Vrnjačka-les-Bains

Vrnjačka Banja, une municipalité d'environ 25 065 habitants répartie sur environ 218 kilomètres carrés dans le district de Raška en Serbie, se situe à 43°37′ de latitude nord et 20°53′ de longitude est dans la vallée de la Morava occidentale, à une altitude de 217 mètres. La ville elle-même, qui compte 9 252 habitants selon le recensement de 2022, occupe les pentes nord du mont Goč et les pentes sud du massif de Gledići. Ses sources thermales à 37,5 °C, réputées pour égaler la température du corps humain, attirent les visiteurs depuis l'Antiquité. Située à environ 200 kilomètres au sud de Belgrade, à 25 kilomètres de Kraljevo et à 11 kilomètres de Trstenik, Vrnjačka Banja constitue le cœur d'une région touristique de premier plan, parfaitement reliée aux principaux centres urbains serbes par les réseaux autoroutier, ferroviaire et routier.

Le climat de Vrnjačka Banja allie des tendances continentales modérées à des influences montagnardes. Ses étés sont tempérés par des matinées et des soirées fraîches, tandis que les brises soufflent de Goč vers la rivière en contrebas. Ses hivers sont marqués par des chutes de neige régulières, mais rarement par des gelées sévères. Une température moyenne annuelle de 10,5 °C et des maximales estivales moyennes de 20 °C soulignent un environnement tempéré qui nourrit à la fois le verdoyant parc thermal central et les pentes de conifères qui le surplombent. Sept sources minérales jalonnent le domaine thermal : Topla voda, Slatina, Snežnik, Jezero, Borjak, Beli izvor et Vrnjačko vrelo. Quatre d'entre elles alimentent des piscines thérapeutiques et trois produisent des eaux en bouteille sous des marques telles que Voda Vrnjci et Element. Les eaux minérales, riches en sodium, calcium, magnésium et dioxyde de carbone, mais dont la température varie de 17 °C à 36,5 °C, servent de traitements d'appoint pour la gastrite chronique, le diabète, les troubles de la vésicule biliaire, les ulcères gastroduodénaux et les maladies des voies urinaires.

Les racines de la tradition thermale de Vrnjačka Banja remontent à l'époque romaine, lorsque soldats et élites romanisées se rassemblaient autour d'AQUAE ORCINAE du IIe au IVe siècle. Les archéologues ont mis au jour les vestiges d'une piscine, une source romaine connue sous le nom de Fons Romanus et des trésors monétaires sur le site, preuves tangibles de l'existence d'un centre de convalescence offrant des eaux curatives il y a environ dix-huit siècles. Une légende locale, préservée jusqu'au XXe siècle, raconte qu'une forêt de pins fut abattue sur ordre d'un aga de Novi Pazar dont l'épouse avait été subjuguée par sa beauté ; un seul arbre fut épargné, auquel un prince du village se serait pendu de honte. Ce pin solitaire se dressa dans la station thermale jusque dans les années 1930, son destin rappelant avec tristesse la passion et la perte humaines.

Le développement moderne a débuté en 1868 avec la création de la Société fondatrice, considérée comme la plus ancienne organisation touristique des Balkans. La saison inaugurale de la société, en 1870, fut supervisée par le médecin Franja Ribnikar, ancêtre du fondateur de Politika, marquant ainsi le début d'une culture thermale institutionnalisée. Entre 1882 et 1887, le palais Belimarković s'éleva au cœur de la nouvelle station thermale. Sa façade en marbre blanc provenait du mont Goč et était destinée à servir de résidence d'été au général Jovan Belimarković, membre de la régence du roi Aleksandar Obrenović. En 1935, la station thermale accueillait 28 000 clients enregistrés et plus de 50 000 visiteurs de passage, ce qui lui valut le statut de lieu de villégiature le plus fréquenté de Yougoslavie.

La seconde moitié du XXe siècle a vu l'expansion des infrastructures hôtelières : villas, hôtels, maisons d'hôtes et auberges reflétant les codes architecturaux de la fin du XIXe et du début du XXe siècle, notamment les ornements Art nouveau de Mihajlo Mitrović. Le tourisme demeure le pilier économique de la ville, soutenu par l'introduction de la carte touristique et commerciale serbe, qui offre à ses détenteurs des réductions sur les biens et services locaux. Des industries complémentaires contribuent à la diversification économique : l'hôpital spécialisé Merkur offre des soins de santé de pointe, Beli Bor transforme le bois, Voda Vrnjci met en bouteille l'eau minérale locale depuis 1970, Interklima supervise les projets d'ingénierie et les installations, et DECO doo réalise les travaux électriques.

