Les villes se voient souvent attribuer des surnoms qui reflètent leur essence, leur réputation ou leur histoire. Ces surnoms, parfois officiels, parfois folkloriques, peuvent être affectueux, promotionnels, voire ironiques. Dans certains cas, les dirigeants d'une ville mettent en avant un surnom pour valoriser son image ; dans d'autres, un nom émerge spontanément de la culture locale ou d'observations extérieures. Par exemple, le nom de Philadelphie signifie littéralement « amour fraternel » en grec, reflétant les idéaux de son fondateur, William Penn.
Partout dans le monde, ces surnoms s'intègrent à l'identité d'un lieu. Les voyageurs les aperçoivent sur des cartes postales ou les entendent dans des paroles de chansons, mais ils recèlent souvent des histoires plus profondes sur la vie et l'histoire locales. Ce guide explore plus de 50 surnoms de villes célèbres à travers le monde, révélant les origines surprenantes de chacun. Nous mêlons recherches historiques et témoignages locaux pour démêler le vrai du faux, tout en distillant conseils pratiques et anecdotes savoureuses. Chaque surnom est étayé par un contexte concret – articles de presse, archives municipales et témoignages culturels – pour vous offrir bien plus que de simples anecdotes.
Les surnoms sont aussi anciens que les villes elles-mêmes. Dans l'Antiquité, les Grecs et les Romains affublaient leurs cités d'épithètes poétiques (« Ville éternelle », « Reine de l'Adriatique ») qui reflétaient leur légende. Plus récemment, les guides touristiques et les médias populaires ont ancré les appellations modernes dans l'imaginaire collectif. Pourtant, derrière chaque surnom se cache une origine précise : une formule habile d'un chroniqueur, une campagne marketing des promoteurs du tourisme, un moment historique marquant ou un jeu de mots. Nos recherches se sont appuyées sur les archives de la presse, la littérature ancienne et des entretiens avec des experts pour retracer ces histoires. En bref, un surnom est une clé d'accès à l'histoire d'une ville – tantôt tradition officielle, tantôt légende amusante – et ce guide explore les preuves qui sous-tendent chacun d'eux.
L'histoire de chaque ville correspond généralement à un ou plusieurs de ces schémas. Certains surnoms se forgent lentement au fil des siècles, tandis que d'autres surgissent soudainement grâce à un titre de journal ou au marketing viral. Le point commun ? Chaque surnom recèle une histoire qui mérite d'être racontée. Poursuivez votre lecture et découvrez, continent après continent, les légendes et les faits qui se cachent derrière chaque nom.
La silhouette de Manhattan en 1935 donne un aperçu des nombreux surnoms de New York. Le plus célèbre est sans doute… "New York." Le chroniqueur sportif John J. Fitz Gerald a commencé à l'utiliser dans une chronique hippique des années 1920 pour désigner les hippodromes de New York. Il a écrit : « New York, le rêve de tous les garçons qui ont un jour enfourché un pur-sang »L'expression s'est répandue dans les milieux du jazz et des courses hippiques, et dès les années 1930, elle figurait dans les paroles de comédies musicales de Broadway. Après un déclin au milieu du XXe siècle, une campagne touristique des années 1970 l'a remise au goût du jour comme symbole officiel de New York. Aujourd'hui, le logo à la pomme rouge est omniprésent, rappelant aux visiteurs ce surnom.
New York a d'autres surnoms aussi. En 1807, l'écrivain Washington Irving l'appelait ironiquement Manhattan. « Gotham » dans son magazine Salmagundi, empruntant un ancien toponyme anglais désignant un village de fous. Le nom acquit une notoriété propre, popularisée plus tard par le Batman bandes dessinées et films. Les scénaristes ont également surnommé New York « la ville qui ne dort jamais », reflétant son énergie disponible 24h/24 et 7j/7, et « la capitale du monde », Un slogan ambitieux tiré des publicités touristiques du milieu du XXe siècle. Chacune d'elles capture un aspect de la légende new-yorkaise : sa vie nocturne, son rôle mondial ou son art de raconter des histoires.
