Leukerbad

Loèche-les-Bains, enclave d'altitude du canton du Valais, s'étend sur 67,2 kilomètres carrés de relief alpin accidenté, à 1 411 mètres d'altitude. Avec une population de 1 329 habitants en décembre 2020, elle se situe dans le district de Loèche, dont les parois abruptes de la vallée sont cernées par le Daubenhorn, le Balmhorn, le Torrenthorn et le col de la Gemmi. Réputée pour ses eaux thermales et ses panoramas montagneux, cette commune – connue sous le nom de Loèche-les-Bains en français et de Baadu en allemand valaisan – a été habitée depuis au moins le IVe siècle avant J.-C., évoluant au fil des millénaires pour devenir une station balnéaire moderne alliant sources anciennes et infrastructures contemporaines.

Les plus anciennes traces d'habitation à Loèche-les-Bains apparaissent dans des tombes et des fragments de céramique datant du IVe siècle avant J.-C., ce qui suggère que l'attrait des sources chaudes transcendait la simple légende, même à l'époque préromaine. Au Ve siècle après J.-C., le col de la Gemmi devint un passage essentiel entre les cantons du Valais et de Berne, ses sentiers escarpés servant aussi bien aux commerçants qu'aux pèlerins et aux émigrés. La valeur stratégique de ce corridor naturel perdura à travers les époques, son col d'altitude facilitant les échanges culturels et économiques à travers un paysage par ailleurs cerné de sommets imposants.

En 1229, le village apparaît dans les documents sous le nom de « Boez », ce qui constitue la première mention écrite connue de ce qui allait devenir Loèche-les-Bains ; à cette époque, le français était la langue locale dominante. Moins d'un siècle plus tard, en 1315, la communauté obtint son autonomie communale, et le plus ancien document conservé concernant les bains atteste que le tourisme thermal était déjà en plein essor. Dès lors, les sources constituèrent le noyau d'une culture thermale naissante, attirant les amateurs de repos et de santé au cœur de l'air alpin.

L'année 1501 marque un tournant dans l'histoire des sources : Matthäus Schiner, alors évêque de Sion et plus tard cardinal, acquit les droits de propriété des bains. Dans ses récits de visites dans le Haut-Valais, il vanta les vertus bienfaisantes des eaux, favorisant ainsi un environnement propice au tourisme thermal. Parallèlement, l'allemand walser, introduit par les communautés walser migrantes, supplanta le français comme langue vernaculaire, instaurant un dialecte allemand qui perdure encore aujourd'hui.

Entre le XVIe et le XVIIIe siècle, les caprices de la nature mirent à l'épreuve la ténacité des villageois. Plusieurs avalanches majeures se déversèrent des hauteurs environnantes, détruisant des structures et coupant des voies d'accès. Chaque catastrophe stimula un effort de reconstruction communautaire, donnant naissance à une architecture résiliente alliant pierre locale et bois, avec des façades robustes et des toits pentus adaptés aux assauts hivernaux répétés.

Alors que l'industrie touristique suisse prospérait aux XVIIIe et XIXe siècles, Loèche-les-Bains accueillit une succession de personnalités intellectuelles et littéraires de renom. En 1776 et 1777, la romancière helvético-néerlandaise Isabelle de Charrière chercha un répit dans ses eaux thermales ; Johann Wolfgang von Goethe suivit en 1779, relatant le phénomène thermal dans son récit de voyage. Un siècle plus tard, Guy de Maupassant visita la ville en 1877, et Mark Twain arriva en 1878, tous deux attirés par la promesse d'un ressourcement au cœur de la splendeur alpine.

L'avènement des transports modernes a transformé la vallée au début du XXe siècle. En 1908, le Chemin de Fer Électrique de Loèche-les-Bains a inauguré une liaison ferroviaire, remplacée par la route dans les décennies suivantes ; le service ferroviaire a cessé en 1967. Parallèlement, les transports aériens ont ouvert de nouveaux horizons : un téléphérique menant au sommet du col de la Gemmi a été mis en service en 1957, suivi par le téléphérique de Torrent Alp entre 1970 et 1972. Ces installations ont redéfini la randonnée estivale et le ski hivernal, rendant les sentiers et les pistes d'altitude facilement accessibles.

