l'eau qu'à hauteur de taille. Ces bancs peu profonds se réchauffent au soleil, attirant les enfants et les débutants pour le paddle et le snorkeling. À marée basse, l'eau peut n'atteindre que la hauteur des genoux sur plusieurs mètres.
Seven Mile Beach est bordée d'hôtels et de résidences, mais une grande partie reste ouverte au public. Bécasseaux et pluviers arpentent parfois les eaux peu profondes, indifférents aux baigneurs. Si l'on se promène sur le rivage, on trouve des filets de volley-ball et des chaises de location disséminés dans le sable. Les plages publiques près de George Town disposent d'aires de pique-nique et de stands de restauration. Les matchs de beach-volley sont un spectacle familier dans la douce brise de l'après-midi. L'ambiance est conviviale et animée : familles, retraités et couples romantiques s'y côtoient, profitant tous d'une vue dégagée sur l'eau et un horizon brumeux. À une extrémité de Seven Mile Beach, les kitesurfeurs profitent d'un vent constant, tandis qu'à l'autre, les plongeurs avec tuba mettent leurs kayaks à l'eau en direction du récif frangeant (juste à côté de Governor's Beach). Le récif corallien commence à quelques centaines de mètres seulement au large, protégeant la baie et créant des lagons propices à la baignade. Ce récif abrite des tortues de mer, des raies aigles et une myriade de poissons de récif ; lors d'une excursion de plongée avec tuba, on peut même glisser aux côtés de barracudas ou de bancs de chirurgiens bleus.
Malgré son urbanisation, Seven Mile Beach ne semble jamais surpeuplée. Sa large étendue de sable permet à chaque groupe de s'installer confortablement sous les cocotiers. L'emblématique coucher de soleil pastel des Caraïbes est visible d'ici, et chaque soir, la foule se rassemble à l'extrémité ouest pour admirer le soleil se coucher comme une pièce orange derrière la mer. Grâce à ces atouts – sable fin, eau claire et peu profonde, et aux équipements de plage – Seven Mile Beach est souvent classée parmi les plus belles plages des Caraïbes. Les visiteurs soulignent que la douceur des conditions est idéale pour les enfants. Bien que des bateaux de croisière y fassent parfois escale, de nombreux locaux arrivent en voiture et organisent un pique-nique. En résumé, le front de mer est animé et familial, tout en étant suffisamment étendu pour ne pas paraître à l'étroit.
Située sur la paisible côte ouest d'Aruba, Eagle Beach offre une vaste étendue de sable ivoire quasi désertique. Son sable est exceptionnellement doux et large ; les voyageurs s'y enfoncent souvent avec leurs dix orteils. Le rivage descend en pente douce vers des eaux calmes et peu profondes, scintillant sous le soleil incessant des alizés. Deux arbres Divi-Divi (les arbres de la savane côtière d'Aruba) si appréciés des photographes se dressent près du bord de l'eau, tels des repères naturels. Leur inclinaison élégante symbolise les alizés constants de l'île. On compare souvent le ciel bleu azur aux eaux tout aussi vives d'Eagle Beach. L'alliance d'un sable plat, d'une mer chaude et limpide et d'un climat ensoleillé toute l'année a valu à Eagle Beach le titre de plage préférée des voyageurs d'Aruba.
Eagle Beach est moins fréquentée que Palm Beach, située à proximité. Dépourvue d'immenses gratte-ciel, elle conserve une grande partie du littoral accessible au public, bordée de quelques complexes hôteliers et maisons d'hôtes, derrière une rangée de filaos et de palmiers. En haute saison, l'ambiance y est agréablement animée sans être envahie : les vendeurs locaux installent parfois des chariots de matériel de plage ou d'eau de coco, et une brise occasionnelle porte le son du calypso ou du reggae d'un café en bord de mer. Les enfants ramassent du bois flotté et des coquillages près des vagues ; certains soirs, des étoiles de mer recouvrent le sable lorsque la mer se calme et se retire. D'avril à octobre environ, les tortues marines d'Aruba viennent nicher sur ces rivages. Des bénévoles installent des piquets autour des nids au crépuscule, et les visiteurs ont la chance d'apercevoir les nouveau-nés s'élancer dans les vagues à l'aube. Le fait que les tortues luth et les caouannes, espèces menacées, choisissent Eagle Beach pour nicher souligne la douceur de sa marée nocturne et de son sable doux.
Les eaux d'Eagle Beach sont idéales pour les familles. Sur près de 50 mètres, le fond reste lisse et plat. Un adulte peut apercevoir un long couloir d'un turquoise éclatant. Plus près du rivage, les plus petits jouent dans l'eau jusqu'aux chevilles. Une compétition de natation ici serait une question d'endurance plutôt que de puissance. La visibilité est excellente, même en eau peu profonde. Les plongeurs avec tuba préfèrent rester près des bords de la baie, car les récifs se trouvent au-delà du milieu de la baie calme ; malgré cela, la clarté est telle qu'on distingue facilement les bancs de corail. L'absence de grosses vagues (toute l'année) permet aux activités de plage classiques – volley-ball, sculptures de sable, baignade – de se dérouler sans encombre.
Peu de choses viennent perturber cette impression d'immensité : la circulation et les bruits de la ville sont lointains. À Eagle Beach, en effet, la seule bande sonore constante est le murmure du vent et quelques rires sur le sable. Le panorama est suffisamment vaste pour procurer une sensation d'intimité, même lorsque la plage accueille une centaine de baigneurs à midi. La lumière matinale rosissant le sable blanc et le lever de soleil pastel encadré par les arbres Divi penchés sont des moments forts convoités par de nombreux photographes. En fin d'après-midi, l'atmosphère se détend encore davantage : les couples flânent au bord de l'eau et les familles font leurs bagages, le sourire aux lèvres après une journée bien remplie. C'est le genre d'endroit où les habitants pourraient dire : « Venez vous détendre – cette plage est synonyme de bonheur paisible. »
Trunk Bay est l'image même d'une baie des Caraïbes. Encadrée de part et d'autre par les collines verdoyantes et abruptes du parc national des Îles Vierges, elle abrite un demi-kilomètre de magnifique plage de sable blanc en forme de croissant. Le sable, un sable corallien à gros grains, est très brillant au soleil. L'arc de la baie laisse place à une eau calme et cristalline, dont le bleu varie du bleu aigue-marine près du rivage au bleu plus profond au niveau du tombant. Un récif au large encercle Trunk Bay, préservant la tranquillité de ses eaux. Sur le récif se trouve un sentier sous-marin de 120 mètres de long, balisé par des poteaux métalliques sur lesquels sont fixés des guides de plongée, chacun affichant une illustration du poisson ou du corail présent. Le sentier de plongée de Trunk Bay est célèbre : il fut l'un des premiers du genre au monde, invitant les visiteurs à survoler des formations de coraux cerveaux, des éponges colorées et des bancs de poissons tout en découvrant leur histoire sous l'eau.
Au-dessus de l'eau, le rivage est coiffé de bosquets de mahoes et de cèdres. Quelques lianes de la jungle pendent bas, mais seuls les iguanes beiges de l'île et quelques oiseaux chanteurs s'y promènent. La douce pente de Trunk Bay dans la mer permet, même au-delà des zones de plongée classiques, de marcher jusqu'aux chevilles tout en observant des centaines de petits poissons tourbillonner autour de leurs jambes. Le fond est principalement constitué de sable, avec quelques plaques de débris coralliens. Grâce à la clarté de l'eau, les plongeurs peuvent observer les poissons de récif avec une netteté presque aussi nette qu'à travers une vitre. Des poissons-perroquets aux couleurs vives et des chirurgiens bleus se nourrissent parmi les patates de corail. Lors d'une belle journée de plongée, on peut apercevoir de jeunes vivaneaux à queue jaune ou des tortues vertes.
De retour sur la côte, les gens se rassemblent fréquemment à l'ombre des amandiers qui forment une voûte naturelle derrière le sable. Ces arbres laissent également tomber des noix qui flottent dans la baie, attirant parfois des tortues marines. Les visiteurs peuvent pique-niquer ou faire la sieste sur des bancs ombragés. Des toilettes et des tables de pique-nique sont disponibles dans le parc national, mais aucun grand hôtel ne se trouve à Trunk Bay. On y trouve un snack-bar, mais sinon, la plage semble intacte, hormis les patrouilles régulières des gardes forestiers. En fin d'après-midi, les sauveteurs peuvent siffler l'heure de fermeture. Cependant, le matin, elle est souvent presque vide. Les lève-tôt peuvent avoir Trunk Bay pour eux seuls, profitant du calme idyllique, le seul bruit étant celui des vagues et du bruit des vagues. En milieu de matinée, les familles et les couples arrivent au compte-gouttes, mais même en haute saison, on s'y sent rarement à l'étroit.
Trunk Bay a été qualifiée par de nombreuses publications comme l'une des plus belles plages du monde. Le service des parcs nationaux l'entretient avec soin et explique l'écosystème environnant. Des panneaux avertissent les visiteurs de ne pas marcher sur le corail. L'atmosphère allie beauté naturelle et facilité d'accès. Si l'on souhaite découvrir le paradis caribéen classique en un seul endroit, Trunk Bay figure généralement en tête de liste.
Sur Harbour Island, aux Bahamas, se trouve une plage de sable rose unique en son genre. Sur cinq kilomètres le long de la côte atlantique, le sable arbore une chaude teinte rosée. Cette teinte rose provient de foraminifères rouges finement broyés (minuscules organismes unicellulaires) mêlés au sable blanc. Lorsque les vagues lèchent la plage, elles mélangent le rose et le blanc, et la lumière du soleil intensifie les tons rosés. Nombreux sont les visiteurs qui admirent cette couleur inhabituelle, surtout là où le sable humide scintille à côté du sable sec. Au lever et au coucher du soleil, le sable rose scintille de façon presque irisée, comme de la poudre de coquillage.
