Tous les voyageurs l'ont constaté : malgré les progrès de l'ère du jet, de nombreux vols durent aujourd'hui sensiblement plus longtemps que des trajets similaires il y a plusieurs décennies. À première vue, cela semble paradoxal : les avions sont plus performants, les moteurs plus efficaces et les systèmes de navigation plus précis. Pourtant, l'effet cumulatif de divers facteurs a allongé la durée des vols. Les données historiques des compagnies aériennes et les analyses du secteur confirment cette tendance. Par exemple, une étude menée sur les liaisons américaines a révélé que les temps de vol programmés ont augmenté d'environ 8,1 % entre 1997 et 2017, et que les temps de vol réels ont également progressé, malgré une amélioration de la ponctualité. Cet article examine les raisons pour lesquelles les vols durent en moyenne plus longtemps qu'il y a 40 ans, en analysant en détail tous les facteurs, de la consommation de carburant à la conception des moteurs, en passant par les stratégies de planification et les politiques environnementales.
Ensemble, ces tendances signifient qu'un vol qui aurait pu atteindre une vitesse moyenne de 800 km/h en 1983 pourrait aujourd'hui voler à une vitesse de croisière de 770 à 790 km/h, avec quelques minutes de vol supplémentaires. Nous analysons chaque facteur ci-dessous, en nous appuyant sur des données sectorielles et des analyses d'experts.
Évolution de la durée des vols (avant et maintenant) : Pour mettre les choses en perspective, prenons l'exemple d'un tableau récapitulant les principales différences entre l'ère du jet (environ les années 1970-1980) et aujourd'hui :
| Aspect | L'ère de l'aviation des années 1970-1980 | Vols du jour |
|---|---|---|
| Vitesse de croisière typique | ~525 nœuds (par exemple, Boeing 707) | ~480–510 nœuds (avions à réaction modernes) |
| Prix du kérosène | ≈ 0,70 $ le gallon (vers 1973, États-Unis) | ≈ 3,00 $ le gallon (années 2020) |
| Stratégie d'économie de carburant | Voler plus vite (carburant bon marché, technologie encore immature) | Volez plus lentement pour minimiser la consommation de carburant. |
| Marge de sécurité des horaires de vol | Minimal (horaires serrés) | Environ 2 à 4 minutes supplémentaires en moyenne pour un rendement à l'heure |
| Voyage supersonique | Concorde en service (NY–Londres ~3 heures) | Le Concorde a été retiré du service ; New York-Londres : environ 7 heures |
| Priorité à l'environnement | Peu d'importance accordée aux émissions | Les émissions sont au cœur du problème ; une vitesse réduite diminue les émissions de CO₂. |
Le tableau met en évidence comment l'évolution des priorités a allongé les temps de trajet. Il y a trente ans, le kérosène représentait une part mineure des dépenses des compagnies aériennes, qui volaient donc souvent à des vitesses proches de leur vitesse maximale. Aujourd'hui, le carburant représente une part beaucoup plus importante (environ 32 % des coûts d'exploitation en 2014) et la hausse des taxes carbone se profile, ce qui incite les transporteurs à réduire délibérément leur puissance. Les moteurs à double flux offrent un rendement optimal à des vitesses de croisière plus basses, et les avions sont construits plus longs et plus légers (avec une flèche d'aile moins prononcée) afin de privilégier les économies de carburant à la vitesse de pointe.
Ingénieurs et pilotes s'accordent à dire que les considérations liées à la consommation de carburant sont prépondérantes dans le choix de la vitesse de croisière. Les turboréacteurs à double flux (les moteurs à soufflante frontale de grande taille, courants aujourd'hui) sont plus efficaces en dessous de 500 nœuds environ. Comme l'explique Mark Drela, professeur d'aéronautique au MIT, la consommation de carburant par passager-kilomètre augmente lorsqu'on pousse ces moteurs au-delà de leur régime optimal. Concrètement, un avion qui volait en moyenne à Mach 0,87 dans les années 1970 vole désormais souvent à Mach 0,83–0,85. Une étude brésilienne récente le souligne sans ambages : « La durée du vol augmente à mesure que l'avion vole à des vitesses plus faibles. »Cette étude souligne également que l'importance des coûts du carburant a considérablement augmenté : en 2003, le carburant ne représentait qu'environ 6 % des coûts des compagnies aériennes ; en 2014, ce chiffre atteignait environ 32 %.