La vie culturelle est animée par des festivals et événements récurrents. Le Festival du scénario cinématographique de Vrnjačka Banja et le Carnaval de Vrnjačka, organisés fin juillet et début août, attirent des participants internationaux. Les programmes municipaux organisés par le Centre culturel vont des concerts classiques sous les pavillons à colonnes du Parc thermal central aux soirées littéraires à la bibliothèque municipale. Parmi les événements sportifs, citons les Jeux olympiques du Troisième Âge, qui invitent les athlètes de plus de soixante ans à s'affronter aux échecs, au tennis de table, à l'athlétisme et à la natation, et le Marathon de Vrnjačka, qui attire des coureurs de tout le pays. Des courts de tennis accueillent des tournois régionaux et les piscines de la station thermale accueillent occasionnellement des matchs de water-polo.

L'art public et les monuments imprègnent la municipalité, commémorant la résistance antifasciste et rendant hommage à des sculpteurs tels que Matija Vuković, Ernst Neizvestni et Olga Jančić. Le parc commémoratif de Popina, dédié à ceux qui ont péri dans la lutte contre l'occupation, symbolise la culture du souvenir de la région. À proximité, la colline de Tchaïka offre des sentiers de randonnée à travers des forêts mixtes. À proximité de ces expressions locales se trouvent des sites médiévaux classés à l'UNESCO : les monastères de Žiča et de Sopoćani dans la vallée de l'Ibar, les fondations du XIIIe siècle de la cour de l'archevêque serbe et le monastère de Studenica du XIIe siècle, avec ses rares cycles de fresques.

Sur les 60 hectares du parc thermal central, plus de 160 espèces d'arbres et d'arbustes composent un tableau botanique soigné, ponctué d'allées de tilleuls centenaires. Un sentier sinueux longe la rivière Vrnjačka sur deux kilomètres, ombragé par des tilleuls protégés dont les teintes automnales rivalisent avec celles des forêts tempérées et dont la silhouette hivernale, chargée de neige, évoque une sérénité monochrome. Le parc abrite également un jardin japonais, considéré comme le plus grand du pays en son genre, où lanternes de pierre, ponts en arc et bassins peuplés de carpes koï encadrent un jardin de rocaille zen, particulièrement enchanteur à la saison des cerisiers en fleurs et au changement des feuilles en automne.

Le Pont de l'Amour incarne l'atmosphère romantique des thermes. Cette étroite passerelle piétonne au-dessus de la rivière Vrnjačka porte les inscriptions de cadenas d'innombrables couples, une coutume née de l'histoire tragique de l'institutrice Nada et de l'officier Relja à la veille de la Première Guerre mondiale. Après s'être juré fidélité sur ce pont, leur lien s'est brisé lorsque Relja est partie au front en Grèce et a noué une liaison avec une autre. Le cœur brisé de Nada a inspiré les jeunes filles de la région à apposer des cadenas à leur nom, un acte de pénitence pour préserver leurs propres amours. Aujourd'hui, le pont reste l'un des monuments les plus visités de la région, son poids de jetons métalliques suscitant un débat municipal sur sa préservation.

Au sommet d'une colline du parc, la Grande Roue Panoramique, réputée pour être la plus grande des Balkans, propose un tour aérien de 15 minutes au-dessus du domaine thermal et des collines environnantes. Des cabines climatisées assurent un confort optimal toute l'année, tandis que les passagers contemplent les pentes boisées de Goč, la courbe de la Morava occidentale et le vaste village thermal en contrebas. Au sein du complexe « Olimp » adjacent au parc, l'Aqua Park Vrnjačka Banja propose une aire de jeux aquatique intérieure et extérieure, où piscines à vagues, appareils de massage et toboggans sont adaptés aux familles, et où les piscines thermales exploitent l'eau minérale pour un plaisir thérapeutique. Le prix des billets varie de 1 800 à 2 800 RSD pour une entrée individuelle, avec des forfaits familiaux allant jusqu'à 10 000 RSD.