La plage est droite et large, orientée vers l'est, en plein océan. La plupart des sections sont en pente douce et les eaux sont douces. Cependant, selon la saison, des vagues propices au body surf peuvent se former, notamment à l'extrémité est. Il est à noter que même lorsque les vagues arrivent, l'eau semble moins profonde à Pink Sands : on peut patauger sur plusieurs dizaines de mètres avant qu'elle ne devienne plus profonde. Au large, un récif protège la baie. Sous les alizés quotidiens, un léger clapot maintient généralement la mer à un niveau agréable.
Le village de Harbour Island se trouve à quelques minutes à pied ou en voiturette de golf de Pink Sands. L'atmosphère y est tranquillement haut de gamme. Des boutiques basses, des restaurants et des maisons aux couleurs pastel se dressent derrière les dunes et les raisiniers. Certains complexes hôteliers de luxe disposent de petites zones en bord de mer le long de Pink Sand. Ces complexes confèrent une atmosphère raffinée et exclusive, mais une grande partie de la plage reste facilement accessible au public grâce à plusieurs sentiers. Quelques bars et restaurants de style palapa proposent des beignets de conque et du punch au rhum. En basse saison, une promenade sur la plage peut vous permettre de croiser un ou deux filaos et un ou deux chiens ; en haute saison, quelques baigneurs se tiennent à distance les uns des autres.
Malgré les complexes hôteliers, Pink Sands dégage une atmosphère détendue et un brin « Bahamas vintage ». Les immenses dunes et les herbeux halophytes constituent un habitat protégé. Les visiteurs décrivent souvent l'ambiance comme romantique. Les jeunes mariés se promèneront main dans la main dans une eau turquoise rose jusqu'aux chevilles. Les amoureux de la nature pourront s'allonger tranquillement sur une serviette en regardant les pélicans dériver. Les enfants pourront ramasser des coquillages (leur ventre blanc contrastant avec le sable rose). Les tortues vertes nichent parfois au crépuscule, et les plus chanceux aperçoivent les nouveau-nés se précipiter vers les vagues. La pente douce et le faible ressac de la plage en font également une plage sûre pour les familles.
En fin de compte, ce qui définit Pink Sands, c'est sa couleur et son étendue. Rares sont les endroits au monde où une mer turquoise côtoie une étendue de sable aux teintes pastel. Son luxe tranquille est contrebalancé par l'impression d'être dans un paradis bahaméen immaculé. Avec quelques touches d'architecture blanchie par le soleil et de palmiers, le décor est digne d'un tableau. Il n'est pas étonnant que cette plage soit réputée pour son romantisme et ses séances photo, mais c'est en marchant sur son sable, où chaque pas laisse une délicate empreinte rose pâle, que l'on ressent le plus cette sensation.
La plage de Tahiti est un joyau plus isolé des Abacos. Située à la pointe sud d'Elbow Cay (l'île au célèbre phare), Tahiti s'étend sur environ 1,2 km dans une courbe abritée. Pour y accéder, il faut s'aventurer hors des sentiers battus : à vélo, à pied ou en bateau depuis le village de Hopetown. L'effort pour y parvenir est récompensé par une quasi-solitude. Le sable doux, d'un blanc presque aveuglant, et l'eau calme semblent préservés. Le cadre est isolé : rien de haut ne vient obstruer la vue sur le ciel ou la mer, seule la brise marine bruisse à travers les arbustes poivre et sel et quelques cocotiers à une extrémité.
L'une des particularités de Tahiti réside dans sa topographie sous-marine. À marée basse, un banc de sable émerge au large ; à certains endroits, l'eau atteint quelques centimètres de profondeur sur plusieurs dizaines de mètres. Cela crée un habitat peuplé d'étoiles de mer et de dollars des sables, souvent visibles depuis ceux qui pataugent le long du banc. De nombreux visiteurs ont capturé des dizaines d'étoiles de mer (juste pour les tenir brièvement, puis les remettre délicatement sur le sable après observation). Les familles peuvent faire de la plongée avec tuba dans le lagon calme et peu profond, à la recherche de raies, de petits poissons de récif et, parfois, d'une tortue venue se nourrir. Le fond est principalement composé de sable plat et de zostères. Le long des bords, des bancs de coraux trapus ou de rochers abritent des crabes et des poissons-anges. Grâce à sa nature protégée, l'eau est presque toujours claire et chaude.
La plage de Tahiti manque d'infrastructures commerciales. On n'y trouve ni boutiques ni commerces. Quelques abris ombragés sont discrets, mais on y apporte généralement le nécessaire. Ce relatif isolement ajoute à son charme. On remarque souvent que l'on peut avoir le sable pour soi pendant plusieurs heures. Un pêcheur solitaire peut lancer ses lignes depuis les eaux peu profondes, et si un bateau de location jette l'ancre au large, les clients se dirigent tranquillement vers le rivage pour pique-niquer et se baigner. L'atmosphère s'apparente à celle d'une île privée. En effet, au-delà des palmiers, l'horizon ne laisse apparaître que quelques voiliers se détachant sur le ciel.
C'est précisément l'isolement et l'intimité qui confèrent à Tahiti Beach son aura mystique. Par temps calme, le lagon paisible est comme une piscine naturelle à débordement se fondant dans l'horizon. La solitude invite à l'introspection : on peut y passer une heure à flotter, immobile, sous les rayons du soleil glissant sous l'eau translucide. En milieu de matinée, on peut apercevoir des tortues marines s'y faufiler, et des nudibranches aux couleurs vives s'attarder sur les rochers peu profonds. En bref, Tahiti est synonyme de journées tranquilles et d'émerveillement paisible. Les locaux la qualifient de paradis caché. Après leur départ, les visiteurs jurent avoir découvert « leur propre plage privée », une plage que peu d'étrangers trouvent.
Le rivage de Grand Anse, long de trois kilomètres et aux courbes douces, est la plage la plus célèbre de Grenade. Elle se trouve sur la côte sud-ouest de l'île principale, face à la ville de Saint-Georges, de l'autre côté d'une baie étincelante. Le sable y est doux et clair, et l'eau scintille d'un vert menthe clair près de la plage. On remarque d'emblée que le ressac y est généralement calme et accueillant. Au lieu de vagues déferlantes, Grand Anse offre généralement une longue houle douce ; on peut y patauger et nager tranquillement en toute sécurité. Les parents se détendent sous les amandiers et les cocotiers ondulants pendant que les enfants barbotent ou construisent des châteaux de sable là où les vagues atteignent à peine.
L'une des raisons pour lesquelles les familles affluent à Grand Anse est la commodité de ses équipements. La plage est aménagée avec des vendeurs de fruits frais, de maïs grillé et de déjeuners locaux sous les palmiers. Des auberges de charme aux complexes hôteliers modernes, les hébergements sont situés au bord de la plage, permettant de rejoindre rapidement à pied un restaurant ou des toilettes. Des chaises longues et des parasols sont loués par des habitants chaleureux. L'ambiance générale est active et familiale : des groupes jouent au frisbee ou au volley-ball au bord de l'eau, tandis que le matériel de plongée sèche sur un séchoir. Une promenade pavée longe une partie de Grand Anse, reliant hôtels et restaurants, facilitant les déplacements à pied d'un bout à l'autre de la plage. Malgré ces commodités, la plage n'est jamais entièrement construite ; de larges étendues de sable sont toujours ouvertes au public.
Sur le plan environnemental, la baie est protégée par un récif plus loin, limitant les vagues. Ce récif offre également des possibilités de plongée avec tuba. Des poissons de récif colorés – poissons-perroquets, poissons-anges et parfois rascasses volantes – peuvent être observés non loin des brisants. À marée basse, on peut apercevoir des bassins de marée et de petites conques sur les bords. De plus, Grand Anse a été saluée par la presse touristique : elle a été classée parmi les plus belles plages des Caraïbes par les lecteurs d'USA Today. Lors des conversations, les visiteurs soulignent son « sable fin et fin » et ses « couchers de soleil à couper le souffle » sur la baie de Carriacou. Le coucher de soleil sur Grand Anse est un véritable spectacle : des traînées d'or et de rose scintillent dans le ciel, la baie se teintant de violet et d'orange. Même après le crépuscule, les lanternes des bars en terrasse projettent une douce lueur sur le sable, au son parfois rythmé de calypso.
Malgré sa popularité, Grand Anse ne semble jamais bondée. Sa longueur permet de répartir les gens le long de la courbe. En semaine, on ne croise parfois qu'une poignée de touristes pour chaque parasol à l'ombre des cocotiers. Son large littoral invite à s'étendre sur les plages avec ses serviettes ; chaque groupe a l'impression d'avoir un peu d'intimité en bord de mer. À ses extrémités, la silhouette lointaine des hautes collines de Grenade encadre la baie. Cette combinaison d'étendue, de mer douce et de chaleur locale confère à Grand Anse une ambiance conviviale. C'est le genre de plage où l'on pourrait tout laisser tomber pour une baignade l'après-midi, sachant que c'est un endroit extrêmement sûr et pittoresque.
Nichée sur la côte sud-est de la Barbade, Crane Beach est une impressionnante crique de sable bordée de falaises coralliennes. Depuis la plage, on peut admirer des falaises d'environ 24 mètres de haut, plantées de palmiers à leur base. Le sable est fin et présente une teinte rosée prononcée par endroits, due à sa teneur en fer. Contrairement à de nombreuses plages de l'Atlantique, Crane Beach est abritée par des récifs au large, qui brisent les vagues et les font déferler sous forme de vagues douces et blanches. La baignade est donc relativement douce près du rivage, même si des vagues parfois formées permettent de faire du bodyboard.