Les scientifiques résument cela simplement : la consommation d’énergie augmente rapidement avec la vitesse, tandis que les gains de temps sont minimes. Pour un Boeing 777 transatlantique, consommer 10 % de carburant en plus ne permettrait de gagner que quelques minutes. Les compagnies aériennes invoquent souvent ce phénomène pour justifier des vols plus lents. D’ailleurs, United Airlines a installé un nouveau logiciel de planification de vol afin d’optimiser les itinéraires et les vitesses pour économiser du carburant. Une porte-parole de United a déclaré : “What we’re doing is flying at a more consistent speed to save fuel”, reflétant cette stratégie sectorielle.
Bien sûr, une vitesse de croisière plus lente implique des vols légèrement plus longs. Mais ce compromis est jugé acceptable compte tenu de la flambée des prix du pétrole. En effet, une étude en libre accès révèle que lorsque les prix du carburant augmentent, « Les compagnies aériennes adaptent leurs opérations pour voler plus lentement. » en réduisant la vitesse de croisière moyenne de leur flotte. Entre 2004 et 2011, par exemple, les compagnies aériennes américaines ont effectivement réduit leur vitesse moyenne en raison du coût élevé du carburant, améliorant ainsi le rendement énergétique global. En résumé, les progrès techniques dans la conception des moteurs sont allés de pair avec réduction intentionnelle de la vitesse pour des raisons économiques.
Les compagnies aériennes modernes privilégient la ponctualité. Pour atteindre leurs objectifs de ponctualité, elles allongent régulièrement les temps de vol publiés (un processus appelé « marge de sécurité »). Les analyses du secteur montrent que cette marge de sécurité stratégique représente près de la moitié de l’augmentation pluriannuelle des durées de vol programmées. Concrètement, cela se traduit par deux effets : (1) Publié Les vols paraissent plus longs sur le papier que dans les anciens horaires ; (2) Réel Les temps de vol s'allongent car les pilotes rattrapent rarement ce temps supplémentaire. Des données américaines de 1990 à 2016 confirment que, malgré la réduction des retards à l'arrivée, la durée totale des vols a augmenté. Selon une étude de l'Université Northwestern, la durée des vols affichée a progressé d'environ 8,1 % entre 1997 et 2017, alors que seulement la moitié de cette augmentation était due à une réelle hausse du temps de vol (le reste correspondant à des marges de sécurité).
Les conditions de trafic aérien amplifient ce phénomène. En quarante ans, le volume de vols a connu une croissance spectaculaire. La forte affluence dans les aéroports et la congestion des voies aériennes obligent souvent les avions à voler plus bas ou à patienter en file indienne, ce qui allonge les temps de trajet. Les outils de gestion du trafic ralentissent même intentionnellement certains vols : les chercheurs notent qu’en cas de congestion, “the cruise speed [can be] reduced so that the operation absorbs the delay and reduces fuel consumption”Autrement dit, si aucun créneau horaire n'est disponible à destination, un avion peut rester immobilisé plus longtemps en vol plutôt que de consommer davantage de carburant en attendant au sol. De nombreuses compagnies aériennes privilégient également les altitudes où les vents sont plus faibles afin d'économiser du carburant – un léger détour qui peut, là encore, allonger la durée du vol. Tous ces facteurs – marge de manœuvre, attente, réacheminement – contribuent à l'allongement des horaires de vol actuels.
Du point de vue d'un passager, la différence peut paraître subtile. Comparés aux avions à réaction plus anciens, les avions de ligne modernes montent en douceur (pour respecter les normes de bruit) et volent avec un bourdonnement légèrement plus discret (grâce à des moteurs efficaces fonctionnant à une poussée moindre). À titre d'exemple, un voyageur fidèle qui prenait fréquemment l'avion dans les années 1980 se souvient que « Le Boeing 727 effectuait régulièrement nos vols San Francisco–Los Angeles en moins d'une heure. » En revanche, le même trajet prend aujourd'hui souvent entre 60 et 75 minutes, principalement en raison d'une marge de sécurité supplémentaire. Les vols matinaux, mis en place pour réduire la congestion, peuvent également devoir attendre des dizaines de départs simultanés, ce qui allonge le temps de roulage ou d'attente en vol.
