Saas-Fee

Saas-Fee, la principale agglomération de la vallée de Saas dans le district de Viège en Valais, en Suisse, couronne un haut plateau montagneux à 1 800 mètres d'altitude ; couvrant quelque 40,6 kilomètres carrés, elle abrite 1 559 habitants en décembre 2020 et conserve un noyau sans voiture qui souligne sa réputation comme l'une des stations balnéaires les plus vierges et les plus peuplées des Alpes.

Entouré de treize sommets dépassant les 4 000 mètres, dont le Dom (4 545 m), l'Allalinhorn, le Weissmies, le Nadelhorn et le Lenzspitze, Saas-Fee porte depuis longtemps le surnom de « Perle des Alpes ». Son centre-ville compact, véritable galerie d'architecture suisse en bois bien préservée, dégage une atmosphère d'élégance sans fioritures, tandis que les hameaux voisins tels que Saas-Almagell, Saas-Grund et Saas-Balen s'étendent au fond de la vallée, offrant chacun un complément plus calme à la vitalité du bourg principal tout au long de l'année.

La décision du village, en 1951, de restreindre la circulation des véhicules à moteur conventionnels et de privilégier de petites navettes électriques entre les hôtels et les stations de ski a préservé la qualité de l'air et la sérénité de ses rues. Des cars postaux empruntent la route sinueuse reliant Brigue et Viège toutes les demi-heures pendant une grande partie de la journée, mais leurs trajets s'arrêtent au parking extérieur, au-delà duquel les visiteurs peuvent poursuivre leur route à pied ou à bord de véhicules électriques silencieux qui glissent sous les façades historiques.

Un réseau de vingt-deux remontées mécaniques transporte les amateurs de sports d'hiver vers un domaine skiable enneigé sur un dénivelé de 1 800 mètres, du village à 1 800 mètres d'altitude jusqu'au sommet à 3 600 mètres. Ce système, composé de trois téléphériques, d'un funiculaire (le Metro Alpin, le plus haut chemin de fer souterrain du monde), de cinq télécabines (dont une réservée aux randonneurs), de deux télésièges et de plusieurs téléskis, dessert 150 kilomètres de pistes, réparties en quatre-vingts kilomètres pour les débutants, quarante-cinq pour les intermédiaires et vingt-cinq pour les experts. La proximité du glacier de l'Allalinhorn et du Dom permet de pratiquer le ski et le snowboard jusqu'à la fin de l'été, les mois de mai et juin étant réservés à l'entretien plutôt qu'aux loisirs.

À la belle saison, les alpinistes sont attirés par les mêmes sommets imposants qui sculptent le paysage hivernal : le Weissmies, le Nadelhorn et le Lenzspitze comptent parmi les ascensions les plus prisées, leurs pentes abruptes et leurs crêtes étant guidées par des professionnels d'associations locales comme Saas-Fee Guides, dont le siège est situé à l'Obere Dorfstrasse 53, et Active Dreams Weissmies à Saas-Grund. Les sports aériens – parapente et deltaplane – animent également le ciel estival de la vallée, offrant une vue sur les massifs des Mischabel et du Weissmies à la fois exaltante et révélatrice du panorama alpin.

L'offre culturelle de Saas-Fee s'étend au-delà du sport. Un programme riche de concerts classiques rythme la saison hivernale ; un complexe sportif et de loisirs moderne offre des divertissements en intérieur ; des restaurants, souvent familiaux, proposent des spécialités valaisannes aux côtés de plats internationaux ; et quelques discothèques raffinées animent l'après-ski jusqu'au petit matin. À 3 500 mètres d'altitude, le restaurant tournant, perché au-dessus de la station de métro Alpin, revendique le titre de plus haut restaurant circulaire du monde, ses fenêtres panoramiques pivotantes dévoilant chaque recoin de la Chapelle de Glace et l'horizon lointain. Au cœur de ce cadre dynamique se trouve le campus de l'École doctorale européenne, où des disciplines allant de la philosophie aux études médiatiques se rencontrent dans le silence des glaciers environnants.