L'un des charmes persistants de Crane réside dans son ambiance d'antan. La plage jouxte l'historique Crane Beach Hotel, qui était à l'origine une plantation au XVIIIe siècle. Le long du sable, quelques auvents colorés et des cabanes à rhum dominent le site, mais aucun gratte-ciel ne domine. Les visiteurs arrivent souvent par un étroit escalier creusé dans la falaise, vestige romantique du début du XXe siècle. Une fois sur la plage, les visiteurs se sentent à l'écart du monde moderne. Des couples marchent main dans la main au gré de la marée, et les photographes sont omniprésents, immortalisant le palmier emblématique sur fond de rochers coralliens. Les enfants s'étalent sur le sable et barbotent dans le clapotis des vagues, tandis que d'autres escaladent les rochers escarpés exposés à marée basse pour trouver des bernard-l'ermite.
Grâce à la protection du récif, l'eau est d'un turquoise translucide sur une grande partie de la plage. Les plongeurs avec tuba partent souvent du rivage vers la gauche (nord-est), où se trouvent les bancs de corail, à la recherche de tortues imbriquées ou de poissons-perroquets. Grâce au récif, les grosses vagues sont rares, ce qui explique la fréquence des cours de natation. Les maîtres-nageurs sauveteurs de Crane surveillent la plage ; leurs postes sont partagés avec un petit bureau de sensibilisation à la vie marine où les enfants se réunissent pour recevoir des dépliants d'identification des poissons. La douceur des eaux a valu à la plage une réputation de sécurité.
Crane Beach a été saluée internationalement. Les guides de voyage et les médias l'ont classée parmi les plus belles plages du monde, non seulement pour ses attraits naturels, mais aussi pour son atmosphère élégante. La teinte rosée du sable est souvent mise en valeur. (Elle a par exemple été l'une des « meilleures plages du monde » de CNN.) Concrètement, Crane est plus familiale que branchée. Son originalité est peut-être plus historique : les grands-parents se souviennent peut-être de leurs premiers voyages dans les Caraïbes et emmènent leurs petits-enfants se baigner dans le même sable chaud. L'expérience sur Crane est autant un voyage dans le temps qu'une nage en avant. À la fin de la journée, la vue depuis Crane embrasse l'horizon atlantique, avec peut-être une voile solitaire. On n'y entend que le vent et les rires. C'est une plage où le folklore insulaire est omniprésent : les histoires de pirates et de barons du sucre se mêlent à l'air salin.
La plage de Flamenco, sur l'île de Culebra, est souvent considérée comme l'une des plus belles plages du monde, et pour cause. C'est une vaste baie en forme de fer à cheval, au sable d'un blanc immaculé et à la mer remarquablement calme. Le récif est si proche du large que les vagues disparaissent presque, rendant les eaux de la baie miroitantes et accueillantes. La surface est si claire que, par beau temps, on peut voir à 30-40 mètres de profondeur, une visibilité exceptionnelle. Le fond est principalement constitué de sable et d'herbiers épars, ce qui explique pourquoi tortues et raies pastenagues y broutent souvent à l'insu des nageurs. Les vagues étant faibles, les plongeurs avec tuba et les nageurs en limicoles peuvent s'aventurer loin sans descendre plus bas que les genoux. De nombreux voyageurs décrivent l'eau comme étant d'une température idéale.
Sur le littoral de Flamenco, on peut observer trois chars Sherman M4. Ces chars rouillés, abandonnés sur la plage par l'armée américaine il y a des décennies, sont depuis recouverts de graffitis et d'œuvres d'art. Les visiteurs les trouvent un arrière-plan curieux pour les photos. Les habitants les considèrent avec affection : aujourd'hui, ils servent surtout d'ombre (et de sujets de conversation insolites). Au-delà de ces vestiges, la plage offre en toile de fond une végétation sauvage. Les collines escarpées derrière la baie, parsemées d'arbustes et de chênes verts, renforcent le sentiment d'isolement. (Seuls quelques petits kiosques se dressent près du parking, vendant de l'eau de coco ou des snacks.)
Le sable de Flamenco est si clair qu'il pique presque les yeux sous le soleil de midi. Sa texture finement granuleuse et douce offre un confort absolu. Les familles étendent souvent des couvertures au milieu de la plage, où elles peuvent surveiller leurs enfants. La plongée avec tuba est facile grâce au fond sablonneux, mais le début du récif corallien se situe un peu à l'est et à l'ouest de la baie. Les amateurs de snorkeling pourront nager ou prendre un kayak jusqu'aux bancs de récifs visibles à l'horizon. Des pataugeoires se trouvent à quelques centaines de mètres des deux sorties, abritant poissons-perroquets, demoiselles et coraux cerveaux silex. Par temps calme, des tortues de mer flottent parfois au-dessus des herbes du fond, et la clarté de l'eau permet aux nageurs chanceux de leur faire signe.
Flamenco reste discret. Un petit poste de secours surveille le centre de la plage, permettant aux enfants de s'y baigner en toute sécurité. Malgré sa renommée mondiale, la taille limitée de l'île et son accès limité par ferry ou par avion font que les foules ont tendance à se disperser le long du virage. Malgré cela, en haute saison, on voit des dizaines de kayaks s'aligner au large, chacun transportant des explorateurs. Sur le rivage, des vendeurs locaux réapprovisionnent le matériel de plage. Et, traditionnellement, de nombreux barbecues sont à la disposition du public, où les familles cuisinent la pêche du jour (le poisson fraîchement grillé est une spécialité locale). Malgré tout, l'impression générale est celle d'une beauté préservée. Beaucoup la comparent à une crique méditerranéenne par sa sérénité, mais avec cette palette de blanc et de bleu caribéens si caractéristique. À la tombée du jour, les visiteurs restent blottis dans le sable ou retournent en ville en voiturettes de golf, les réservoirs se découpant en silhouettes sur un coucher de soleil caribéen brûlant.
Shoal Bay East est un arc de trois kilomètres de sable blanc immaculé, drapé sur la côte nord d'Anguilla. Son sable fin et poudreux s'étend dans une baie aux eaux exceptionnellement calmes et limpides. La baie est si peu profonde et si calme qu'elle prend la douce teinte turquoise du verre poli, sans véritables vagues déferlantes. Les Anguillais disent souvent que le sable de Shoal Bay prend une légère lueur rosée au lever du soleil, probablement lorsque des fragments de coquillages l'illuminent. Cette douce couleur, associée à la tranquillité de la baie, lui confère un caractère presque magique au lever du jour.
La plage est bordée d'une rangée de cocotiers et de quelques bars et grills en plein air. L'un des plus célèbres est le « Blanchards », à l'extrémité est, un simple bar avec toit en palapa réputé pour ses punchs au rhum et ses beignets de conques. Malgré ces commodités, Shoal Bay ne semble jamais surpeuplée. La majeure partie du front de mer est constituée de dunes plates et vierges. La fréquentation y est relativement faible. Même les jours de forte affluence, les baigneurs sont bien espacés : le sable corallien doux semble toujours absorber les visiteurs. Une rumeur circule parmi les habitants selon laquelle Shoal Bay est censée rester tranquille ; d'ailleurs, les nouvelles constructions sont limitées. Ainsi, pour le visiteur, l'endroit ressemble à un paradis préservé.
Shoal Bay est un endroit idéal pour les débutants en snorkeling. L'eau est peu profonde et calme. Des patates de corail sont dispersées à environ 50 à 100 mètres du rivage. Ces jardins affleurants abritent de jeunes poissons-anges, des sergents-majors et parfois une raie aigle tachetée qui navigue dans le chenal. En paddle ou en kayak, on peut rejoindre l'île Scrub toute proche, juste au large, pour explorer davantage le récif. Cependant, la plupart des activités récréatives se déroulent dans la baie elle-même. Le fond est constitué de sable propre parsemé de touffes d'herbe à tortue, ce qui permet de marcher facilement jusqu'à ce que les poissons viennent vous mordiller les chevilles. Aucun maître-nageur-sauveteur ne patrouille, mais les conditions douces rendent l'auto-sauvetage facile.
L'espace est le plus grand luxe de Shoal Bay. L'étendue de sable et d'eau vides qui entoure chaque groupe donne même à une foule un sentiment d'isolement. Vers le soir, l'extrémité ouest offre un coucher de soleil spectaculaire sur l'Atlantique. On dit que par une nuit calme, la plage, avec ses cocotiers sous un ciel éclairé par la lune, peut paraître fantomatique. D'autres qualifient les heures du matin et du soir à Shoal Bay de « paradisiaques ». On a l'impression que le temps s'écoule plus lentement ici. Certaines familles viennent jour après jour pendant une semaine de vacances, attirées par la simplicité – la mer, le sable et quelques amis. Les enfants dispersent poules et chiens le long du rivage à midi (il y a toujours au moins une chèvre amicale attachée tranquillement à l'ombre). Tandis que les pêcheurs locaux rentrent chez eux, les visiteurs les saluent de la main, et la lumière dorée de l'après-midi sur le sable blanc est presque nostalgique. C'est un endroit où l'on peut délibérément ne rien faire d'autre que de laisser les Caraïbes chanter doucement.
