Le Sentier des droits civiques des États-Unis relie plus de 130 sites historiques répartis dans 15 États. Ces lieux emblématiques – églises, écoles, palais de justice, musées et espaces publics – ont joué un rôle crucial dans la lutte pour la justice durant les années 1950 et 1960. Né d'une initiative locale en Alabama (inspirée par la visite du dalaï-lama en 2014) et officialisé en 2018, le Sentier s'étend désormais de l'Alabama et de la Géorgie aux Carolines, puis au Kentucky, au Missouri et à la Virginie-Occidentale. En 2019, son organisme gestionnaire a reçu un prix de l'industrie du tourisme pour la meilleure campagne de promotion touristique régionale, et l'UNESCO a été sollicitée pour examiner la candidature de 13 de ses sites emblématiques au patrimoine mondial. Le Sentier a été créé pour préserver la mémoire et inspirer les visiteurs. Aujourd'hui, il invite voyageurs et étudiants à se recueillir sur les lieux mêmes où l'histoire s'est écrite, perpétuant ainsi les récits qui ont marqué l'histoire.
Le Sentier est un réseau soigneusement sélectionné de plus de 130 sites répartis dans 15 États. Il met en lumière les lieux où militants, responsables religieux, étudiants et citoyens ordinaires ont fait progresser la lutte contre la ségrégation et la discrimination. Parmi ces sites figurent de grands monuments commémoratifs (comme le tombeau du Dr King au King Center) et des lieux plus modestes (tel qu'une épicerie rurale où Emmett Till a été assassiné). Chaque site est choisi pour son importance historique dans des événements tels que les sit-in, les marches, les discours et les batailles juridiques. Ensemble, le Sentier tisse ces lieux en un récit cohérent – un musée vivant disséminé à travers le paysage.
Les travaux sur le Sentier ont débuté vers 2017, sous l'impulsion d'une coalition de services touristiques du Sud, en collaboration avec le Service des parcs nationaux et des historiens des droits civiques. Le site web officiel CivilRightsTrail.com a été lancé le jour de Martin Luther King Jr. en 2018, marquant l'aboutissement d'un effort mené État par État. Début 2021, la Smithsonian Institution et le New York Times sont devenus les premières organisations nationales à parrainer des visites guidées du Sentier, contribuant ainsi à sa notoriété. Parallèlement, les administrations présidentielles ont pris conscience de l'importance de ce projet. En 2017-2018, le président Obama a utilisé des décrets pour désigner plusieurs sites clés comme unités du Service des parcs nationaux : par exemple, le monument national des droits civiques de Birmingham et le monument national des Freedom Riders en Alabama, ainsi que la maison de Medgar et Myrlie Evers dans le Mississippi. Ces mesures ont placé la mémoire du Sentier sous protection fédérale, tandis que de plus en plus d'États rejoignaient l'initiative.
Parcourir le sentier offre une immersion profonde dans l'histoire américaine. À chaque site emblématique, les visiteurs peuvent ressentir la réalité de la lutte : le tumulte des foules en colère, le courage silencieux des fidèles sur les bancs d'une église, ou le choc des violences filmées par les actualités. Par exemple, le parc Kelly Ingram de Birmingham est orné de sculptures représentant la marche des enfants de 1963 et l'attaque policière, faisant du site lui-même un témoignage poignant. Ces lieux sont préservés comme des salles de classe et des musées à ciel ouvert qui invitent à la réflexion. Aujourd'hui, les voyageurs y voient une manière d'honorer la mémoire de ceux qui ont souffert et de comprendre comment les mobilisations citoyennes ont mené à des changements nationaux.
Sur le plan pratique, le Sentier a dynamisé le tourisme culturel : il a été récompensé par des prix et a favorisé les collaborations (par exemple, les offices de tourisme des différents États ont élaboré conjointement des itinéraires et des guides de voyage). L’engagement de l’UNESCO – 13 sites du Sentier sont candidats à l’inscription au patrimoine mondial – souligne l’importance internationale de ces récits. Surtout, le Sentier rappelle à chaque génération que les droits civiques ont été conquis progressivement et que nombre des idéaux constitutionnels des États-Unis se sont concrétisés ici, dans les rues et les champs, et non seulement dans les cercles du pouvoir.
Le Circuit des droits civiques est né d'initiatives menées conjointement aux niveaux local, étatique et fédéral. La visite du dalaï-lama à Birmingham en 2014, où il s'est dit surpris de constater qu'aucun site lié aux droits civiques n'y était reconnu par l'UNESCO, a joué un rôle déterminant. Peu après, le président Obama a chargé le Service des parcs nationaux (NPS) d'étendre ses projets de valorisation du patrimoine au-delà des sujets historiques habituels. Entre 2015 et 2017, la Maison-Blanche a commencé à désigner des quartiers liés aux droits civiques comme monuments nationaux : le quartier des droits civiques de Birmingham, le musée des Freedom Riders à Anniston (Alabama) et des sites de l'époque de la Reconstruction en Caroline du Sud. En 2017, la maison de Medgar Evers à Jackson (Mississippi), où il a été assassiné, a également été classée monument national. Ces mesures ont donné une autorité fédérale à la préservation du patrimoine des droits civiques.
En 2018, les planificateurs du tourisme régional ont pris le relais. Sous l'impulsion de Travel South USA (un partenariat d'États du Sud), les offices de tourisme ont dressé des listes de sites dans leurs États respectifs, de Montgomery (Alabama) à Memphis (Tennessee), et au-delà. En janvier 2018, jour de commémoration de Martin Luther King Jr., le site web officiel du sentier a été inauguré, regroupant des informations sur plus de 100 sites. La même année, l'Université d'État de Géorgie s'est jointe à l'initiative, menant des recherches pour contribuer à la candidature de sites du sentier au patrimoine mondial de l'UNESCO. Fin 2019, la campagne de promotion touristique menée par la coalition a reçu le prix de la « Meilleure campagne de destination régionale » décerné par la Southeast Tourism Society.