Le centre thermal propose cinq piscines minérales intérieures et trois extérieures, des saunas, des hammams, des salles de massage et une salle de fitness moderne, avec un accès compris entre 1 000 et 1 500 RSD. Les enfants trouveront leur bonheur dans un mini-zoo abritant des oiseaux aquatiques, des perroquets et de petits mammifères, situé au cœur de jardins paysagers et agrémenté d'aires de jeux, de bancs et de sentiers de promenade, pour un prix compris entre 250 et 500 RSD. Les sportifs pourront profiter de courts de tennis en terre battue, de vélos de location à travers les sentiers forestiers et de terrains de football, de basket-ball et de handball, tandis que les aventuriers testeront leur agilité sur un mur d'escalade artificiel dans le parc thermal central.

Au-delà de la ville, la montagne de Goč vous invite avec ses sentiers de randonnée à travers pins et hêtres, menant à des points de vue sur Kopaonik, Trstenik et la lointaine Rtanj. En hiver, Goč se transforme en un domaine skiable adapté aux débutants, ses pentes douces accueillant familles et novices. À quinze kilomètres de là, le lac Selište, un réservoir artificiel, sert à l'approvisionnement en eau plutôt qu'à la baignade ou à la pêche, mais ses rives offrent des aires de pique-nique et des barbecues sous les châtaigneraies.

Le paysage viticole environnant abrite des domaines viticoles familiaux, notamment Grabak, où les visites des vignobles se terminent par des dégustations au bord d'une piscine. Le tourisme religieux enrichit l'itinéraire : l'église de la Nativité-de-la-Vierge-Marie, érigée en 1834 sur des fondations sacrées antérieures ; l'église Saint-Sava de Gračac, réputée plus ancienne que Žiča et liée au saint lui-même ; et les monastères régionaux de Žiča, Ljubostinja et Studenica, chacun préservant des fresques médiévales et des monuments architecturaux protégés par l'UNESCO.

La vie nocturne de Vrnjačka Banja reste intime et variée. Les nuits d'été se déroulent dans les bars et clubs en plein air, tandis que les cafés et restaurants, parmi lesquels Savka, Kruna, Fontana et Tri golubice, offrent des terrasses le long des promenades fluviales sous les platanes. Le marché vert du centre-ville regorge de commerces : produits frais, miel artisanal, produits laitiers, confitures et confiseries invitent habitants et visiteurs à découvrir les saveurs locales. À proximité, la ferme Gočka Zlatokoza fournit des fromages de chèvre et de brebis qui reflètent le patrimoine pastoral des hautes prairies de Goč.

Des célébrations gastronomiques rythment le calendrier de la station thermale. Le Vrnjački kotlić, un concours de soupe de poisson organisé en juillet, réunit les cuisiniers pour s'affronter autour de chaudrons frémissants. Les Journées du Miel de septembre réunissent les apiculteurs pour exposer leur récolte. En automne, un festival du vin met en lumière les crus régionaux et les spécialités culinaires. La gastronomie – truite de rivière aux sauces aux amandes, viandes grillées, fromages frais et pâtisseries au miel – allie tradition et innovation, nourrie par des ingrédients cultivés sur les pentes et les plaines environnantes.

Des aménagements pratiques contribuent à un séjour confortable. Les parkings publics du centre thermal sont facturés entre 60 et 100 RSD de l'heure, soit environ 300 RSD par jour, payables par SMS ou par automate. Les clients de l'hôtel bénéficient souvent de places de stationnement sur place, certaines gratuites, d'autres à un tarif modique, tandis que des parkings gratuits en périphérie de la ville offrent une alternative pour les séjours plus longs, agrémentés d'une petite promenade sous les avenues bordées de tilleuls.

Tout au long de son histoire, Vrnjačka Banja a conservé une identité singulière ancrée dans ses eaux thermales et son cadre naturel. La continuité des pratiques thermales – des thermes romains aux programmes de bien-être contemporains – souligne une relation entre l'homme et le lieu qui transcende les siècles. Vestiges archéologiques et légendes, demeures aristocratiques et coutumes populaires, sciences médicales et festivités culturelles se confondent dans un paysage façonné par l'eau, le bois et la pierre. Pour ceux qui recherchent le repos ou une douce aventure, pour les érudits en histoire ou les amoureux de beauté bucolique, Vrnjačka Banja offre un environnement où le passé imprègne le présent, et où la chaleur de ses sources se prolonge par l'hospitalité de ses habitants. Dans cette vallée de la Morava occidentale, encadrée par des hauteurs boisées et traversée par un ruban d'eau minérale, l'expérience réside à la jonction de la guérison et du patrimoine.