Cali et Valle del Cauca sont les troisièmes centres économiques majeurs de la Colombie, avec des échanges nationaux et internationaux. La ville est incontournable de / vers le sud et la frontière avec l'Équateur, et elle est reliée au reste du globe par le port de Buenaventura.
L'économie de récession de la fin du XXe siècle a commencé à prendre forme. En plus de la guerre contre la drogue, il y a eu une atomisation des ressources municipales, un manque de continuité dans les objectifs de développement du prochain gouvernement et un manque de ressources humaines et économiques nécessaires pour atteindre les objectifs du maire. Tout cela a contribué à créer un climat de suspicion parmi le grand public, l'industrie et le gouvernement régional. Dans ce contexte, le programme d'ouverture économique du président colombien Gaviria a pris la ville au dépourvu.
Lorsque la crise économique a frappé en 1998, le gouvernement national n'a pas été en mesure de réagir à la demande des politiciens locaux et les maires ont été contraints de mettre en œuvre des mesures d'austérité sous la pression des créanciers, provoquant l'échec du modèle de développement vallecaucano. De plus, le durcissement de la lutte interne du pays a nécessité une augmentation des impôts sur les dépenses de guerre nationales, laissant moins de possibilités aux gouvernements locaux de rassembler les fonds nécessaires à leurs plans de développement via la fiscalité.
Les circonstances économiques de la nation et de la ville ont changé au XXIe siècle. Le modèle économique qui gérait le département du vallecaucano jusqu'aux années 1980 a été remplacé par la mondialisation de l'économie, comme en témoignent les entrées de capitaux des groupes économiques les plus importants de Colombie, la formation d'alliances stratégiques entre entrepreneurs et multinationales vallecaucanos, la préoccupation des entreprises de la région pour optimiser leurs ressources et services, les investissements et la diversification des groupes économiques. Face à la perte de pouvoir des chefs traditionnels de la région, la Chambre de commerce de Cali (CCC) est intervenue pour agir comme un facilitateur des ressources du secteur privé axées sur des projets civiques et sociaux.
Selon les chiffres du DANE, le taux de croissance annuel du PIB de la région de Valle del Cauca en 1995 était plus du double de la moyenne nationale. Le PIB a grimpé de vallecaucano même de 1% en 1997. La crise économique du pays s'est fait sentir en 1999, avec une récession qui a entraîné une diminution de l'économie, avec une croissance du PIB de 4%. Depuis lors, le PIB de la vallée a augmenté avec des hauts et des bas, mais sa part en pourcentage du PIB national a diminué depuis 1995, comme l'indique le graphique.
Le département apporte une contribution considérable à l'économie nationale. Selon les chiffres de 2005, la vallée agricole produit 5.37 % de la productivité nationale, ce qui est assez faible par rapport à Antioquia (15.48 %) ou à Cundinamarca (15.48 %) (12.81 %). En termes de produits de la pêche, la région se classe au premier rang, la vallecaucana représentant 36% de la production totale du pays. En termes d'exploitation minière, la Vallée n'est pas une zone métallurgique ; mais, en termes de ressources non métalliques, le département produit 8.15 % de la valeur ajoutée colombienne.
L'industrie vallecaucana représente 13.81 % de la valeur ajoutée nationale, derrière seulement les 25.39 % de Bogotá et les 18.20 % d'Antioquia. Les secteurs de l'alimentation, des boissons et du tabac à priser, en particulier, sont des éléments clés de l'économie de la vallée, représentant 16 % de la valeur ajoutée nationale, un chiffre égalé ou dépassé uniquement par Antioquia et Bogotá. En termes de commerce, Bogotá a une part nationale de 32.22 %, Antioquia a 13.25 % et Valle a 11.34 %. Les services de transport ont une valeur ajoutée de 12.52 % dans la Vallée.
L'indice des prix à la consommation (IPC) de Cali a été parmi les plus bas parmi les villes colombiennes au cours de la dernière décennie. Environ 78 % de la population de Cali est en âge de travailler (plus de 18 ans). Pour la première fois en six ans, le taux d'occupation de la ville a dépassé 60% en 2005, confirmant la solide performance économique de la ville, qui a été principalement tirée par l'expansion de l'industrie, de l'agriculture et du commerce, entre autres secteurs.
Cali abrite Drogas La Rebaja, l'une des principales chaînes de magasins pharmaceutiques de Colombie.