Rendezvous Bay est une rareté : c'est la seule plage de sable importante de Montserrat. Ce croissant de sable blanc importé se trouve dans une crique abritée de la côte nord-ouest, ombragée par les collines verdoyantes de l'île. L'accès fait partie de son charme. Il n'y a pas de route directe pour y accéder. Un étroit sentier de randonnée descend depuis Mountain Road, ou l'on peut faire le tour du promontoire en kayak depuis les criques rocheuses voisines. Dans les deux cas, les visiteurs savent qu'ils se trouvent dans un endroit privilégié dès qu'ils atteignent le fond : une baie émeraude luxuriante aux eaux calmes et claires, baignée de douces marées.
L'histoire la plus intrigante est celle de l'apport de sable. Le relief volcanique de Montserrat confère à ses rivages d'origine un sable noir. Au début des années 2000, un projet communautaire à but non lucratif a importé du sable clair pour créer une véritable plage blanche. Les habitants et les historiens pourraient sourire en racontant cela ; le résultat, cependant, semble tout à fait naturel aujourd'hui. Le sable s'harmonise avec les centaines de noix de coco et de raisiniers qui bordent le croissant. Le contraste entre le sable clair et les roches volcaniques sombres de chaque côté est saisissant. Un tel scénario est suffisamment inhabituel pour que les marins des Caraïbes qualifient en plaisantant la baie de Rendezvous de « l'endroit où un désert a dérivé vers une île ».
Cette importation présentait un avantage environnemental. Aujourd'hui, les familles se baignent dans le lagon chaud que recèle ce sable. La forme de la baie, avec des promontoires à chaque extrémité, minimise les vagues, ce qui en fait une piscine naturelle sûre. À marée haute, l'eau atteint une profondeur confortable jusqu'à la poitrine sur plusieurs mètres, et à marée basse, des bancs et des bassins peu profonds constituent des endroits parfaits pour barboter. L'eau est suffisamment claire pour observer les poissons-perroquets grignoter les algues au fond. Les jours calmes, on peut même apercevoir des raies pastenagues. La baie sert également de nurserie de coraux : juste au-delà du haut-fond, des ouvriers ont planté de jeunes coraux qui abritent désormais de minuscules poissons de récif.
À Rendezvous, les infrastructures sont minimales. Pas de maître-nageur ni de vendeurs, seulement quelques tables de pique-nique et des barbecues à l'ombre des arbres. L'atmosphère s'apparente à celle d'un lieu de vie communautaire, où les voisins viennent se baigner après la messe ou l'après-midi. Les enfants des villages voisins s'y promènent parfois en paddle. La sérénité de la baie est telle qu'elle attire des cours de yoga au lever du soleil – les Montserratiens croient que l'alliance du sable et de la forêt est une énergie paisible. Les pêcheurs fréquentent également les bords, canne à la main, espérant attraper des vivaneaux, mais cédant toujours rapidement à l'approche des nageurs. Si quelque chose caractérise l'atmosphère, c'est le sentiment immédiat d'isolement : à Rendezvous Bay, on regarde autour de soi et on aperçoit des collines verdoyantes ou la silhouette lointaine du volcan de la Soufrière, à Montserrat, recouvert de forêt. On a rarement le moindre signe du monde extérieur, hormis un petit voilier amarré tranquillement. L'après-midi, le soleil filtre à travers les cocotiers qui bordent la plage ; les familles peuvent se régaler de poissons ou de poulets grillés au barbecue, en écoutant le doux clapotis de l'eau.
Quand vient l'heure du départ, beaucoup hésitent. Même une nuit passée à camper sur le sable – autorisée discrètement sous certaines conditions – est une expérience inoubliable. Les habitants racontent que dans l'obscurité étoilée, on entend l'Atlantique clapoter doucement sur les affleurements volcaniques, et Montserrat semble si lointaine. Rendezvous Bay est la preuve qu'un peu de sable et un abri dans un archipel volcanique peuvent parfois créer une véritable oasis caribéenne.
Baradal est une minuscule langue de sable sur un îlot inhabité du parc marin des Tobago Cays. Elle incarne la plage isolée par excellence : une péninsule isolée de sable blanc corallien bordée d'un lagon turquoise et chaud. Pour y accéder, il faut prendre un bateau – peut-être une journée de navigation depuis Union Island ou Moustique. Une fois sur place, on découvre que le banc ne mesure que quelques dizaines de mètres de large dans sa partie la plus large, entouré de tous côtés par une mer peu profonde. L'eau est si calme qu'elle se reflète dans le miroir, et par ciel dégagé, l'eau du lagon disparaît presque complètement. Debout sur la langue de sable, on n'a face à soi que la mer des Caraïbes et quelques îlots au loin qui parsèment l'horizon. Personne n'y vit, hormis les quelques marins au mouillage. L'impression est celle d'un isolement total.
Le lagon et le récif forment l'un des sanctuaires marins les plus protégés des Caraïbes. Les raies pastenagues glissent paisiblement près du sable. La plongée avec tuba est presque garantie. Les températures de l'air et de la mer restent chaudes toute l'année, et il n'y a aucune commodité, seulement le bruit des palmes. L'archipel étant classé parc marin, les visiteurs doivent respecter les consignes : pêche interdite, mouillage interdit sur les coraux. Ces protections portent leurs fruits : la plongée avec tuba autour de Baradal et de ses îles sœurs offre une vie abondante, des poissons-anges royaux aux tortues imbriquées. Le corail récifal, souvent composé de coraux corne d'élan et de coraux cerveaux, est remarquablement vivant, grâce à une activité humaine limitée.
La plage elle-même, lorsqu'elle est découverte par la marée, est éblouissante. Le sable blanc coule doucement sous les pieds ; les cocotiers du rivage offrent de l'ombre en cas de besoin. Petits coquillages et étoiles de mer abondent du côté du lagon intérieur. Il n'est pas rare d'apercevoir des dizaines de poissons-écureuils effrayés ou une langouste se faufiler dans une fissure à l'approche. L'eau est si claire qu'un plongeur peut s'allonger à la surface et observer des poissons-perroquets brouter en contrebas, ou même un barracuda naviguant dans les eaux plus profondes à proximité. Baradal étant minuscule, le bord du lagon est toujours à quelques mètres ; on ne nage jamais loin des eaux peu profondes. De temps en temps, un pélican ou une frégate survolent le ciel, curieux des bateaux.
Atterrir à Baradal, c'est comme sortir d'un conte de fées. Il suffit de descendre d'un canot pneumatique pour rejoindre le sable, et l'île devient alors un véritable paradis privé. On passe une grande partie de la journée à faire de la plongée avec tuba dans l'eau jusqu'aux genoux ou à marcher pieds nus jusqu'au bout de la langue de sable pour constater le temps qu'on a mis. Une ancre de bateau posée ici ondule sous les douces vagues ; sinon, les seules empreintes de pas sont les vôtres dans le sable blanc. Il n'est pas surprenant que de nombreux visiteurs déjeunent à Baradal et passent l'après-midi sur le sable, faisant des siestes à l'ombre et observant la lumière changeante du lagon tandis que les nuages passent. Nombreux sont ceux qui disent que c'est la chose la plus proche qu'ils aient jamais vécue, celle d'un naufragé. Baradal nous rappelle que le plus grand luxe des Caraïbes peut résider dans le simple cadeau d'une nature intacte et d'un espace vide.
Au large de la côte sud de Little Cayman se trouve Owen Island, un petit îlot désert. Son charme vient de son absence totale de développement. L'« île » est en réalité un banc de sable bordé d'un étroit anneau de terre ; la plage principale se trouve sur ce banc de sable qui relie une minuscule parcelle de forêt à une petite île. Pour visiter Owen, il faut obligatoirement se déplacer en kayak ou en voilier, car il n'y a ni routes ni services. Mais ceux qui arrivent découvrent ce qui ressemble à un parc privé. Le sable autour d'Owen est d'une pâleur imaginable, légèrement doré. Il brille au soleil comme s'il était poli.
Les eaux autour de l'île Owen sont réputées pour leur calme. La baie, au nord, où la plupart des visiteurs débarquent, est protégée par un récif naturel peu profond. Même avec une brise normale, y patauger donne l'impression d'entrer dans un miroir transparent. Ceux qui plongent avec masque et tuba à quelques mètres de là peuvent apercevoir des raies australes glisser sous la surface et parfois des requins-nourrices cherchant paresseusement de l'ombre dans les anfractuosités rocheuses. Le fond corallien et les herbiers abritent des poissons-perroquets, et même des poulpes juvéniles. Il n'est pas rare qu'un visiteur intrépide flotte pendant une heure parmi les raies, apercevant parfois une tortue verte grignotant des algues au bord du récif.
L'île Owen étant petite et inhabitée, elle n'est jamais bondée. Un jour normal, un bateau mouille dans la baie, mais pas de transats ni de vendeurs de musique, juste le bruissement des cocotiers. Des hamacs accrochés entre des arbres élancés invitent à la sieste. Les baigneurs apprécient le tombant abrupt – ils peuvent plonger avec masque et tuba sur une courte distance jusqu'aux coraux plus profonds – mais même là, l'eau reste incroyablement calme. L'intérieur de l'île est recouvert d'un épais maquis, abritant iguanes et bernard-l'ermite des Caraïbes. Ces animaux croisent les touristes sans méfiance. Il ne manque qu'une boutique ; au besoin, on peut apporter son déjeuner.