Sous la direction du président municipal Otto G. Loretan, Loèche-les-Bains entreprit dans les années 1980 un vaste programme d'amélioration de ses infrastructures. Le centre thermal de Burgerbad ouvrit ses portes en 1980, proposant des bassins publics alimentés par des sources à 51 °C. Dix ans plus tard, un complexe sportif polyvalent vit le jour et, en 1993, le centre Alpentherme enrichit l'offre bien-être du village. À la même époque, la plus longue voie d'escalade fixe de Suisse fut inaugurée sur le Daubenhorn en 1998 : une via ferrata qui met au défi les alpinistes expérimentés avec ses traversées exposées et sa verticalité vertigineuse.

L'ambition budgétaire a cependant précipité une crise. En 1998, la dette municipale a atteint 346 millions de francs suisses, soit environ 200 000 francs par habitant, ce qui a entraîné la première faillite d'une commune suisse. L'administration cantonale a pris le contrôle de la commune de 1998 à 2004, et en août 2004, l'ancien président a été condamné à cinq ans de prison pour fraude. Ces événements ont mis en évidence les dangers d'une expansion excessive dans une commune dont la vitalité économique dépend de l'afflux intermittent de visiteurs.

Nichée au cœur d'un paysage de falaises et de glaciers, Loèche-les-Bains reflète à la fois l'activité humaine et l'austérité alpine. Sur ses 67,2 kilomètres carrés, 14,2 % sont consacrés à l'agriculture – principalement des alpages –, tandis que 8,9 % sont boisés et seulement 1,4 % sont habités. Les rivières, ruisseaux et lacs occupent 2 % du territoire, le reste – 73,6 % – étant considéré comme improductif et comprenant des roches nues, des glaciers et des éboulis de haute altitude. Les habitations et les routes couvrent respectivement 0,8 % et 0,3 %, le faible environnement bâti étant entrelacé de prairies et de bosquets de conifères.

Les conditions climatiques imposent des rythmes saisonniers qui façonnent la vie et les loisirs. Avec une moyenne de 121,9 jours de pluie ou de neige par an, la région reçoit 1 188 millimètres de précipitations, décembre étant le mois le plus humide avec 130 millimètres sur 10,2 jours. Août présente les précipitations les plus fréquentes (11,4 jours), mais ne produit que 103 millimètres, tandis qu'avril est le mois le plus sec, avec 72 millimètres sur 9,9 jours. Cette variabilité détermine à la fois le moment du pâturage et les périodes optimales pour les activités touristiques.

Le col de la Gemmi, culminant à 2 322 mètres, demeure une route historique reliant le Valais et Berne. Accessible par la télécabine qui dépose les voyageurs à son sommet, il offre un panorama imprenable sur les Alpes bernoises et valaisannes. En été, les sentiers s'étendent vers Kandersteg, Adelboden et le massif du Wildstrubel, tandis que le Daubensee, avec sa surface paisible encadrée d'éboulis, invite les familles à pique-niquer et à faire de douces promenades. En hiver, le lac gelé se transforme en terrain de ski de fond, et les sentiers de raquettes et de luge aménagés invitent à des explorations variées.

Sur le flanc opposé, le téléphérique de Torrent Alp mène à la Rinderhütte, à 2 313 mètres d'altitude, point d'accès à 50 kilomètres de pistes de ski en contrebas. L'été, un labyrinthe de sentiers de randonnée et de VTT s'offre à vous, offrant chacun des points de vue sur les imposants sommets de 4 000 mètres du Valais et leurs homologues français et italiens. Ces panoramas récompensent l'effort par un sentiment de triomphe vertigineux au cœur d'une nature géologique grandiose.

Les eaux thermales elles-mêmes témoignent de millénaires d'activité souterraine. Depuis l'époque romaine, les sources sont réputées pour leur efficacité thérapeutique. Aujourd'hui, 3,9 millions de litres d'eau, chauffée à 51 °C, jaillissent chaque jour, remplissant 22 piscines thermales réparties entre les spas d'hôtels privés, le Volksheilbad et des complexes publics. Les Thermes de Loèche-les-Bains (anciennement Burgerbad) et les Thermes alpins valaisans sont les plus grands bains publics, où se conjuguent contemplation langoureuse et plaisir cinétique : hammams, bassins Kneipp et toboggans sur le toit.