Le gouvernement fédéral a joué un rôle majeur dans la création et la reconnaissance des sites du Sentier des droits civiques. Les proclamations du président Obama en 2017 ont établi trois nouveaux sites nationaux liés aux droits civiques : le Monument national des droits civiques de Birmingham, le Monument national des Freedom Riders (à Anniston, en Alabama) et le Parc historique national de l’ère de la Reconstruction (dans le comté de Beaufort, en Caroline du Sud). La même année, la maison de Medgar et Myrlie Evers, dans le Mississippi, a été désignée Monument national. Ces services du Service des parcs nationaux (NPS) garantissent la protection juridique et le financement de ces propriétés. En 2017-2018, Obama a également reconnu officiellement le concept plus large du Sentier des droits civiques dans des discours et des proclamations, encourageant les États à collaborer.
Après 2017, le Congrès, puis les présidents successifs, ont poursuivi cette initiative. En 2021, le Congrès a baptisé une voie rapide en Alabama (entre Selma et Montgomery) du nom du regretté John Lewis. Par ailleurs, les gouverneurs des États du Sud ont officiellement intégré le Sentier. Ainsi, début 2020, le Kentucky a annoncé l'ajout de deux nouveaux sites au Sentier : le Centre Muhammad Ali à Louisville et le Musée SEEK à Russellville, afin de commémorer le Mois de l'histoire des Noirs. En intégrant ces sites locaux à un cadre national, les actions menées aux niveaux fédéral et étatique ont transformé le « tourisme des droits civiques », autrefois un ensemble de musées dispersés, en un circuit patrimonial intégré.
Les défenseurs du Sentier des droits civiques ont également œuvré pour une reconnaissance internationale. En 2018, le programme américain de l'UNESCO a proposé 13 des sites les plus emblématiques du Sentier comme site potentiel du patrimoine mondial. Parmi eux figurent des lieux emblématiques tels que le Mémorial des droits civiques de Montgomery et le Musée Rosa Parks (situé sur le site de Montgomery), le Lorraine Motel à Memphis et le lycée Central High de Little Rock. La candidature souligne que le Sentier illustre une lutte non violente contre la suprématie blanche et revêt une importance mondiale pour les droits humains. La demande d'inscription auprès de l'UNESCO est toujours en cours, mais un examen préliminaire a débuté en 2023. Parallèlement, le Sentier a reçu plusieurs distinctions : un prix régional du tourisme, décerné fin 2019, a notamment salué son marketing innovant, et des visites guidées organisées par le Smithsonian (en 2021) ont contribué à accroître sa notoriété. Ces honneurs et initiatives ont permis au Sentier de gagner en popularité et de susciter l'intérêt du public.
Le sentier des droits civiques traverse 15 États (toutes les anciennes républiques confédérées, plus le Kentucky, le Missouri, la Floride et le Kansas). Chaque État met en lumière ses propres épisodes clés du mouvement.
L'Alabama compte des dizaines de sites liés à la Marche des Freedom Riders et est souvent considérée comme le cœur du mouvement. À Birmingham, par exemple, le parc Kelly Ingram a servi de point de ralliement pour les manifestations de masse de 1963. Aujourd'hui, le parc est orné de sculptures en bronze représentant des enfants confrontés à des chiens policiers et à des canons à eau. À côté du parc se trouve l'église baptiste de la 16e Rue, où un attentat à la bombe en 1963 a coûté la vie à quatre fillettes noires. Cette atrocité, commémorée par des plaques et un musée adjacent, a galvanisé le soutien national aux lois sur les droits civiques. Non loin de là, l'Institut des droits civiques de Birmingham (un musée) expose des lettres et des bus des Freedom Riders qui témoignent de l'atmosphère de l'époque (bien que nous n'ayons pas de citation directe, elle est largement reconnue).
À Selma, le Centre d'interprétation de Selma, situé au pied du pont Edmund Pettus, présente aux visiteurs les marches pour les droits civiques de 1965. Traverser le pont Pettus est en soi une expérience émouvante : le 7 mars 1965, des policiers de l'Alabama ont brutalement réprimé les manifestants lors d'un événement connu sous le nom de « Dimanche sanglant ». Une promenade sur le pont permet de revivre cette histoire. Au sud de Selma se trouve le Centre d'interprétation Lowndes (site historique national) qui raconte l'histoire des camps de tentes et de militants comme Viola Liuzzo dans la région de la Black Belt.
À Montgomery, capitale de l'État, plusieurs sites témoignent du rôle de l'Alabama dans le mouvement. L'église baptiste Dexter Avenue King Memorial était la congrégation du Dr Martin Luther King Jr. (1954-1960) durant le boycott des bus de Montgomery. Le Capitole de l'État d'Alabama, situé juste à côté, est le lieu d'arrivée de la marche finale depuis Selma et où King a prononcé des discours. À Montgomery, on peut également visiter le musée Rosa Parks (à l'université Troy), qui commémore le boycott des bus, et le Legacy Museum / National Memorial for Peace and Justice (en périphérie de la ville), qui établit un lien entre l'histoire de l'esclavage et les violations des droits civiques. La richesse de l'offre culturelle de Montgomery – de son église toujours en activité à ses musées interactifs – en fait une étape incontournable du Trail.
Les contributions de la Géorgie se concentrent sur Atlanta. Ville natale de Martin Luther King Jr., Atlanta abrite plusieurs sites liés à son histoire, dont le parcours. Le parc historique national Martin Luther King Jr. comprend la maison d'enfance de King et l'église baptiste Ebenezer où il prêchait avec son père. Les visiteurs peuvent visiter la maison restaurée sur Auburn Avenue et se recueillir devant la tombe de King, située dans le bassin réfléchissant du King Center. On trouve également à Atlanta le Centre national pour les droits civiques et humains (qui ne fait pas officiellement partie du parcours, mais y est thématiquement lié) et d'autres lieux emblématiques du mouvement étudiant d'Atlanta des années 1960. Parmi les figures des droits civiques présentes à proximité, citons Ralph Abernathy et l'église de Ralph David Abernathy, mais la documentation relative au parcours met principalement l'accent sur l'héritage de King.