Les visiteurs comparent souvent l'île Owen à une escapade privée en pleine nature. L'absence de voitures et de routes obscurcissant la vue offre une vue à 360 degrés sur l'horizon océanique ininterrompu. Des oiseaux, notamment des hérons et des frégates, se posent parfois sur le sable pour pêcher. Au crépuscule, il est courant d'observer la bioluminescence autour de ses pieds dans les eaux peu profondes : une lumière nocturne naturelle provoquée par le plancton perturbé par le léger mouvement des vagues. Cette île isolée ressemble à s'y méprendre à un scénario de Robinson Crusoé : une étendue de sable, quelques palmiers et l'immensité des Caraïbes. Elle offre un détachement total de toute idée de développement. Nombreux sont ceux qui disent qu'on peut se croire sur une île déserte. D'ailleurs, les habitants de Little Cayman célèbrent parfois le lever du soleil en se baignant à Owen, car l'eau y est alors lisse comme du verre et le lever du soleil est sans aucun élément artificiel.
Tintamarre est une île protégée, située juste au nord de Saint-Martin. Sa baie occidentale abrite une vaste étendue de sable blanc et fin, au pied de collines en pente douce. À l'arrivée en bateau depuis Saint-Martin, le lagon ressemble à une piscine turquoise bordée d'une forêt de feuillus. La plage y est calme et peu profonde grâce à un récif protecteur qui entoure la côte. Les vagues se brisent doucement sur le récif, laissant une surface lisse et miroitante sur le sable.
Ici, sur Tintamarre, aucun hôtel ni magasin ne subsiste. Les seules structures de l'île sont les ruines de hangars à avions de la Seconde Guerre mondiale et une piste militaire abandonnée, preuve que Tintamarre abritait autrefois une petite piste d'atterrissage. Aujourd'hui, il ne reste que des terrains sablonneux envahis par la brousse tropicale. Les visiteurs doivent donc prévoir une certaine autonomie : prévoyez des en-cas et de l'eau, et n'oubliez pas de tout emporter. En contrepartie, les baigneurs bénéficient d'un environnement immaculé. On remarque rapidement des étoiles de mer rouge vif parfois posées dans les eaux peu profondes, à la recherche d'holothuries ou observées par les plongeurs. Des bancs de vivaneaux et de chirurgiens bleus nagent à portée de main dans les vagues peu profondes. Les familles qui louent des kayaks pagayent souvent autour, parfois surprises de voir une tortue marine faire surface à proximité.
Une excursion à Tintamarre est une véritable escapade dans les Caraïbes d'antan. À midi, les gens pique-niquent sous les quelques amandiers et filaos qui parsèment le sable. Les enfants s'amusent à creuser des trous dans le sable chaud et à les remplir d'eau provenant du rivage. Le coin nord offre une crique isolée où de petites vagues déferlent, parfois avec juste assez de force pour permettre une simple séance de body surf. Mais la plupart du temps, la plage est plate et tranquille. Il est courant d'entrer dans l'eau jusqu'à la taille et de simplement flotter, en contemplant les montagnes de Saint-Martin à l'horizon. Les plongeurs expérimentés profitent du récif au large. La crête abrite une communauté corallienne prospère où l'on peut observer des poissons-papillons et parfois des homards. Même les nageurs occasionnels aperçoivent des anémones rose vif et orange scintillant sur les rochers.
Tintamarre est à la fois un point de départ et d'arrivée. En milieu de matinée, des bateaux charters en provenance de la Baie Orientale (Saint-Martin) déposent les passagers sur la plage. Mais après quelques heures de soleil et de baignade, tout le monde repart. L'île se vide à nouveau en fin d'après-midi, souvent avant le coucher du soleil. La lumière qui zèbre le ciel – aperçue au-dessus des paisibles rangées de transats – est époustouflante. Les habitants diraient qu'une journée à Tintamarre est tout simplement une journée de pur bonheur à la plage. C'est le genre d'endroit où le concept de « plage préservée » prend enfin tout son sens.
Juste au large de la côte ouest de la baie principale de Carriacou se trouve Sandy Island, un banc de sable parsemé de palmiers d'à peine un hectare. Plus un banc de sable qu'une île, il est entouré d'un mince ruban de plage d'un blanc éclatant. L'orientation est presque carrée et, à marée haute, un lagon peu profond recouvre son centre, suffisamment clair pour apercevoir les orteils et des dizaines de vairons. L'eau du côté sud de Sandy Island est particulièrement calme ; un jour normal, elle ressemble à un miroir peu profond sous les palmiers. L'eau calme, d'un doux turquoise sur fond sableux, constitue une pataugeoire idéale pour les nageurs.
Au large, Sandy Island se trouve au cœur d'une zone marine protégée. Les récifs coralliens qui l'entourent sont en bonne santé. Les plongeurs avec tuba y trouvent des éponges, du corail cerveau et même de petits barracudas qui tournoient. On rapporte que les tortues imbriquées se nourrissent régulièrement au large, dans les eaux chaudes et peu profondes. De petites raies pastenagues y glissent également. La clarté de l'eau est telle qu'il n'est pas nécessaire de plonger en profondeur pour les apercevoir : elles sont souvent visibles en flottant simplement à la surface.
L'île elle-même est parsemée d'une douzaine de jeunes cocotiers et de raisiniers. Ceux-ci offrent une ombre rare, et l'effet sous les pieds ressemble à celui d'un parasol naturel tacheté. Les marins aiment mouiller sur la côte ouest abritée de Sandy Island ; les excursionnistes y échouent souvent leur embarcation pour le déjeuner. L'eau est généralement si claire que les bateaux ancrés semblent flotter. Le bassin protégé et peu profond qui entoure Sandy est également un terrain de jeu pour les enfants. À marée basse, les familles peuvent patauger au loin et trouver des dollars des sables ou des oursins dans l'eau jusqu'aux genoux, sans même avoir besoin de palmes. Cette exploration donne souvent lieu à des histoires de découverte d'un coquillage exotique ou de contact avec l'épine dorsale d'un oursin.
Sandy Island est un lieu de détente prisé. Les visiteurs étendent des couvertures sous les palmiers pour lire ou faire la sieste. L'absence d'urbanisation rend l'endroit naturel : le bruissement des coques de noix de coco par la brise ou le passage d'un banc de labres arc-en-ciel entre les pieds. Les touristes y prennent souvent d'innombrables photos (la symétrie de leur reflet dans l'eau calme est un atout majeur). On a souvent l'impression d'être tombé sur une photo souvenir. Grâce à cette qualité photogénique, Sandy Island est souvent qualifiée de « carte postale ». De nombreux capitaines de bateaux diront à leurs clients que, par une journée calme et ensoleillée, on a l'impression de se trouver dans un cadre photo océanique. Et en effet, les cinq minutes de marche sur le sable autour de son périmètre donnent souvent l'impression d'une visite rapide d'un paradis caribéen, sans personne en vue.
La baie de Magens est sans doute la plage emblématique de Saint-Thomas. Un croissant d'un kilomètre et demi s'ouvre au nord, mais la forme arrondie de la baie maintient ses eaux exceptionnellement calmes. La plage est bordée d'une colline tropicale d'un côté et d'un récif en pente douce de l'autre. Ce récif et la forme de la baie permettent aux vagues de se briser au loin, créant un lagon aux ondulations douces. Ainsi, les 90 premiers mètres de sable de la baie de Magens restent plats et peu profonds. Les familles y affluent toute l'année ; les habitants la considèrent comme idéale pour les enfants. L'eau est d'un turquoise pâle près du rivage, puis d'un bleu vif plus profond.
Le parc de Magens Bay gère la zone avec soin. Il dispose de pelouses luxuriantes avec des tables de pique-nique sous de gracieux palmiers royaux. Les installations sont excellentes : toilettes propres, pavillons de pique-nique ombragés et une boutique de plage proposant des locations. Dans la plupart des Caraïbes, cela pourrait paraître touristique, mais ici, c'est approprié et bien aménagé. Le parc demande un petit droit d'entrée, utilisé pour l'entretien – l'une des raisons pour lesquelles la plage est impeccable. Une promenade pavée longe une grande partie du sable, et même les personnes à mobilité réduite disposent de rampes et de sentiers plats pour accéder à la plage. Des maîtres-nageurs sauveteurs, une rareté dans la région, sont présents quotidiennement. Ces précautions visibles font de Magens Bay une plage réputée pour sa sécurité.
Le cadre est pittoresque. Derrière le sable blanc, la colline est recouverte d'un vert luxuriant et parsemée de fleurs éclatantes. Des oiseaux, comme des quiscales à ventre jaune et des perroquets, voltigent au-dessus de nos têtes. Souvent, lorsque les vagues sont basses, les tortues de mer débarquent à l'aube ou au crépuscule. Les baigneurs observent alors tranquillement ces visiteurs préhistoriques se traîner dans les eaux peu profondes. À l'heure du déjeuner, on pique-nique avec des sandwichs ou un repas simple au bar de la plage. Des margaritas sont préparées au bar du belvédère, où les clients dégustent une salade de conques sous un plafond de palmiers. Tout cela confère à Magens Bay une atmosphère de parc familial plutôt qu'une pure réserve naturelle.
Les enfants (et les adultes) adorent le long banc de sable qui se forme à l'extrémité nord à marée basse. Il émerge comme un prolongement lisse de la plage, permettant aux visiteurs de marcher loin dans l'eau jusqu'aux cuisses. Il y a même deux aires de jeux flottantes qui s'accrochent et se suivent à partir de ce point. L'eau est très transparente ; on peut facilement apercevoir le banc de sable blanc qui s'étend en contrebas. De temps en temps, des raies aigles aperçues glissent près du banc de sable au lever du soleil. L'après-midi, lorsque la marée remonte, la baie est trop profonde pour voir le fond au milieu ; c'est le signal pour les plongeurs avec tuba. Le récif à l'entrée de la baie est petit mais prospère, donc pour les baignades, Magens Bay offre une introduction sûre à l'écologie récifale pour les débutants.