Pourtant, de nombreux voyageurs acceptent ce changement. Comme l'a déclaré un passager après l'atterrissage : « Si économiser du carburant me coûte quelques minutes de plus par jour, alors… le désagrément est négligeable. Ça me convient parfaitement. » Les compagnies aériennes soulignent que ces minutes supplémentaires proviennent souvent de marges de manœuvre ou de retards, et non de nouvelles attentes ; en réalité, elles servent à fluidifier les opérations.
Pour les voyageurs qui planifient leurs voyages, le conseil pratique est d'utiliser la durée de vol publiée (qui inclut désormais une marge de sécurité) et de prévoir une marge supplémentaire dans leurs itinéraires. Augmenter le temps de correspondance ou les temps de transport terrestre peut rendre le voyage moins stressant lorsque les vols sont ponctuels. Il convient de vérifier attentivement les itinéraires surbookés ou sujets à des turbulences ; certaines compagnies aériennes long-courriers pourraient proposer à l'avenir des options « classe économique premium avec service plus rapide » si la rapidité redevient un critère de différenciation.
Aucune discussion sur le sujet ne saurait être complète sans évoquer le Concorde. À son apogée, il transportait des passagers à travers l'Atlantique en environ la moitié du temps des avions subsoniques. Le trajet Londres-New York, d'environ 3 heures avec le Concorde, contre environ 7 heures aujourd'hui, offrait un contraste saisissant. La mise hors service du Concorde en 2003, pour des raisons économiques et suite à un accident mortel, a laissé le dernier avion de ligne supersonique en service. Cette disparition à elle seule garantit que certains vols ne seront jamais aussi courts que dans les années 1980, en l'absence d'un nouvel avion de ligne supersonique. (Actuellement, plusieurs entreprises développent un avion similaire au Concorde, mais aucun n'a encore volé.)
En dehors du domaine supersonique, même la technologie subsonique atteint ses limites à long terme. Au cours des cinquante dernières années, les vitesses de croisière subsoniques typiques ont peu évolué. Malgré les progrès réalisés en matière de matériaux et d'aérodynamique, les compagnies aériennes ont eu peu d'incitations (ou de moyens) à repousser les limites de la vitesse, compte tenu du coût élevé du carburant. Un « indice de vitesse de vol » récent, utilisé dans les opérations aériennes, n'est apparu que dans les années 1970 ; il met en balance la valeur du temps et le coût du carburant. La solution privilégiée consiste souvent à économiser le carburant.
Dans les années 2020, les préoccupations climatiques s'ajoutent à la complexité du secteur. Les accords internationaux (comme CORSIA) et les objectifs de développement durable des entreprises incitent les compagnies aériennes à réduire leurs émissions de carbone. Une étude importante de l'Université de Cambridge (2025) recommande explicitement de réduire la vitesse de croisière d'environ 15 % pour atteindre les objectifs d'émissions, même si cela allonge d'environ 50 minutes un vol transatlantique. Les autorités réglementaires devraient encourager le secteur à adopter des pratiques plus économes en carburant, ce qui se traduira concrètement par des vols plus lents. Parallèlement, de nouvelles technologies (carburants durables, avions électriques ou à hydrogène) se profilent à l'horizon, mais ne sont pas encore prêtes à raccourcir significativement la durée des vols.
À l'avenir, certains experts du secteur prévoient que les temps de vol resteront élevés. Si les avions supersoniques de nouvelle génération arrivent sur le marché, il s'agira probablement de services haut de gamme onéreux qui ne permettront pas de supprimer la majeure partie des longs horaires des vols subsoniques. Par ailleurs, des mesures telles que la gestion des créneaux horaires et les restrictions de bruit dans les aéroports pourraient encore allonger les vols sur les marchés où ces restrictions sont strictes (les vols de nuit, par exemple, doivent souvent monter plus lentement pour réduire le bruit).