Mentionnée pour la première fois en 1304 sous le nom de vee, la colonie porta ensuite l'appellation française Fée – aujourd'hui obsolète – avant l'adoption de sa désignation allemande walser. Aujourd'hui, 85,5 % de la population résidente parle l'allemand comme première langue, bien que dans son dialecte régional walser, qui diffère suffisamment de l'allemand standard pour présenter des difficultés de compréhension ; le serbo-croate et le portugais suivent avec respectivement 6,7 % et 3,2 %, tandis que de rares minorités conservent le français, l'italien et le romanche.

L'utilisation des terres à l'intérieur des limites municipales de Saas-Fee se répartit comme suit : 5,7 % de terres agricoles, 9,5 % de terres boisées, 1,3 % de terres habitées et un pourcentage impressionnant de 83,6 % classé comme improductif - principalement des glaciers, des crêtes rocheuses et des terres alpines en friche qui sous-tendent à la fois l'esthétique du village et sa raison d'être récréative.

Français Démographiquement, Saas-Fee a connu une croissance modeste depuis le début du millénaire, avec une augmentation de 3,4 % entre 2000 et 2010, tirée principalement par l'évolution naturelle (6,3 %) contrebalancée par un léger déficit migratoire (0,5 %). Vingt-trois virgule six pour cent des habitants ont moins de vingt ans, tandis que 64,6 % ont entre vingt et soixante-quatre ans ; les seniors de plus de soixante-quatre ans représentent 11,8 % du total. La composition des ménages reflète à la fois la tradition et le tourisme : sur 625 ménages privés en 2000, une moyenne de 2,2 personnes résidaient par unité, 243 ménages hébergeaient des occupants seuls et 34 en hébergeaient cinq ou plus.

Le tissu immobilier local souligne encore davantage la double identité de Saas-Fee, à la fois lieu de résidence et destination de vacances. En 2000, sur 1 532 appartements disponibles, 39,4 % étaient occupés en permanence, 56,4 % en saisonnier et 4,2 % étaient vacants. Un taux de construction soutenu – 12,2 nouvelles unités pour 1 000 habitants en 2009 – a depuis ramené le taux de vacance à 3,83 % (2010), témoignant d'une demande soutenue pour les résidences de villégiature et les résidences secondaires.

Sur le plan économique, le village affiche un faible taux de chômage de 3,3 % (2010). Le secteur primaire représente une poignée d'emplois dans l'agriculture de haute montagne ; le secteur secondaire soutient les entreprises manufacturières et de construction, au nombre de dix-neuf au total ; pourtant, le secteur tertiaire domine l'emploi avec 1 071 postes dans l'hôtellerie, le commerce de détail, la logistique et les services. Un seul recensement à l'échelle de la municipalité a révélé que 57,4 % de ces emplois tertiaires résidaient dans l'hôtellerie et la restauration, tandis que le commerce de gros, les transports, les professions techniques, l'éducation et la santé constituaient le reste. Quelque 883 résidents participaient à la population active, dont 43,8 % de femmes ; les schémas de déplacement révèlent que Saas-Fee est un importateur net de main-d'œuvre, avec 227 travailleurs entrants et 65 travailleurs sortants, et une faible dépendance aux transports en commun (6,8 %) et aux voitures particulières (4,3 %) pour les déplacements quotidiens.

L'appartenance religieuse reflète l'orientation culturelle plus large du Valais : les catholiques romains représentent 80,9 % de la population, les fidèles de l'Église réformée suisse un peu moins de 7 % et les communautés orthodoxes orientales environ 5,6 %. Les confessions mineures comprennent le judaïsme, l'islam et le bouddhisme, tandis qu'environ 1,5 % se déclarent non religieux ou agnostiques.

Les environs cristallins de Saas-Fee ont également imprégné la culture populaire : le village et ses téléphériques figurent dans le clip vidéo de 1984 de « Last Christmas » de Wham !, les gondoles portant l'écriture désormais emblématique de Saas-Fee alors qu'elles montent vers Felskinn ; le roman d'André Gide Les faux-monnayeurs situe ici une séquence charnière, tissant le lieu dans la trame de la littérature du XXe siècle.