Le surnom le plus connu de Chicago est « La Ville des Vents. » Contrairement à une idée répandue, le surnom de Chicago ne provient pas uniquement des brises du lac. Dès les années 1870, des journalistes d'autres villes qualifiaient déjà Chicago de « ville venteuse » pour insinuer que ses politiciens et promoteurs étaient de grands parleurs. (Un journal de Cincinnati titrait même « Cette ville venteuse » en 1876 après le passage d'une tornade à Chicago.) Avec le temps, des anecdotes ont fait surface, liant ce surnom à l'Exposition universelle de 1890, mais les recherches historiques montrent que l'expression était déjà courante auparavant. En réalité, les relevés climatiques indiquent que les vents de Chicago étaient souvent plus doux que ceux de certaines autres villes ; le surnom est donc resté surtout pour se moquer du discours populiste de Chicago, et non pour sa violence intrinsèque.
Chicago a également reçu des surnoms liés à son identité. Le titre « Deuxième ville » L'expression provient à l'origine d'une ville rivale (souvent New York) et fait référence à l'essor de Chicago après le grand incendie de 1871. Plus tard, elle a été adoptée avec humour, allant même jusqu'à devenir le nom d'une célèbre troupe comique. Le poète Carl Sandburg a immortalisé Chicago comme la ville la plus prospère de la région. « La ville aux larges épaules » en 1914, louant sa force ouvrière. D'autres surnoms (comme « Chicago »Ces appellations sont connues, mais les habitants les utilisent rarement. En bref, les Chicagoans disent généralement « Chicago », tandis que les étrangers apprécient ces noms pittoresques.
Plusieurs villes américaines portent des surnoms célèbres :
Chacun de ces surnoms reflète une particularité locale. Par exemple, Denver peut aussi s'appeler Denver. « Reine des plaines », et Nashville est officiellement «Music City» pour son héritage de musique country. (Nashville arbore même des guitares sur ses plaques d'immatriculation.) Phoenix est souvent appelée la « Vallée du Soleil », L'art de l'aéroport de Phoenix met en valeur son désert ensoleillé. Tous ces noms peuvent sembler désuets ou évidents, mais ils sont porteurs du poids de l'identité et de l'histoire locales.
Paris a gagné le surnom « Cité des Lumières » (La Ville LumièreParis est surnommée « la ville des Lumières » pour deux raisons liées. Premièrement, elle a été le berceau des Lumières en Europe au XVIIIe siècle : ses philosophes et penseurs ont illuminé le monde de leurs idées nouvelles. Deuxièmement, elle fut l’une des premières villes à équiper tous ses boulevards d’éclairage public : dès le XIXe siècle, les lampes à gaz parisiennes (puis l’éclairage électrique) illuminaient littéralement les nuits. Ce surnom souligne à la fois l’héritage intellectuel de la ville et son éclat nocturne. (Les touristes le verront partout : sur les affiches, dans le métro, et même gravé sur les sceaux de la ville.) L’image romantique de Paris est si intimement liée à la lumière – et aux Lumières – qu’aujourd’hui encore, les Parisiens l’évoquent avec fierté. “la Ville Lumière.”
Le surnom durable de Rome est « La Ville Éternelle. » Les poètes de la Rome antique ont popularisé cette idée : Tibulle appelait Rome la cité éternelle Vers 19 av. J.-C., célébrant la conviction que la gloire de Rome ne mourrait jamais. Virgile et, plus tard, les Pères de l'Église ont également repris cette idée. Du Moyen Âge à nos jours, les Romains ont toujours adhéré à cette croyance. La Cité Éternelle comme une composante essentielle de son identité. Aujourd'hui, les visiteurs retrouvent l'expression « Ville éternelle » sur les souvenirs et l'entendent dans les guides touristiques. Elle reflète la façon dont les Romains et les voyageurs ont perçu l'héritage ininterrompu de la ville – de l'empire à la Renaissance, puis à la république – comme quelque chose de véritablement immortel.
À l'époque victorienne, Londres en vint à s'appeler « La grande ville ». L'industrialisation rapide a entraîné un enveloppement fréquent de suie et de brouillard sur la ville, et le terme « fumée » était un argot victorien pour désigner le smog notoire de Londres. Même après la loi sur la pureté de l'air de 1956 qui a assaini l'air, les Londoniens plus âgés continuent d'appeler affectueusement la ville « fumée ». « la Fumée », évoquant les smogs de l'époque de Dickens. Un autre surnom célèbre est « Le mile carré », Ce terme désigne en réalité uniquement le centre financier (la City de Londres). Ce quartier historique, qui abrite la cathédrale Saint-Paul et la Banque d'Angleterre, s'étend sur environ 2,6 km². Les articles de presse financière utilisent souvent l'expression « la City » pour désigner le marché londonien, le distinguant ainsi du Grand Londres.