En résumé, l'allongement de la durée des vols actuels reflète des compromis délibérés. Le décalage horaire dû à la baisse de la vitesse de croisière et à l'augmentation de la durée des vols est un effet secondaire des mesures de réduction des coûts et de la nécessité de se conformer aux nouvelles contraintes. Pour la plupart des passagers, ces minutes supplémentaires ne sont guère surprenantes ; en effet, elles passent souvent inaperçues une fois l'altitude de croisière atteinte. Comprendre pourquoi les vols durent plus longtemps permet de mieux apprécier le confort des vols modernes. Les progrès de l'aviation ont principalement porté sur le confort, la sécurité et l'autonomie ; la vitesse a cédé la place aux économies de carburant et à la fiabilité. En considérant ces facteurs ensemble, l'énigme se résout : les vols sont plus longs aujourd'hui non pas par incompétence ou en raison de retards, mais grâce à des stratégies délibérées, dictées par des considérations économiques, technologiques et environnementales.
Q: Pourquoi les vols durent-ils souvent plus longtemps aujourd'hui que les vols d'il y a 40 ans ?
UN: Plusieurs facteurs entrent en jeu. Les avions modernes ont tendance à voler légèrement moins vite pour économiser du carburant, et les compagnies aériennes ajoutent des marges de sécurité dans leurs horaires afin d'améliorer la ponctualité. La réglementation aérienne et environnementale allonge également les trajets. À l'inverse, dans les années 1970, le Concorde supersonique pouvait réduire de moitié la durée des traversées transatlantiques, un luxe dont nous ne bénéficions plus.
Q: Les compagnies aériennes ralentissent-elles délibérément leurs vols actuellement ?
UN: Oui, souvent. Face à la hausse du prix du carburant, les compagnies aériennes privilégient une vitesse de croisière économique. Certaines utilisent même des logiciels de planification de vol pour réduire la vitesse des avions de quelques nœuds seulement ; par exemple, United Airlines a réalisé d'importantes économies en maintenant une vitesse de croisière constante et modérée. Des études sectorielles confirment que la hausse des prix du carburant a entraîné une diminution des vitesses de croisière moyennes.
Q: Qu'est-il advenu du Concorde et des voyages supersoniques ?
UN: Le Concorde a été retiré du service en 2003 pour des raisons économiques et de sécurité. Sans lui, aucun avion commercial ne vole à plus de Mach 1. Cela signifie que les trajets qui se faisaient autrefois en 3 à 4 heures (comme New York-Londres) durent désormais environ 7 heures avec des avions de ligne classiques.
Q: Les temps de vol continueront-ils de s'allonger à l'avenir ?
UN: Il est possible que cela ait des répercussions sur la planification. Les initiatives climatiques pourraient inciter à réduire encore la vitesse de croisière afin de diminuer les émissions (une étude de 2025 suggère une réduction d'environ 15 % pour économiser du carburant). Cependant, les progrès technologiques et les nouvelles liaisons pourraient compenser certains retards. Pour l'instant, les passagers doivent s'attendre à des horaires similaires à ceux d'aujourd'hui, mais il est toujours conseillé de prévoir une marge de manœuvre en cas d'imprévus.
Q: Comment puis-je me préparer aux vols long-courriers ?
UN: Vérifiez la durée officielle du vol et prévoyez une marge de temps supplémentaire pour les correspondances, car les compagnies aériennes ajoutent toujours des minutes à leurs horaires. Notez également que les vols directs « phares » (par exemple, les vols long-courriers sans escale) ont souvent une marge plus importante que les vols courts. Emportez de quoi vous divertir ou travailler : quelques minutes supplémentaires en vol sont idéales pour travailler ou se détendre.
Q: Cette tendance est-elle la même dans le monde entier ou seulement aux États-Unis ?
UN: Le phénomène est largement mondial. Partout dans le monde, les compagnies aériennes sont confrontées à la hausse des prix du carburant et au renforcement des réglementations environnementales. De nombreux transporteurs européens et asiatiques réduisent également la vitesse de leurs vols. Les mesures varient selon les régions (par exemple, restrictions de survol ou couvre-feux), mais la recherche d'efficacité est un objectif général qui touche l'ensemble du secteur.