Ailleurs en Géorgie, la ville d'Albany est connue pour le « Mouvement d'Albany » de 1961, une importante campagne menée par le Comité de coordination des étudiants non-violents (SNCC) et la Conférence du Congrès national du Sud (SCLC). Cette campagne, malgré des résultats mitigés, est considérée comme un événement marquant des débuts de l'histoire de la Géorgie. Le circuit comprend des expositions et des panneaux commémoratifs consacrés aux manifestations d'Albany. (Une plaque commémorative existe également sur le campus de l'Université d'État de Savannah en hommage aux sit-in, mais le circuit met l'accent sur Martin Luther King et ses compagnons.) En résumé : la Géorgie est souvent présentée comme le « territoire de Martin Luther King », les sites d'Atlanta étant les plus populaires.
Les sites du Mississippi mettent en lumière certains des événements les plus choquants qui ont suscité l'indignation nationale. À Money, dans le Mississippi, le petit bâtiment connu sous le nom d'épicerie Bryant est tristement célèbre pour être le lieu où Emmett Till, âgé de 14 ans, fut accusé d'avoir offensé une femme blanche. Till fut enlevé quelques jours plus tard, et son assassinat brutal contribua à galvaniser de nombreux jeunes à rejoindre le mouvement. Les vestiges de l'épicerie et sa stèle témoignent encore de ce crime.
In Jackson, visitors can see the Medgar Evers Home National Monument. Medgar Evers was the NAACP state field secretary who was assassinated in 1963 on the driveway of that modest house. The house is preserved, and an adjacent museum displays Evers’s rifle and exhibits on his life. The assassination “was the first murder of a nationally significant [civil rights] leader… and became a catalyst for passage of the Civil Rights Act of 1964”. In this way Mississippi tells the story of a sacrifice that helped bring federal action.
Parmi les autres sites du Mississippi, citons la coopérative agricole Fannie Lou Hamer Freedom Farm dans le comté de Sunflower et de nombreuses bornes le long du Mississippi Freedom Trail, mais Emmett Till et Medgar Evers sont souvent cités comme des arrêts incontournables en raison de leur impact historique considérable.
Les sites du Sentier des droits civiques du Tennessee s'étendent du Bluegrass State au Delta, mais deux villes se distinguent. À Memphis, le Musée national des droits civiques est installé dans l'ancien motel Lorraine. C'est là, le 4 avril 1968, que le Dr King a été assassiné. Les visiteurs peuvent visiter le motel et voir la chambre 306 où il a été retrouvé. De l'autre côté de la rue se trouve le Clayborn Temple, une église qui est devenue le centre névralgique de la grève des éboueurs de Memphis en 1968. Ses marches donnent sur la place où les grévistes ont accroché des pancartes où l'on pouvait lire « JE SUIS UN HOMME ». (Une sculpture sur le site reprend ces mots aujourd'hui.) La grève de 1968 et le slogan « JE SUIS UN HOMME » sont des chapitres clés du Sentier, et le Clayborn Temple est désormais un musée informel. Le Dr King a prononcé son dernier discours au Mason Temple de Memphis la veille de son assassinat, mais cette église est généralement visitée davantage pour son histoire que pour ses expositions. Le pont sur lequel King a pris la parole attire moins les touristes, c'est pourquoi le Sentier met l'accent sur le Lorraine et le Clayborn Temple comme sites incontournables.
À Nashville, des étudiants afro-américains ont organisé les premiers sit-in (1960) et fondé le Mouvement étudiant de Nashville dans des établissements comme Fisk et l'Université d'État du Tennessee. L'église Clark Memorial United Methodist de la ville est connue pour être un lieu de réunion des premiers dirigeants du SNCC. L'histoire des « Clinton 12 » de 1956 (l'intégration du lycée de Clinton, dans le Tennessee) est commémorée au Green McAdoo Center, à Clinton, non loin de là. Bien que ces sites plus modestes attirent moins de visiteurs, l'église Clark (Nashville) et Clinton (à une cinquantaine de kilomètres à l'est) figurent sur le sentier pour leur rôle dans les débuts de la résistance.
Overall in Tennessee, the cluster of Memphis sites (Lorraine Motel, Clayborn Temple, Mason Temple) draws the most visitors, with Nashville and Clinton included for completeness. As one guide notes, the Trail in Tennessee “bring[s] sites like Nashville’s Clark Memorial Church and the Green McAdoo Center in Clinton into the map, commemorating early school integration”.
Little Rock est la principale destination du Sentier de l'Arkansas. En 1957, neuf adolescents noirs (connus plus tard sous le nom des « Neuf de Little Rock ») ont tenté d'intégrer le lycée Central High School, alors réservé aux Blancs. Le gouverneur de l'Arkansas, Orval Faubus, a tenté de les en empêcher en déployant la Garde nationale, et des foules blanches en colère se sont rassemblées à l'extérieur. Le président Eisenhower a finalement envoyé des troupes fédérales pour escorter les élèves, faisant la une des journaux du monde entier et soulignant l'engagement des États-Unis envers l'arrêt Brown v. Board of Education. Aujourd'hui, le site historique national du lycée Central High School de Little Rock préserve cet héritage. Le centre d'accueil des visiteurs explique comment Daisy Bates et la NAACP ont organisé cette action. L'école elle-même est toujours debout, avec son poste de garde et les traces des émeutes (qui font partie de la visite). Little Rock est souvent qualifiée d'« épicentre de la lutte » pour la déségrégation scolaire. Outre Central High, les sites de l'Arkansas comprennent le lycée historique Central High School de Little Rock et peut-être d'autres lieux emblématiques locaux (comme des bus ou des monuments commémoratifs), mais Little Rock domine la présence de l'État sur le Sentier.