En bref, Magens Bay reste une destination prisée des Caraïbes, car elle allie commodité et beauté. Une famille peut garer sa voiture, acheter son déjeuner, pique-niquer sous un palmier, faire une sieste sur le sable, nager dans la baie paisible, sans avoir à bouger. Tout cela se déroule à l'ombre des collines baignées par le gospel provenant d'églises invisibles perchées au sommet. Pour de nombreux voyageurs, sa tranquillité et son service garantis, été comme hiver, en font un lieu idéal pour une journée caribéenne parfaite.
La baie de Lindquist, souvent appelée baie de Smith, est une longue plage tranquille sur la côte nord-est de l'île. Elle dessine une courbe étroite d'un demi-mile à la lisière d'un parc naturel protégé. Le sable y est presque blanc et très fin, tout comme celui de la baie de Magens toute proche, même si celui de Lindquist prend une légère teinte rosée sous les rayons du soleil. Les alizés d'est réchauffent la plage quotidiennement, mais la forme étroite de la baie brise les fortes houles. Les baigneurs peuvent se détendre, les vagues venant seulement lécher le rivage. Un écrivain local a décrit l'eau comme « turquoise électrique » – un bleu-vert vif aux reflets constamment clairs et peu profonds. En fin d'après-midi, le soleil couchant projette souvent une teinte pêche sur le sable, le rendant presque irisé.
Behind the sand lies a fringe of sea grape and almond trees, providing welcome shade. Park-maintained picnic tables and low wooden fences show that the government bought the whole 21-acre bay to keep it pristine. Indeed, unlike much of St. Thomas, there are no vendors, no rentable jet skis, just parking and one lifeguard tower. Families almost always pack a cooler; like Lindquist regulars say, you bring in everything you need – all groceries, coolers, parasols. For most of the day the beach is utterly silent aside from the sound of wind and surf. That quiet is Lindquist’s greatest asset. On weekdays especially, the bay is often almost empty. Locals adore it for its privacy. One conservationist noted, “[here] wildlife gets first rights – humans adapt.” Iguanas sun on fallen logs, and at dawn herons skitter along the shore.
Une activité prisée à Lindquist est la promenade sur le banc de sable de l'extrémité nord. À marée basse, un large banc de sable apparaît à l'extrémité exposée de la baie. Les visiteurs pataugent le long de ce banc pour s'amuser et explorer. Sous l'eau chaude, des bancs sauvages de minuscules crabes ou de conques se faufilent ; de petits poissons-aiguilles scintillent parfois dans les eaux peu profondes. La plongée avec tuba à Lindquist peut être enrichissante. Le fond sablonneux est entrelacé d'herbiers marins, qui abritent eux-mêmes poissons et oursins. Même au large de la plage principale, on peut nager doucement dans un lit d'herbe à lamantins et apercevoir des idoles maures ou des sergents-majors. L'absence de fortes vagues rend la plongée avec tuba paisible : on peut s'allonger face contre terre dans l'eau peu profonde, en regardant un poisson néon de récif faire des loopings autour du corail tout en prenant son thé.
Lorsque les visiteurs quittent enfin Lindquist, il est courant d'entendre un léger « waouh » devant la tranquillité de la journée. Nombreux sont ceux qui affirment avoir eu l'impression d'avoir leur propre plage privée. Le parc adjacent à flanc de colline comprend un sentier de randonnée facile, où les observateurs s'arrêtent souvent pour admirer la baie d'en haut – un panorama imprenable sur le sable blanc, les palmiers ondulants et les îles aux couleurs pastel des Îles Vierges américaines à l'horizon. L'attrait de Lindquist réside dans son « suffisamment d'intimité », comme le dit un guide touristique. L'endroit n'est pas tape-à-l'œil. Mais, en réalité, son isolement est son luxe. Ceux qui le découvrent apprécient le calme paisible de ce joyau caché de Saint-Thomas.
À l'extrémité est isolée de Sainte-Croix se trouve la baie de Grapetree, un petit croissant de sable doré. Contrairement aux plages touristiques des côtes nord et sud, le charme de Grapetree réside dans sa tranquillité. Elle est bordée de maisons et d'appartements privés de faible hauteur, ce qui lui confère une atmosphère de quartier intime. L'eau y est aussi calme qu'un lac. Sur plusieurs centaines de mètres du rivage, le fond est sablonneux, puis s'approfondit progressivement. Les plongeurs avec tuba ne trouveront un plateau rocheux qu'au bout d'une longue distance. Grapetree est donc particulièrement sûre pour les enfants ; les parents disent souvent qu'ils peuvent voir leurs enfants nager jusqu'aux genoux, assis dans le sable.
Le sable lui-même est plus fin que sur les plages voisines, plus semblable à du sucre glace. Il reste frais même à midi. Le long de la baie, palmiers et raisiniers offrent des ombres changeantes. Grâce à son exposition est, les matinées sont particulièrement agréables : le soleil levant se reflète sur l'eau, projetant de longs rayons crépusculaires sur la baie. Une longue jetée en bois s'avance dans la baie ; autour d'elle, des bancs de poissons aux couleurs vives tourbillonnent, et les plongeurs en apnée se jettent souvent à l'eau pour observer. De temps en temps, des raies tachetées glissent sous le ponton. Les adultes se relaient pour sauter ou plonger depuis la jetée, tandis que les tout-petits barbotent dans les eaux peu profondes, à l'ombre de la jetée.
À quelques pas de la baie se trouve le Grapetree Bay Hotel and Villas, un charmant complexe hôtelier des années 1960 qui a rouvert ses portes après rénovation. Depuis son restaurant en bord de mer, le Sea Terrace Restaurant, vous pourrez savourer un déjeuner tranquille tout en admirant le doux clapotis des vagues. L'hôtel propose une petite piscine et du matériel de location sur demande ; habitants et clients se retrouvent au snack-bar. Pour ceux qui ne séjournent pas à l'hôtel, les eaux de Grapetree sont toujours accessibles via un parking public à proximité. Dans l'eau, les plongeurs aperçoivent souvent des conques parmi les rochers. La réserve faunique nationale adjacente (Salt River Bay) garantit que la moitié de ces eaux est interdite à la pêche, favorisant ainsi la prospérité de la faune. On peut observer des tortues vertes se nourrir dans les herbiers bordant Grapetree.
En résumé, Grapetree Bay est une baie « douce et accueillante ». Sans grande étendue ni couchers de soleil éclatants, elle offre une journée parfaite sur la plage, avec une balançoire en hamac. Un après-midi typique peut être consacré à une famille construisant des châteaux de sable, à des amis jouant au paddleball dans l'eau jusqu'à la poitrine, et à d'autres lisant à l'ombre des palmiers. Une légère brise adoucit la chaleur de la mi-journée. Les visiteurs disent qu'elle ressemble à une crique cachée, réservée aux voisins et aux amis. Même si l'on a déjà visité de nombreuses plages caribéennes célèbres, ce coin tranquille de Sainte-Croix a encore beaucoup à offrir, où le rythme de vie sur le sable n'a rien à envier à celui de l'est tranquille.
La plage Seven Mile de Negril, sur la côte ouest de la Jamaïque, est une étendue légendaire (note : 11 kilomètres de sable, contrairement à Grand Cayman, dont le nom est plus court). D'un bout à l'autre, le sable est pâle et doux, devenant onctueux sous les pieds dans la lumière du milieu d'après-midi. L'océan y est d'un turquoise typique des Caraïbes ; grâce à un récif peu profond au large, les vagues côté banc sont modérées plutôt que fortes. D'ailleurs, les eaux peu profondes de Negril sont très calmes sur une distance considérable. Un nageur peut s'aventurer loin avant de perdre de la profondeur, ce qui rend le rivage très sûr pour tous les âges. Un véritable pôle d'attraction pour les familles.
Contrairement à certaines plages isolées mentionnées plus haut, cette plage de Seven Mile est entièrement aménagée sur une grande partie de sa longueur. Elle est bordée d'un mélange dynamique d'espaces publics et privés : bars de plage locaux, maisons d'hôtes et complexes hôteliers modernes, entrecoupés de hamacs naturels et de palmiers. Les promenades matinales ou nocturnes le long de Seven Mile sont souvent ponctuées de groupes de steel drums, de musique reggae et de vendeurs de poulet jerk ou d'eau de coco. Pourtant, malgré ce développement, la plage reste extraordinairement spacieuse. Chaque complexe hôtelier ou restaurant dispose généralement de son propre ensemble de transats, avec de vastes étendues de sable entre les limites des propriétés. Cet espacement permet aux fêtes de plage des uns de ne pas perturber la tranquillité des autres. Au lever du soleil, le calme règne ; seuls des pêcheurs en petites pirogues parsèment les vagues, et quelques lève-tôt font leur jogging ou leur yoga sur la plage. À midi, la foule s'intensifie, mais les 11 km de plage évitent toute sensation de surpopulation.
Côté loisirs, Seven Mile offre tout ce qu'il faut. Les nageurs apprécient les eaux calmes pour barboter tranquillement. Les plongeurs avec tuba peuvent trouver des poissons le long des récifs, près des spots de snorkeling, ou pagayer vers la limite extérieure protégée par le récif. Les loueurs mettent à disposition des kayaks, des bateaux à fond de verre ou des paddleboards. On trouve également un parc aquatique et des ferries festifs, notamment près de Bloody Bay (à l'extrémité nord de Negril), juste au-delà de la plage de Seven Mile, que nous distinguons ici. Les amateurs de bronzage s'étendent sur des étendues de sable. On trouve des chaises longues et des hamacs un peu partout, même flottants sur des plateformes en eau peu profonde.