Tous les surnoms ne sont pas flatteurs. Certains sont nés de la dérision. Par exemple, Cleveland a été surnommé « L’erreur sur le lac » À la fin des années 1960 et au début des années 1970, le surnom « Charm City » (la ville de Cleveland) est apparu. À l'origine, il s'agissait d'une pique sarcastique visant un stade en difficulté sur les rives du lac Érié, mais il a ensuite été appliqué à l'ensemble de la ville après de mauvaises nouvelles (comme l'incendie de la rivière Cuyahoga). Les dirigeants de Cleveland ont passé des années à tenter de se débarrasser de cette étiquette. D'autres villes ont également dû lutter contre des surnoms peu flatteurs (Baltimore a brièvement porté le surnom de « Charm City » avant de redorer son image, tandis que Long Beach, dans l'État de New York, a dû se rebaptiser après avoir été surnommée « le trou du cul du Long Island Sound »).
Certaines étiquettes péjoratives s'estompent lorsqu'on cesse de les utiliser. Le maire de Cleveland a même convaincu les stades de ne plus imprimer « Erreur sur le lac » sur les t-shirts. Houston a mis en avant son image de « Ville spatiale » notamment pour faire oublier les vieilles blagues sur la pollution. En bref, les surnoms peuvent blesser autant que définir, et les habitants avisés mettent souvent en avant les plus positifs tout en minimisant les plus sarcastiques.
Les journalistes et les écrivains ont souvent donné des surnoms aux villes. On a vu New York surnommée « Big Apple » et « Gotham ». Washington Irving, dans son roman de 1807, l'a surnommée « Gotham ». Salmagundi Cette pièce a donné à Manhattan son premier surnom de Gotham. Celle de Chicago « Ville des vents » Le surnom s'est répandu grâce à la concurrence entre journaux à la fin du XIXe siècle. Les rédacteurs en chef rivaux se sont longtemps lancés des piques : ceux de Cincinnati ont un jour surnommé Chicago « Porkopolis » (en référence à l'industrie porcine de Chicago) pour provoquer leurs adversaires. Aujourd'hui encore, des étymologistes comme Barry Popik épluchent les archives pour en retrouver les premières occurrences. À chaque fois, un seul journaliste ou une seule publication suffit à populariser un surnom qui s'ancre durablement dans l'imaginaire collectif.
Les surnoms résonnent souvent dans les films, la musique et la littérature. Gotham est devenue la ville de Batman, ancrant ainsi ce nom dans les bandes dessinées et les films. Des chansons comme « Do You Know What It Means to Miss New Orleans ? » de Louis Armstrong évoquent… La Grande Easyet les airs country célèbrent Nashville comme « La ville de la musique. » Des romans et des guides touristiques intitulent des chapitres « Le blues de Windy City » ou « La ville lumière ». Les équipes sportives et les entreprises peuvent également les adopter (par exemple, l'équipe de baseball des ligues mineures d'Atlanta utilise « Ville trop occupée pour haïr » (sur les vêtements). Une fois inventé, un surnom peut se répandre dans le monde entier grâce à la culture populaire, renforçant ainsi le mythe d'une ville.
Les surnoms de villes perdurent car ils touchent à l'âme d'un lieu. Chaque surnom renferme une facette de son histoire, de sa géographie, de son industrie ou de sa légende. Au fil du temps, certains noms disparaissent et de nouveaux apparaissent, reflétant l'évolution de la ville. Aujourd'hui encore, il n'est pas rare de croiser un panneau vous souhaitant la bienvenue à… « Mile High City », Il n'est pas rare d'entendre des touristes comparer les surnoms de deux villes. Comprendre l'origine du nom d'une ville permet aux voyageurs comme aux habitants de mieux appréhender son histoire. Comme le montre ce guide, chaque surnom trouve son origine dans de vieux journaux, les archives municipales ou les traditions locales. Fort de ces connaissances, vous pourrez apprécier ces noms non pas comme de simples anecdotes, mais comme des liens vivants avec le passé et l'âme d'une ville.