L'événement fondateur du mouvement de protestation contre la ségrégation raciale en Caroline du Nord s'est déroulé à Greensboro. Le 1er février 1960, quatre étudiants afro-américains de l'université d'État A&T de Caroline du Nord se sont assis au comptoir d'un restaurant Woolworth réservé aux Blancs et ont poliment demandé à être servis. Face à un refus, ils sont restés assis toute la journée. Leur protestation s'est propagée : bientôt, des centaines d'étudiants ont défilé dans le centre-ville et des centaines d'autres ont rejoint des sit-in dans tout l'État. Les sit-in de Greensboro (quatre étudiants au départ, puis une foule immense) ont inspiré des actions similaires dans tout le Sud. Aujourd'hui, un musée situé dans le centre-ville de Greensboro occupe l'ancien bâtiment de Woolworth pour raconter cette histoire. Un monument public composé de quatre colonnes marque l'emplacement du premier comptoir.
Ailleurs en Caroline du Nord, le circuit inclut des sites à Durham, Farmville et ailleurs. On y trouve notamment mention de l'événement marquant de la première réunion du SNCC en 1960 (à l'université Shaw), et Farmville est commémorée pour les manifestations étudiantes liées à l'arrêt Brown v. Board (Barbara Johns, alors âgée de 16 ans, a mené une grève au lycée Moton de Farmville en 1951). (À noter : le lycée Moton se situe en Virginie, et non en Caroline du Nord.) Sur la liste consacrée à la Caroline du Nord, Greensboro occupe une place centrale, d'autres sites éducatifs et communautaires complétant le panorama de l'État.
Les sites du South Carolina Trail sont variés et couvrent souvent la période de la Reconstruction jusqu'aux années 1960. Parmi les incontournables, Greenwood, la maison de l'éducateur Benjamin Mays, aujourd'hui transformée en musée. Rock Hill en est un autre : c'est là que les « Neuf de l'Amitié » ont mené un sit-in au comptoir du restaurant McCrory's en 1961, commémoré aujourd'hui au musée McCrory (ou Centre des droits civiques). Charleston possède également son propre site : l'historique église Mother Emanuel AME fut un centre névralgique de la lutte pour les droits civiques au milieu du XXe siècle. En 2015, elle fut le théâtre d'un massacre à caractère raciste, mais pour le South Carolina Trail, elle est précieuse en tant que lieu de culte dynamique, profondément ancré dans les combats pour la liberté. La Caroline du Sud comprend aussi Orangeburg (lieu d'une fusillade en 1968), Columbia (musée des droits civiques installé dans une ancienne gare) et Sumter (musée Harriet Tubman). Cependant, les étapes phares du South Carolina Trail mettent généralement l'accent sur Greenwood, Rock Hill et l'élégante église Emanuel de Charleston, considérées comme représentatives.
La Louisiane est réputée pour son rôle pionnier dans la lutte pour les droits civiques. Un lieu emblématique se trouve à Baton Rouge : l’ancien Capitole, où se dresse un chêne majestueux (le « Chêne des transports gratuits »). C’est sous ce chêne, en 1953, que le Dr T.J. Jemison et des responsables locaux organisèrent le premier boycott des bus en Louisiane. Ils mirent en place un système de navettes gratuites qui connut un grand succès pendant les huit jours de boycott. Comme l’explique un texte d’interprétation, face au refus des usagers noirs d’emprunter les bus, « les bus municipaux de Baton Rouge étaient presque vides dès le troisième jour », ce qui força des négociations. Le boycott prit fin avec une intégration modeste des places assises et servit de modèle à Montgomery deux ans plus tard. Le Capitole abrite aujourd’hui une exposition sur le boycott et conserve ce chêne légendaire.
Parmi les autres sites de Louisiane, on trouve les Piliers du Progrès (la statue de Louie J. Roussel Jr. à Lafayette, commémorant la déségrégation scolaire de la ville en 1956) et les panneaux de la Route des Colonies Noires (à Marksville, en souvenir d'une grève). Les monuments de La Nouvelle-Orléans (comme le buste de Nathaniel « Nat » Williams pour la déségrégation des piscines) peuvent également figurer sur les itinéraires touristiques. Mais c'est le boycott des bus à Baton Rouge qui la distingue. En résumé, le récit de la Louisiane met l'accent sur le fait qu'elle fut la première ville où un boycott de masse a réussi, comme en témoigne le site de l'ancien Capitole.
Le sentier des droits civiques de Virginie a pour point d'ancrage le lycée Robert Russa Moton de Farmville. C'est là qu'en 1951, Barbara Johns, alors âgée de 16 ans, mena une grève étudiante pour protester contre la ségrégation et la surpopulation des écoles. Les poursuites judiciaires liées à cette grève contribuèrent à l'arrêt Brown v. Board of Education. Le lycée de Farmville abrite aujourd'hui l'Institut des droits civiques de l'Université d'État de Virginie. Le sentier mentionne également le Mémorial des droits civiques de Richmond, qui rend hommage à 18 personnalités locales, dont Barbara Johns. Richmond est le site le plus important de Virginie sur ce sentier.
Another Virginia story involves Danville, where in 1960 a group of Black citizens tried to read at the segregated public library and were violently beaten, an event now remembered by local markers and museum exhibits. For educational pilgrimage, historians also point to Prince Edward County (massive school closing to resist integration) and Charlottesville (Barbara Johns later taught and civil rights leader in youth). But Moton High is the flagship. As one Trail source summarizes, “Robert Russa Moton [High] in Farmville… began the fight to desegregate Virginia’s public schools, which culminated in Brown v. Board”.
Au-delà du Sud profond, d'autres États participent désormais au Sentier. La Floride l'a rejoint avec des sites tels que le parc d'État Harry T. et Harriette V. Moore (les Moore ont fondé la section floridienne de la NAACP et ont été assassinés en 1951) et les lieux emblématiques de la visite du Dr King à Saint Augustine en 1964. Le Kansas a été intégré pour souligner son rôle dans l'arrêt Brown v. Board : l'école primaire Monroe de Topeka (membre du Brown v. Board NHS) est le site phare de la section du Kansas. Le Kentucky a rejoint le Sentier en 2020, ajoutant le Muhammad Ali Center (Louisville) et le SEEK Museum (Russellville) comme étapes. Le Missouri et la Virginie-Occidentale figurent également sur la carte, mentionnant des campagnes de moindre envergure (par exemple, les efforts d'intégration à Saint-Louis et la déségrégation des bus en Virginie-Occidentale). Au total, le Sentier traverse désormais 15 États, de la Louisiane au Kentucky et au-delà. (Le district de Columbia et certaines zones frontalières apparaissent souvent sur les cartes, mais ne font pas partie de ces 15 États.)