La vie culturelle de Seven Mile est aussi remarquable que le surf. Les voyageurs se rassemblent dans les bars du front de mer pour des soirées festives au coucher du soleil, avec des concerts de reggae. Les habitants peuvent terminer la journée au Rick's Cafe, situé à proximité, célèbre pour ses plongeons de falaise. Les couchers de soleil sur la jetée de Negril sont légendaires : des foules entières se tournent vers l'ouest pour admirer les rouges et les oranges profonds se fondre dans l'horizon caribéen. Nombreux sont ceux qui disent que le ciel ici est aussi spectaculaire qu'un tableau.
En résumé, Seven Mile Beach, à Negril, n'est peut-être pas la plus tranquille de notre liste, mais sa renommée est justifiée : elle offre tous les services dont une famille ou un groupe peut rêver, le tout sur une plage de sable blanc, d'une longueur impressionnante, aux eaux chaudes et sûres. Certes, elle est fréquentée et commerciale par endroits, mais la qualité du sable et de la mer est véritablement exceptionnelle. Sa large courbe donne également à chaque visiteur le sentiment d'avoir un espace à sa disposition, un peu comme une petite ville côtière, animée mais dotée de vastes rivages.
Playa Rincón est souvent considérée comme l'une des plus belles baies cachées des Caraïbes. Sur la côte nord-est reculée de la République dominicaine, elle occupe une baie en fer à cheval bordée de verdure, encerclée par des collines couvertes de jungle. Le sable y est d'un blanc éclatant, très poudreux au toucher. La baie s'ouvre sur une eau calme et bleu-vert grâce à deux sommets montagneux qui la protègent des vagues directes de l'Atlantique. En temps normal, la mer est presque immobile, à l'exception de quelques petites ondulations, ce qui oblige les nageurs à patauger jusqu'à la taille et à rester loin du tombant. La visibilité est excellente : on voit du sable brillant sous l'eau à perte de vue.
Le paysage de Rincón est saisissant : on dirait une oasis dans la jungle. La ligne abrupte des arbres descend jusqu'à la plage de chaque côté. Le fond est souvent parsemé de cocotiers sur la rive ouest de la baie. Presque aucun bâtiment n'est visible depuis le sable ; seuls quelques kiosques rustiques aux toits de chaume de palmiers servent du poisson frais, des tostones et des boissons fraîches. Hormis quelques cabanes près de l'entrée, la plage semble sauvage. L'absence de trottoir ou d'infrastructures permanentes renforce l'impression d'avoir atteint un endroit sauvage et préservé. Les visiteurs arrivent par un chemin de terre cahoteux ou par bateau-taxi, si bien que, bien souvent, les seuls bruits sont ceux des vagues, des oiseaux et de la brise.
Rincón offre une tranquillité absolue. Les familles s'allongent sur des matelas sous un casuarina solitaire et laissent les enfants nager à quelques mètres de la serviette. Adolescents et couples plongent avec tuba à la recherche de poissons-perroquets arc-en-ciel et de sergents-majors errant parmi les affleurements coralliens au bord de la baie. Au crépuscule, on peut parfois observer les baleines à bosse en migration juste devant la plage (la baie de Samana est l'un des plus grands sanctuaires de baleines de la planète en hiver). Les couchers de soleil y sont également magiques : la rangée de palmiers se dessine comme une silhouette sombre sur un ciel rose pêche.
Au total, il faut un peu de chemin pour se rendre à Playa Rincón, ce qui explique sa faible fréquentation. Mais la plupart des voyageurs qui s'y aventurent trouvent leur récompense dans une expérience balnéaire caribéenne authentique : du sable presque désert, un décor sauvage et verdoyant, une mer calme et translucide, et la simplicité du sable et du ciel pour seules perspectives. Rincón est à la fois l'une des plages les plus photographiées et les plus calmes de la région – un duo improbable. Elle illustre comment l'accès isolé et le développement minimal ont préservé un sentiment de solitude typiquement caribéen.
La plage des chutes de la Dunn est petite comparée à d'autres, mais elle possède des caractéristiques uniques. Elle se trouve juste au pied des célèbres chutes de la Dunn en Jamaïque. Le sable est un mélange de grains dorés et blancs, fin et chaud sous les pieds. Le ressac dans cette baie est modéré à vif ; des vagues occasionnelles viennent de l'Atlantique Est, ce qui rend la baignade dynamique mais généralement sans danger. Un lagon émeraude caractéristique se trouve juste derrière les vagues, alimenté par les eaux de la rivière qui dévalent les falaises et se déversent dans des bassins. Les visiteurs remontent souvent la Dunn pour ensuite barboter dans ces bassins couleur jade ou dévaler des cascades peu profondes avant de rejoindre la plage.
Les familles combinent souvent visite des chutes et plage. Entouré de jardins tropicaux, ce littoral est surveillé par des maîtres-nageurs. C'est également l'une des rares plages de Jamaïque à être surveillée, grâce à l'office du tourisme. Enfants et novices peuvent jouer dans le lagon calme, près des chutes. Une rangée de parasols et de transats offre des espaces de repos. À marée haute, les chutes se déversent directement dans le sable, de sorte qu'à certaines heures, il n'y a pratiquement aucune séparation nette entre l'eau de la rivière et celle de la mer. Cela crée des piscines émeraude uniques en bord de mer.
Au-delà des chutes, l'extrémité sud de la plage abrite un bar légèrement plus profond où les nageurs peuvent barboter en petits groupes. Le sable s'étend en un doux croissant, ponctué de stands vendant du poulet jerk, des steaks hachés et des boissons fraîches. Bien que la plage ne soit pas très large, on y trouve quelques bancs de repos et tables de pique-nique sous les arbres. La plage est très fréquentée lorsque les bateaux de croisière accostent à Ocho Rios, non loin de là ; des dizaines de groupes de touristes peuvent y débarquer à midi. Pourtant, le soir, surtout en semaine, une grande partie de la foule s'en va, laissant seuls les habitants et quelques clients de l'hôtel.
Le cadre est d'une beauté tropicale immersive. Une paroi de la plage est une falaise verdoyante de fougères et de palmiers, et, de temps à autre, une cascade de la Dunn's River tombe à même le sable. Ainsi, à un endroit, on sent la brume des cascades tout en entendant l'océan. C'est une juxtaposition inhabituelle : d'un côté, l'eau turquoise et turgescente de la rivière s'écoulant, et de l'autre, l'immensité de l'Atlantique. Les voyageurs ont souvent l'impression de se baigner au pied d'une cascade vivante. Un dernier point : au coucher du soleil, la mer se pare d'un bleu profond et les falaises en arrière-plan projettent de longues ombres ; un calme modeste revient sur la plage. Comme les chutes deviennent d'un noir absolu après la tombée de la nuit, de nombreux baigneurs prévoient de partir à la tombée de la nuit. Pourtant, tous ceux qui viennent apprécient le frisson des chutes mêlé aux embruns salés – une fusion de rivière de montagne et de mer des Caraïbes si caractéristique de la Jamaïque.
Half Moon Bay, à Antigua, est une crique abritée en forme de fer à cheval sur la côte sud-est accidentée de l'île. Sa plage de sable blanc est bordée de chaque côté par des promontoires rocheux. Le point culminant est le récif et la langue de terre à l'extrémité sud qui encerclent partiellement la baie. Ce récif assure une grande tranquillité à la partie nord de la baie, avec des eaux souvent lisses comme des miroirs le jour. La baie porte bien son nom : vue d'en haut, elle ressemble à une demi-lune de sable et de palmiers.
Les vagues de la baie sont rares. Même par vent fort, elles se brisent principalement au centre de la baie, sur le récif sud. La crique nord reste calme. Les enfants peuvent barboter jusqu'aux genoux sur une très longue distance sans danger. La couleur pastel est un mélange d'aigue-marine et de vert jade. Étoiles de mer et petits dollars des sables s'échouent fréquemment sur le rivage, surtout la nuit ou très tôt le matin. À l'aube, marcher dans les eaux peu profondes à la recherche de ces trésors paisibles de la baie est une activité prisée.
Quelques cabanes rustiques le long du rivage (Smiling Harry's est célèbre) servent des déjeuners traditionnels. Les pêcheurs locaux partent également de Half Moon Bay. Malgré les installations, la baie conserve une atmosphère locale et décontractée. On y trouve seulement des parasols et des chaises longues à louer. On y accède par une route sinueuse et non goudronnée ou par bateau ; dans tous les cas, l'approche donne toujours l'impression d'être à l'écart du développement urbain. La plage est très sinueuse, de sorte que chaque point de vue donne directement sur les eaux calmes et les îlots lointains.
Half Moon Bay est souvent décrite comme « la plus belle plage d'Antigua ». Abritée, sereine et relativement isolée (pas de grands complexes hôteliers ici), elle est fréquentée par de nombreux visiteurs en catamaran l'après-midi, mais la fréquentation touristique étant modérée, l'ambiance y est tout de même décontractée. Les autochtones la préfèrent aux bains de soleil et à la baignade plutôt qu'aux fêtes. Les photographes apprécient sa symétrie et la multitude de palmiers qui la surplombent. Si l'on devait choisir un seul mot, « tranquille » la résumerait parfaitement : un lagon calme, du sable pastel et un horizon préservé de la ville. Au coucher du soleil, le ciel se pare souvent d'or et de fuchsia, teintant l'eau de la baie. Pour les familles comme pour les amoureux de la nature, Half Moon Bay offre le rêve classique d'Antigua : palmiers ondulants et vagues paisibles dans un croissant de sable protégé.