Placées sur un blason rouge et vert, les armoiries de Loèche-les-Bains représentent un griffon d'argent et d'or, penaud mais serein, tenant un calice d'or d'où jaillit l'eau, le tout couronné d'or. Ce blason incarne l'identité de la commune : gardienne des eaux antiques, perchée sur les hauteurs alpines.

Les statistiques démographiques éclairent davantage la structure sociale du village. En 2000, 82,8 % des habitants parlaient l'allemand comme première langue, suivi du français (4,7 %) et du portugais (3,7 %) ; l'italien et le romanche étaient présents en plus faible proportion. Les ressortissants étrangers représentaient 39,5 % des habitants en 2008, reflétant une communauté constamment renouvelée par les travailleurs de passage et les migrants de longue durée. La répartition par âge est marquée par une prédominance des adultes actifs (66,7 % âgés de 20 à 64 ans), les enfants et les personnes âgées représentant respectivement 24 % et 9,4 %.

La composition des ménages révèle à la fois solitude et multilocalité : sur 627 ménages interrogés, 31,7 % étaient des célibataires, tandis que les couples mariés avec ou sans enfants constituaient une proportion significative. L'occupation saisonnière domine les statistiques d'hébergement : en 2000, seuls 18,1 % des appartements étaient occupés en permanence, tandis que 72,5 % servaient de résidences secondaires et 9,4 % étaient vides, ce qui témoigne clairement de la dépendance de Loèche-les-Bains aux cycles touristiques.

L'activité économique est centrée sur le secteur des services. En 2008, le taux de chômage s'élevait à 3,1 % ; l'agriculture et l'industrie manufacturière offraient un emploi minimal, tandis que le secteur tertiaire, principalement l'hôtellerie et la restauration, représentait 49,4 % des emplois. Le commerce de détail, les transports, la santé et l'éducation constituaient des parts supplémentaires, créant une mosaïque d'emplois adaptée à la demande des visiteurs. Importatrice nette de main-d'œuvre, Loèche-les-Bains accueillait près de cinq navetteurs pour chaque habitant partant travailler ailleurs, seule une petite fraction utilisant les transports en commun pour traverser la sinueuse route de montagne.

L'accès au village reste réglementé. Les voyageurs arrivant en train doivent descendre à Loèche, dans la vallée du Rhône, d'où partent toutes les heures des bus qui empruntent l'étroite route creusée à flanc de montagne. Il est conseillé aux automobilistes de suivre la signalisation plutôt que de se fier au GPS, en raison de la présence d'itinéraires alternatifs passant par Albinen et Varen, qui, bien que pittoresques, présentent des conditions étroites et exposées. Les plus aventureux pourront s'y rendre à pied par les sentiers de la Gemmi, du Resti ou d'autres cols alpins.

Dans le village, une navette circule selon les horaires saisonniers, et des téléphériques transportent les visiteurs jusqu'au sommet de la Gemmi et à la Rinderhütte. L'exploration pédestre révèle des fontaines publiques qui acheminent l'eau thermale directement dans des bassins en pierre, rappelant aux passants l'omniprésence des sources. Le sentier des sources thermales, ouvert en été, serpente à travers une gorge étroite jusqu'à une cascade tumultueuse, offrant un aperçu des sources brunâtres où l'eau bouillante s'infiltre dans la rivière Dala.

Point central du culte communautaire, l'église catholique de la Kirchstrasse conserve des fondations datant du XVe siècle, bien que sa forme actuelle doive beaucoup à une rénovation de 1856. À l'intérieur, des stations du chemin de croix peintes sur du lin évoquent des traditions dévotionnelles qui lient le village à des siècles de foi.

L'attrait durable de Loèche-les-Bains réside dans l'harmonieuse harmonie des forces élémentaires et de l'ingéniosité humaine. Des murs abrupts de craie blanche entourent des ruelles étroites bordées de chalets, de fontaines et de thermes. Neige hivernale et fleurs sauvages estivales se partagent les mêmes pentes où jaillissent les sources anciennes et bourdonnent les téléphériques modernes. Ici, où géologie et histoire convergent, un village étonnamment calme entretient une réputation mondiale de sanctuaire de santé, de repos et d'aventure alpine.