Lors de la planification d'un voyage, les visiteurs posent souvent les questions suivantes : « Par où commencer ? » ou « Quels sites sont les plus importants ? » La réponse dépend des centres d'intérêt, mais certaines destinations sont régulièrement recommandées. Voici dix sites particulièrement marquants, classés approximativement par ordre géographique :
Chacun de ces sites se visite toute l'année, même si l'affluence est plus importante au printemps et à l'automne. Ils proposent généralement des musées ou des expositions, des visites guidées instructives, et du personnel ou des bénévoles se feront un plaisir de répondre aux questions. De nombreux visiteurs commencent leur périple dans les grandes villes (comme Atlanta ou Birmingham) et organisent un road trip pour relier les différents sites. En pratique, une visite complète des plus de 130 sites prendrait des mois. Cependant, même un séjour d'une semaine pour découvrir les sites incontournables permettra de mieux comprendre l'histoire du mouvement.
Le sentier n'est pas un itinéraire linéaire unique avec un point de départ et d'arrivée fixes. Il s'agit plutôt d'un réseau traversant plusieurs États. On pourrait parcourir la distance entre Selma (Alabama) et Memphis (Tennessee) en une journée (environ 386 kilomètres), mais explorer pleinement les sites d'une seule ville peut prendre deux ou trois jours. Un voyage complet incluant les sites emblématiques de l'Alabama, du Mississippi, du Tennessee et de la Géorgie peut nécessiter 7 à 10 jours de route. Les voyageurs les plus ambitieux y consacrent parfois plusieurs semaines, notamment pour inclure la Floride, la Louisiane ou des États moins connus. La plupart des visiteurs privilégient les circuits régionaux ou les regroupements de sites plutôt qu'un seul long périple.
Il n'existe pas d'itinéraire « idéal », mais certaines stratégies peuvent s'avérer utiles. De nombreux voyageurs débutent leur périple à Atlanta ou Birmingham, en passant par les sites incontournables des environs. Par exemple, un départ d'Atlanta pourrait inclure Birmingham (parc Kelly Ingram, église de la 16e Rue), Montgomery (église Dexter, musée Rosa Parks), puis Selma (pont Pettus) et enfin Jackson, dans le Mississippi. D'autres partent de La Nouvelle-Orléans ou de Bâton-Rouge, se dirigent vers Memphis et Jackson, puis bifurquent vers l'est jusqu'à Birmingham. Il est également courant de remonter d'Alabama vers le Tennessee (Memphis, Nashville), ou de partir de Little Rock et de descendre vers le sud. Des cartes interactives en ligne (dont la carte officielle du sentier) permettent de planifier un voyage par État ou par ville. De nombreux visiteurs utilisent également des guides de voyage spécialisés pour composer une boucle à travers plusieurs États avec des étapes. En bref, il est possible d'adapter son itinéraire en fonction de ses correspondances aériennes et de ses centres d'intérêt ; il faut simplement être prêt à passer beaucoup de temps en voiture.
Le printemps (avril-mai) et l'automne (septembre-octobre) offrent généralement un climat doux et permettent d'éviter les fortes chaleurs estivales. Ces saisons étant très prisées, il est conseillé de réserver son hébergement longtemps à l'avance. Les visites estivales sont possibles, mais peuvent être chaudes et humides, surtout dans le Sud profond (les températures maximales en août dépassent souvent les 32 °C). L'hiver est une période creuse ; de nombreux sites restent ouverts toute l'année, mais il convient de noter que certaines demeures historiques et certains musées peuvent avoir des horaires réduits ou être fermés lors des grandes fêtes.
La plupart des sites du sentier sont ouverts au moins une partie du mois. Les sites du Service des parcs nationaux (comme le Little Rock Central High NHS ou le Moton High NM) ferment généralement uniquement à Noël et sont ouverts tous les jours le reste de l'année. De nombreux musées indépendants affichent leurs horaires d'ouverture ; par exemple, le Montgomery Freedom Rides Museum (l'ancienne gare routière Greyhound) est ouvert du mardi au samedi, et le Memphis National Civil Rights Museum tous les jours. Certaines églises et certains centres de défense des droits civiques fonctionnent comme des musées, mais uniquement sur visite ; par exemple, l'église baptiste Ebenezer à Atlanta possède un petit centre d'interprétation ouvert aux visiteurs selon un horaire précis. Nous vous recommandons de consulter le site web officiel de chaque site ou la page du parc national pour connaître les horaires d'ouverture. En général, aucun de ces sites n'est une attraction saisonnière ; même les monuments en plein air sont accessibles toute l'année.
De nombreux musées et centres d'interprétation jalonnent le sentier, souvent construits autour de sites importants. En voici quelques exemples :
– Musée national des droits civiques (Memphis, TN)Ce vaste musée occupe l'ancien Lorraine Motel et retrace l'histoire des Noirs depuis l'esclavage jusqu'à nos jours, en mettant l'accent sur les années 1950 et 1960.
– Institut des droits civiques de Birmingham (Birmingham, AL)Ce complexe muséal se situe près du parc Kelly Ingram et abrite des expositions sur les Freedom Riders, la campagne de Birmingham et d'autres sujets.
– Musée Rosa Parks (Montgomery, AL)Situé sur le campus de l'université de Troy, il comprend le bus de Rosa Parks et une réplique du bus municipal dans lequel elle était assise, ainsi que des vidéos d'archives du boycott des bus de Montgomery.
– Centre et musée international des droits civiques (Greensboro, Caroline du Nord)Intégrée au sein du magasin Woolworth historique, elle met en valeur les sit-in de Greensboro de 1960 et l'activisme qui y est lié.
– Musée des droits civiques du Mississippi (Jackson, MS)Bien qu'elle ne fasse pas officiellement partie du sentier, elle complète la maison Evers en racontant l'histoire plus large du Mississippi, de l'esclavage jusqu'en 1970.