Bien qu'elle ne bénéficie pas d'un accès ferroviaire direct et soit éclipsée par la renommée de Zermatt et de son Cervin, Saas-Fee se distingue par sa tranquillité, offrant des infrastructures de ski et de randonnée comparables, sans la congestion d'une grande station de montagne. La vallée de Saas-Fee bifurque à Stalden depuis la vallée de la Viège (et donc de la vallée du Rhône), s'élargissant au-delà de Saas-Grund pour englober Saas-Almagell et Saas-Balen, avant de se terminer au réservoir de Mattmark.

Les activités hivernales s'étendent au-delà du ski alpin et du snowboard : randonnées en raquettes, escalade de canyons et escalade sur glace, chacune exploitant les glaciers cristallins et les parois glacées de la vallée. Quatre domaines skiables distincts offrent un terrain varié : le domaine de Saas-Fee (100 kilomètres de pistes en hiver, huit en été, vingt et une remontées mécaniques), Hohsaas sous Saas-Grund (trente-cinq kilomètres de pistes desservies par six remontées mécaniques), Furggstalden à Saas-Almagell (quatorze kilomètres, sept remontées mécaniques) et la petite piste d'initiation de Saas-Balen. Des forfaits spéciaux et des tickets spécifiques aux remontées mécaniques permettent des itinéraires variés, tandis que les snowparks, notamment Morenia en hiver et le glacier de l'Allalin en été, ravissent les amateurs de freestyle.

Des pistes de luge sillonnent la vallée de manière sinueuse : une descente de six kilomètres depuis Hannig, au-dessus de Saas-Fee, une piste de onze kilomètres depuis Kreuzboden à Saas-Grund, et une glissade de trois kilomètres à Furggstalden. Des événements nocturnes de luge animent la haute saison, et la location de matériel est largement répandue, même si les magasins locaux pratiquent souvent des prix plus bas que ceux pratiqués en station.

Les skieurs de fond empruntent une boucle de six kilomètres à la limite nord de Saas-Fee ou s'aventurent sur les vingt-six kilomètres de la Saastal Loipe, qui longe la rivière Vispa et traverse les villages de la vallée. Le patinage se pratique sur des patinoires naturelles à Saas-Fee, Saas-Balen et Saas-Almagell, tandis que Saas-Grund abrite l'unique patinoire artificielle de la vallée.

En été, un vaste réseau de sentiers de randonnée, la plupart balisés de jaune, s'étend au cœur des paysages alpins. De courtes promenades, comme le sentier des chapelles de 1,3 kilomètre, reliant Saas-Grund à Saas-Fee, présentent une succession de quinze sanctuaires ; le sentier forestier de Bodmen descend de 3,2 kilomètres de Saas-Fee à Saas-Almagell ; un circuit de 7,8 kilomètres longe le réservoir de Mattmark ; et le sentier des fleurs alpines offre des panoramas botaniques de Kreuzboden à Saas-Grund sur 10,6 kilomètres. L'infrastructure de randonnée de la vallée est renforcée par des cartes fournies par l'office de tourisme et des excursions guidées, permettant aux randonneurs débutants comme expérimentés de traverser les contreforts glaciaires et les forêts subalpines en toute confiance.

En complément des activités de plein air, on peut citer le toboggan alpin de Feeblitz, qui longe une piste spécialement aménagée à côté de la station du téléphérique Alpin Express ; un parc à cordes installé au-dessus du canyon près de Feeplitz ; et la piscine intérieure Aqua Allalin à Panoramastrasse 1, qui offre un soulagement aquatique aux familles et aux athlètes.

Saas-Fee allie les exigences rigoureuses du sport de haute montagne au raffinement d'une programmation culturelle et d'une recherche scientifique, le tout au cœur d'un écosystème de glaciers, de forêts et de ruelles de villages artisanaux. Son équilibre entre tradition et innovation, respect de l'environnement et ambition récréative affirme son statut de station alpine par excellence.