Bien que le Costa Rica soit situé en Amérique centrale, sa côte caribéenne dégage une atmosphère typiquement antillaise – et Playa Cocles en est l'incarnation même. Un arc de sable doré d'un kilomètre et demi s'étend sous des cocotiers et des amandiers ondulants. Les vagues y sont plus fortes que sur de nombreuses îles des Caraïbes ; Cocles est réputée pour ses vagues régulières. Pourtant, la plage est suffisamment large pour que les familles y trouvent suffisamment de sable plat pour construire des châteaux. Lorsque les vagues sont douces – et c'est le cas la plupart du temps – les baigneurs peuvent encore jouer près du rivage, avec seulement de faibles vagues.
Le riche patrimoine afro-caribéen de Puerto Viejo donne à Cocles une touche de couleur. Le long de la lisière des arbres, cabanes en bois et huttes au toit de chaume servent des currys caribéens et des milk-shakes aux fruits frais. Le reggae résonne entre les palmiers. Vous apercevrez peut-être des pêcheurs rastafaris tirant des casiers à homards ou des jeunes du coin jouant au football sur la plage. La culture du surf y est décontractée : cours et locations de planches bordent le sable. On a l'impression que Cocles ressemble à la Jamaïque ou aux Bahamas, débarquées sur le continent américain. La végétation et le climat sont étouffants, comme sous les tropiques ; l'ambiance est chaleureuse et rythmée.
Cocles offre également des commodités pratiques. On y trouve un poste de secours (une rareté au Costa Rica) et de petites boutiques proposant des snacks et du matériel de plage. Le sable est doux, composé de fragments de corail et de coquillages, ce qui lui donne une couleur beige clair. À marée basse, des bassins de marée se forment près des rochers au sud, où les enfants cherchent des crabes et des petits poissons. La plongée avec tuba est possible près de ces rochers, bien que moins impressionnante que sur les îles ; on peut toutefois souvent y observer des poissons-perroquets et des chirurgiens bleus sans plonger.
Pour un visiteur explorant les Caraïbes, Playa Cocles offre une comparaison utile. Bien qu'elle ne soit pas située sur une île, elle s'inscrit parfaitement dans l'esprit régional : chaleureuse, informelle et axée sur la nature. Elle constitue un point de départ idéal pour explorer la jungle environnante, les réserves naturelles ou la ville de Puerto Viejo. Cocles offre en effet une touche de vie balnéaire caribéenne : soleil, surf et reggae, dans un cadre continental. Pour les touristes séjournant dans la province de Limón, c'est une alternative décontractée aux chapeaux panama et aux vagues du Pacifique. Nombreux sont ceux qui disent que Cocles leur rappelle les plages de la Jamaïque, avec la faune d'Amérique centrale juste derrière les palmiers.
Baie Longue est une plage isolée et balayée par les vents, située à l'extrémité nord de la presqu'île de la Caravelle, en Martinique. Le littoral s'étend sur près de trois kilomètres sans interruption, mais sans aucun bâtiment ni service, à l'exception d'un petit commissariat de police. Le sable est très blanc et fin, adossé à de hautes dunes ondulantes et à des collines verdoyantes. L'eau le long de Baie Longue est généralement plus calme que celle de la côte atlantique exposée, car elle est semi-abritée à sa droite (est) et un lagon à sa gauche. Cependant, les jours de vent peuvent créer des vagues modérées sur les côtés exposés de la baie. Le plus souvent, cependant, les baigneurs y trouvent la paix : l'eau est claire et peu profonde près du rivage, se rafraîchissant souvent après une promenade.
Atteindre Baie Longue demande des efforts : un chemin de terre accidenté et parfois une courte randonnée à travers les broussailles. De ce fait, l'endroit reste peu fréquenté. Les habitants y font une excursion d'une journée, arrivant généralement en milieu de matinée et repartant avant le crépuscule. Ses atouts sont la simplicité et l'espace. En l'absence d'infrastructures touristiques, chaque visiteur apporte son ombre ou profite de l'ombre des amandiers et d'une haute dune. L'absence de maître-nageur oblige les baigneurs à se fier à leur propre jugement.
Ce que les visiteurs y trouvent, c'est un sentiment de solitude. La haute dune d'un côté semble tout droit sortie du Sahara, tandis que les douces collines verdoyantes de l'autre plongent dans la mer. Des rapaces (milans et frégates) volent parfois en cercle au-dessus. Par temps calme, l'eau reflète le ciel. Les plongeurs avec tuba peuvent découvrir des herbiers à quelques mètres du sable, où les raies s'ébattent. Quelques surfeurs sont connus pour surfer sur les vagues par temps venteux. Le point commun ici est que Baie Longue ne semble jamais complète : on peut marcher indéfiniment sans voir de constructions d'un côté ou de l'autre.
Cette plage est un véritable trésor pour les Martiniquais. Il est fréquent d'y croiser des familles de Fort-de-France pique-niquant. L'atmosphère y est paisible et méditative toute la journée. Certains ramassent des dollars des sables à la ligne de marée haute, qui reste étonnamment immaculée. Le bruit de l'océan est rythmé et doux. Quiconque reste sur place jusqu'au coucher du soleil comprend pourquoi Baie Longue est si spéciale : à l'heure dorée, les dunes se teintent d'ambre et toute la crique s'illumine. On imagine aisément l'époque où les îles n'avaient pas d'hôtels. Pour ceux qui rêvent d'une plage « sauvage » des Caraïbes, Baie Longue offre exactement cette expérience.
Bamboo Bay se trouve à l'extrémité du domaine du complexe hôtelier Oil Nut Bay, à l'est de Virgin Gorda. Son sable blanc immaculé, importé de la Barbade, est unique en son genre et offre une plage familiale idéale. Cette crique en forme de fer à cheval est petite – quelques centaines de mètres seulement – mais elle offre une sensation d'espace. Le doux récif du complexe s'étend de chaque côté de la baie, garantissant une eau peu profonde et sûre. Avec la permission des adultes, les enfants peuvent s'amuser en toute confiance loin du rivage, et les palmes sont facultatives. L'eau y est d'un turquoise limpide, réchauffée par le soleil des Caraïbes.
Bamboo Bay étant située au sein d'un complexe hôtelier privé, son accès public est limité. En pratique, elle est presque exclusivement utilisée par les clients du complexe. Le personnel entretient le sable impeccablement et installe quotidiennement des chaises longues à l'ombre de parasols. Des serveurs circulent avec des plateaux de boissons. Ce service privé confère à la baie une sérénité inhabituelle. En pratique, elle fonctionne comme une plage communautaire exclusive. Les voiliers peuvent mouiller dans la baie pour le déjeuner, mais ils doivent utiliser les installations du complexe ou être invités à descendre à terre. Autrement dit, les seuls pieds non réservés au complexe sur le sable de Bamboo Bay sont les visiteurs occasionnels autorisés depuis les plages publiques voisines ou les bateaux agréés.
L'effet net est une exclusivité quasi silencieuse : la baie est extrêmement calme. Pas un seul poisson-perroquet n'est entendu ; seulement quelques gorgées de cocktails et un léger jazz provenant du salon du complexe, peut-être. L'atmosphère est très détendue. On peut bronzer sur le banc de sable au milieu de la baie (l'eau n'arrive qu'à la taille, même au milieu), à l'ombre fraîche des palmiers, ou pagayer jusqu'aux jardins de corail de la crique voisine. Grâce aux contrôles stricts imposés par Oil Nut Bay autour de cette baie, les visiteurs la trouvent propre et calme. Cela contraste avec de nombreuses plages publiques où les chaises longues encombrent le sable. L'espace vide de Bamboo Bay fait son luxe.
Au quotidien, un visiteur peut parcourir la baie en quelques minutes pour admirer le panorama : d'un côté, un récif de coraux digités en pente douce et de l'autre, les collines verdoyantes d'Oil Nut Bay. Il peut flotter sur le dos, contemplant les nuages blancs qui dérivent, les palmiers se reflétant. En plongeant, il aperçoit des poissons-papillons et des poissons-coffres dans les jardins sous-marins. Pour un parent, Bamboo Bay offre la tranquillité d'esprit en surveillant ses enfants. Pour un écrivain ou un voyageur fatigué, c'est le calme absolu. C'est l'un de ces endroits où se faire servir par un concierge semble plus naturel que de se débrouiller seul. Au coucher du soleil, la lumière rose et orange sur le sable importé rappelle étrangement et magnifiquement pourquoi on est venu : la baie a été conçue pour ressembler à une crique de sable blanc perdue. Dans les îles Vierges britanniques, où toute vue sur la mer est magnifique, Bamboo Bay se distingue par son authenticité et son charme.
Des plus légendaires aux plus méconnues, ces 25 plages illustrent la diversité de la côte caribéenne. Que vous recherchiez des sports nautiques actifs, la sécurité en famille, l'isolement pour une lune de miel ou simplement la mer azur la plus limpide, l'étendue de sable idéale vous attend. Planifiez votre séjour en fonction des saisons (évitez par exemple les mois les plus pluvieux ou les rares ouragans) et tenez compte des aspects pratiques comme l'accès au port ou le transport maritime pour les endroits reculés. Si le temps le permet, faites un saut d'île en île : rien ne remplace la découverte d'une nouvelle plage en personne. Lors de votre réservation, utilisez ce guide pour trouver le style de plage qui vous convient : glamour du sable blanc, originalité des piscines gonflables ou idylle hors du commun. Surtout, adoptez l'esprit des plages caribéennes : détendez-vous à l'ombre, nagez dans la clarté et laissez l'horizon illuminer votre journée. Les eaux turquoise et la douceur des alizés feront le reste. Bon voyage vers votre petit coin de paradis !
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