– Musée du Patrimoine (Montgomery, AL)Ce musée, qui ne fait pas partie du sentier officiel mais qui est aussi lié au complexe de Montgomery, retrace, au sein de ce musée, la longue évolution de l'esclavage à l'incarcération de masse moderne.
– Musée Harry T. et Harriette V. Moore (Mims, Floride): Rend hommage aux premiers militants de Floride.
– Bibliothèque présidentielle Eisenhower (Abilene, KS)Au Kansas, on a mis en évidence le lien entre l'ère Eisenhower et l'arrêt Brown v. Board.
Le les plus visités Le musée des droits civiques de Memphis est probablement le Lorraine Museum, compte tenu de son importance. Parmi les autres sites très fréquentés figurent le Birmingham Institute et les mémoriaux de Montgomery. Plusieurs centres d'accueil des visiteurs le long du sentier sont modestes (certains sont payants, mais la plupart sont gratuits). Par exemple, le musée de Memphis coûte environ 18 $ par adulte, tandis que le Freedom Rides Museum de Montgomery coûte environ 5 $. De nombreux sites plus petits (musées d'églises, centres d'histoire locale) sont gratuits ou proposent des tarifs symboliques. En général, la plupart des sites éducatifs sont ouverts en semaine et nécessitent souvent un billet ou une brochure pour une visite libre.
Le Musée national des droits civiques de Memphis attire les foules les plus importantes. Il propose plusieurs salles de spectacle, des expositions multimédias et des chambres de motel préservées, ce qui en fait un lieu incontournable du circuit. À l'inverse, certains autres musées sont assez petits (par exemple, le Centre d'interprétation Lowndes de Selma est un minuscule bureau du Service des parcs nationaux). En termes de fréquentation annuelle, Memphis et Birmingham sont probablement en tête, suivies des mémoriaux des grandes villes. Les guides touristiques citent le Musée national des droits civiques (Memphis), l'Institut des droits civiques de Birmingham et le Musée Legacy (Montgomery) parmi les musées à ne pas manquer lors de tout circuit sur les droits civiques.
Les institutions religieuses étaient souvent des lieux d'organisation pour les militants et de rassemblement pour les communautés ; c'est pourquoi on trouve de nombreuses églises sur le sentier.
L'église baptiste de la 16e Rue à Birmingham, en Alabama, fut un lieu central pour les réunions et les marches en faveur des droits civiques. Son importance découle du tragique événement du 15 septembre 1963, lorsqu'une bombe, posée par des suprémacistes blancs, explosa un dimanche matin. Quatre jeunes filles – Addie Mae Collins, Denise McNair, Carole Robertson et Cynthia Wesley – périrent dans l'attentat. Ce dernier choqua le pays et le monde entier ; les journaux et la télévision relatèrent l'horreur, et l'indignation publique contribua à mobiliser le soutien en faveur du Civil Rights Act de 1964. Aujourd'hui, l'église est toujours en activité et abrite un musée. Les visiteurs apprennent que les quatre victimes sont commémorées chaque année, et les murs du sanctuaire portent encore les marques de l'explosion. Ainsi, l'église baptiste de la 16e Rue demeure un symbole de souffrance et de la détermination à la surmonter.
Le révérend Martin Luther King Jr. a été pasteur à plein temps de l'église baptiste de Dexter Avenue à Montgomery de 1954 à 1960. Il a guidé sa congrégation lors du boycott des bus de Montgomery (1955-1956) et dans l'organisation d'autres manifestations locales. Après 1960, le Dr King s'est installé à Atlanta et est devenu co-pasteur (avec son père) de l'église baptiste Ebenezer. Ils y ont dirigé les offices de 1960 jusqu'à son assassinat en 1968. Les deux églises accueillent les visiteurs dans leurs lieux de culte lors de visites guidées le dimanche ou en semaine. L'église de Dexter Avenue abrite la chaire de King, des notes manuscrites et des objets liés aux droits civiques. À Atlanta, le centre d'accueil d'Ebenezer expose des objets personnels, tels que la Bible et des vêtements de King. Ces lieux de culte constituent un patrimoine vivant : leurs bancs et leurs chaires ont autrefois façonné la stratégie du mouvement.
Parmi les autres lieux de culte importants, citons l'église baptiste Bethel à Birmingham (où la SCLC a organisé des rassemblements), la First Baptist Church de Ripley Street à Montgomery – deux centres d'activisme – et des églises afro-américaines historiques dans des villes comme Albany (Géorgie) ou Columbia (Caroline du Sud). Chacune d'elles a contribué aux campagnes locales, mais sur le parcours, l'accent est généralement mis sur les lieux où Martin Luther King a exercé son ministère ou ceux qui ont accueilli des événements majeurs.
De nombreux sites du Service des parcs nationaux préservent aujourd'hui l'histoire des droits civiques. Ces parcs et monuments gérés par le gouvernement fédéral permettent aux visiteurs de découvrir des chapitres du mouvement tout en profitant des commodités des parcs publics.
Les sites désignés par le NPS comprennent :
Chacun de ces sites gérés par le NPS offre l'entrée gratuite au parc (beaucoup acceptent le pass annuel de 80 $) et des programmes d'interprétation. Par exemple, le monument aux Freedom Riders à Anniston (ouvert en 2023) et la maison d'Evers (à Jackson) disposent de centres d'accueil avec des expositions. En résumé, une douzaine de sites et monuments du NPS sont directement liés au mouvement. Dans de nombreux États traversés par la piste, plusieurs sites sont protégés au niveau fédéral : l'Alabama, à elle seule, en compte plusieurs (Birmingham, Anniston, la piste de Selma, etc.). Les organisateurs de voyages soulignent souvent que, grâce au NPS, tout citoyen américain titulaire d'un pass pour les parcs nationaux peut visiter les principaux sites historiques sans frais supplémentaires.
(Le sentier comprend également des sites du NPS non liés aux droits civiques, mais pertinents pour le contexte ; par exemple, le Tuskegee Airmen NHS (Alabama) ou le Hampton National Historic Site (Virginie).) Les monuments les plus récents sont encore en cours d'aménagement. En novembre 2017, les mesures prises par Obama (mentionnées ci-dessus) ont constitué les dernières désignations majeures à ce jour. Début 2023, une nouvelle voie rapide a été baptisée du nom de John Lewis (Ministère de l'Éducation et du Développement). Parmi les possibilités envisagées figurent l'ajout de sites où des luttes ont été menées (par exemple, des lieux liés au Freedom Summer de 1964, ou des musées pédagogiques supplémentaires). Au moins deux propositions en cours d'examen (par le Congrès ou les États) pourraient étendre le réseau. Pour organiser une visite, il suffit de noter que tous les sites du NPS consacrés aux droits civiques sont ouverts et prêts à accueillir les visiteurs.
Le sentier raconte également l'histoire de la déségrégation des bus et des voyages à travers le Sud.
Il se trouve à Montgomery, en Alabama. Le musée des Freedom Riders occupe l'ancienne gare routière Greyhound, au 210 South Court Street. Cette gare est tristement célèbre pour l'attaque dont furent victimes les Freedom Riders en 1961. Le bâtiment a été restauré pour retrouver son aspect de 1961 et abrite aujourd'hui un musée retraçant cet événement. On y trouve des bus d'époque et des photographies. L'entrée est payante (prix modique). Les visiteurs combinent souvent cette visite avec celle d'autres sites de Montgomery (l'église Dexter Avenue, le Capitole, etc.), le centre-ville étant relativement compact.
À Montgomery (décembre 1955 – décembre 1956), un boycott généralisé des bus publics a eu lieu après l'arrestation de Rosa Parks pour avoir refusé de céder sa place à un passager blanc. Pendant treize mois, les citoyens afro-américains (qui constituaient la majorité des usagers) ont complètement évité les bus ségrégués. Ils ont organisé des covoiturages et des transports alternatifs. Le Dr King, alors jeune pasteur à l'église Dexter Avenue, est devenu président de l'association organisatrice (la Montgomery Improvement Association). Le boycott a perduré jusqu'à ce que la Cour suprême des États-Unis, dans l'affaire Browder contre Gayle, déclare la ségrégation dans les bus inconstitutionnelle. Le succès du boycott a démontré le pouvoir d'une protestation non violente et soutenue. Aujourd'hui, cet événement est commémoré dans des lieux comme l'église Dexter et le musée Rosa Parks, ainsi que par une statue près du Capitole. (Les visiteurs de Montgomery peuvent encore voir le bus n° 2857, celui-là même qu'a emprunté Rosa Parks ; il est conservé au musée.)
De nombreux sites du sentier sont liés à des marches ou des rassemblements importants.
Le « Dimanche sanglant » désigne le 7 mars 1965, survenu sur le pont Edmund Pettus à Selma. Ce jour-là, environ 600 marcheurs pour les droits civiques (menés notamment par John Lewis) tentèrent de rejoindre Montgomery à pied depuis Selma. Les policiers et adjoints du shérif de l'Alabama les arrêtèrent sur le pont. Les caméras de télévision filmèrent les policiers utilisant matraques et gaz lacrymogène contre le groupe non armé. De nombreux manifestants furent battus ; ces images choquèrent le pays et mobilisèrent l'opinion publique. Par la suite, l'autorisation fédérale fut accordée pour la poursuite des marches sous escorte militaire. Au total, trois marches de Selma à Montgomery eurent lieu en 1965, aboutissant à l'arrivée au Capitole de l'État. Le succès de ces marches mena directement à la loi sur le droit de vote de 1965. Le pont Pettus et le Centre d'interprétation de Selma servent aujourd'hui de mémoriaux en plein air : les visiteurs peuvent se recueillir sur le lieu même du Dimanche sanglant et découvrir l'histoire à l'intérieur du centre du Service des parcs nationaux (NPS).
Plusieurs marches historiques sont commémorées le long du sentier :
D'autres manifestations (voyages clandestins dans les gares routières interétatiques, affrontements pour la déségrégation, etc.) ont également leurs monuments commémoratifs. Par exemple, au parc Kelly Ingram (Birmingham), une sculpture représente des enfants marchant au milieu de chiens policiers. À Memphis, une place devant le temple Clayborn porte l'inscription « JE SUIS UN HOMME » en souvenir de la grève des éboueurs ; les visiteurs peuvent aujourd'hui méditer sur ces mots à cet endroit.
Sur la place du Clayborn Temple à Memphis, les mots « JE SUIS UN HOMME » sont inscrits sur le trottoir. Ceci commémore la grève de 1968 des éboueurs noirs qui réclamaient leur dignité. (Le Dr King s'est joint à leur cause et a prononcé son dernier discours, « Au sommet de la montagne », au Mason Temple avant d'être assassiné le lendemain.) Ces marques physiques – images gravées dans la pierre ou peintes sur la chaussée – permettent aux visiteurs de se connecter profondément au souvenir de chaque marche.
De nombreuses batailles cruciales pour les droits civiques ont été menées concernant l'accès à l'éducation.
Le sentier comprend plusieurs écoles et collèges historiques :
En résumé, le thème de l'éducation sur le parcours est incarné par ces lieux. Le musée ou le centre d'interprétation de chaque site raconte l'histoire personnelle des élèves et des familles qui ont brisé les barrières. Par exemple, le site de Little Rock présente la correspondance de Daisy Bates avec Eisenhower, et le centre Brown v. Board expose des objets datant de l'époque de la ségrégation. Ces institutions soulignent que l'accès à l'éducation était un enjeu majeur du mouvement des droits civiques.
Le lycée Central High de Little Rock et son centre d'accueil des visiteurs constituent les principaux lieux de mémoire dédiés au courage des Neuf de Little Rock. À proximité se trouve le bâtiment actuel du lycée (un campus moderne) qui abrite également une exposition ouverte au public. L'histoire de ces neuf élèves afro-américains qui ont affronté des foules hurlantes est devenue un symbole national. Au centre d'accueil des visiteurs, un film et des photos retracent comment le président Eisenhower a envoyé des troupes malgré les réticences des autorités de l'État. Des panneaux d'interprétation rendent hommage à chacun des neuf élèves. Ainsi, bien que le sentier comprenne de nombreux sites, les monuments de Little Rock font partie intégrante d'un site historique national, garantissant une compréhension complète de cet épisode.
Les droits d'entrée sont généralement modiques. De nombreux sites extérieurs (parcs, ponts, monuments) sont gratuits. L'accès à tous les parcs et monuments nationaux américains est gratuit (aucun billet n'est requis). Certaines églises historiques acceptent les dons. Les musées et les centres d'accueil des visiteurs appliquent généralement des tarifs modiques : par exemple, le National Civil Rights Museum (Memphis) coûte environ 18 $ par adulte ; le Freedom Rides Museum (Montgomery) coûte 5 $ par adulte. Le centre d'accueil des visiteurs du lycée Central High de Little Rock est gratuit. Les musées locaux, comme le Birmingham Institute (entrée gratuite le vendredi après-midi) ou le Legacy Museum (si vous le visitez), proposent également des tarifs fixes (souvent inférieurs à 15 $). À titre d'exemple, le Lorraine Museum affiche 18 $ pour les adultes et 15 $ pour les enfants (une fourchette de prix typique). La plupart des sites payants appliquent des tarifs similaires, avec des réductions pour les seniors et les jeunes.
Un nombre surprenant. Tous les sites fédéraux du NPS (par exemple, Little Rock, Birmingham au Nouveau-Mexique, Moton High School) sont gratuits. De nombreux musées d'État (par exemple, les centres d'interprétation de l'Alabama à Selma et Lowndes) le sont également. Les églises historiques comme la 16th Street Baptist et l'église Ebenezer proposent une visite libre et gratuite (les dons sont toutefois les bienvenus). Les parcs municipaux (Kelly Ingram, I Am a Man Plaza) sont gratuits. En pratique, un visiteur peut découvrir gratuitement des dizaines de sites du sentier ; seuls les musées et les centres spécialisés sont généralement payants.
Le sentier traverse de nombreuses villes, la plupart proposant des hôtels ou des chambres d'hôtes. Les grandes villes (Atlanta, Montgomery, Memphis, Birmingham) abritent toutes les chaînes hôtelières nationales et de charme habituelles. Les plus petites villes (Selma, Clarksdale, Mississippi, ou Greenwood, Caroline du Sud) offrent des auberges ou des hôtels régionaux. Une bonne stratégie consiste à séjourner deux ou trois nuits dans ces villes, puis à faire des excursions à la journée vers les sites environnants. Par exemple, beaucoup de visiteurs logent dans le centre-ville de Birmingham et visitent la 16th Street Church, le BCRI et le parc Vaughan Nike en une seule journée. Le tourisme s'étant développé dans les villes traversées par le sentier, vous trouverez certainement un hébergement convenable à proximité de la plupart des sites touristiques. Il est conseillé de réserver à l'avance pour la haute saison, notamment au printemps, ou pour les grandes occasions (par exemple, les commémorations du 60e anniversaire).
Le Sentier des droits civiques continue de s'étendre. En 2020, le Kentucky a intégré deux sites emblématiques : le Centre Muhammad Ali à Louisville et le musée SEEK à Russellville, en hommage à la journaliste Alice Dunnigan. En 2021, la Floride a rejoint le Sentier, mettant en lumière des lieux comme le parc commémoratif Harry et Harriette Moore et des sites de Saint Augustine liés au Dr King. À la même époque, le Kansas (le site de l'arrêt Brown v. Board à Topeka) et le Delaware (les affaires de la NAACP) ont également été intégrés. Chaque année, des ajouts plus modestes ont lieu : des panneaux historiques locaux dans différents États sont reconnus comme sites officiels du Sentier. (Par exemple, la page consacrée à la Floride mentionne l'activisme du couple Moore et les manifestations de Saint Augustine en 1964 ; celle du Kansas met l'accent sur la Brown School.) En bref, des États situés en dehors du Sud d'origine ont été ajoutés, élargissant ainsi le périmètre du Sentier à tout lieu d'importance.
Au-delà de l'ajout de sites, les responsables du Sentier militent pour son inscription au patrimoine mondial. Comme mentionné précédemment, une première candidature auprès de l'UNESCO concerne 13 sites. Les défenseurs du Sentier souhaitent démontrer que ces sites américains revêtent une importance mondiale comparable à celle d'autres lieux emblématiques des droits humains (par exemple, l'île Robben en Afrique du Sud). Une inscription réussie pourrait intervenir dans les prochaines années, offrant ainsi au Sentier une visibilité encore plus grande. Parallèlement, les efforts de préservation se poursuivent sur de nombreux sites : des projets de rénovation, de nouveaux centres d'interprétation et des programmes éducatifs (tels que des programmes scolaires liés au Sentier) sont en cours. En somme, le Sentier demeure un itinéraire vivant et en constante évolution. Aujourd'hui, les visiteurs contribuent à cette évolution en apportant leur soutien et en sensibilisant le public à chaque site qu'ils visitent.
Dans un monde où les destinations touristiques sont nombreuses et réputées, certains sites incroyables restent secrets et inaccessibles à la plupart des gens. Pour ceux qui ont l'audace de…
Avec ses canaux romantiques, son architecture remarquable et son importance historique, Venise, charmante ville au bord de la mer Adriatique, fascine les visiteurs. Le grand centre de…
Depuis la création d'Alexandre le Grand jusqu'à sa forme moderne, la ville est restée un phare de connaissances, de diversité et de beauté. Son attrait intemporel provient…
Du spectacle de samba de Rio à l'élégance masquée de Venise, découvrez 10 festivals uniques qui mettent en valeur la créativité humaine, la diversité culturelle et l'esprit universel de la fête. Découvrez…
Les voyages en bateau, notamment en croisière, offrent des vacances uniques et tout compris. Pourtant, comme pour tout type de voyage, il y a des avantages et des inconvénients à prendre en compte…
