Sokobanja-les-Bains

Nichée dans le district de Zaječar, à l'est de la Serbie, Sokobanja est une ville thermale de 7 188 habitants et une municipalité de 13 199 âmes en 2022. Elle occupe le bassin sud de la vallée de Sokobanja, à environ 369 mètres d'altitude, bien que ses franges s'élèvent plus haut dans les hauteurs environnantes. Le village est encadré par les crêtes d'Ozren à l'ouest, de Devica au nord, de Janior au-delà, de Rtanj à l'est et de Bukovik au sud. En son centre serpente la rivière Moravica, qui creuse un étroit canyon deux kilomètres en amont avant d'offrir ses eaux bleu glacier à la ville. Les vestiges de la forteresse serbe romaine et médiévale de Sokograd veillent sur ce canyon, témoignage de plus de quinze siècles d'histoire. Malgré un siècle et demi de tourisme organisé, dont les racines remontent à 1837, Sokobanja conserve une intimité tacite : là où les sources thermales jaillissent chaudes de la terre et où l'air effleure les pentes des montagnes chargées de hêtres et de chênes, les visiteurs rencontrent un calme réparateur qui dément les rythmes de la vie moderne.

Dès les premiers témoignages, les voyageurs du Nord appréciaient cette vallée pour le cours cristallin de la Moravica et l'abondance d'écrevisses qui s'élançaient parmi ses pierres. Un numéro de Politika de 1945 rapportait que des caisses de ce mets délicat de la rivière étaient acheminées par avion vers Paris, Londres et Monte-Carlo, preuve d'une industrie modeste née d'une source improbable. À quelques minutes en voiture vers l'ouest se trouve le lac artificiel Bovan, dont la surface calme reflète les pentes boisées d'Ozren. Le réservoir, à dix minutes de route, sert à la fois d'approvisionnement en eau et de lieu de loisirs, un complément aquatique au courant plus rapide de la rivière. Dans la ville même, un dénivelé de cinquante mètres distingue le parc thermal inférieur du quartier supérieur où les chalets sont nichés parmi les tilleuls.

Au cours des cinq dernières années, de 2018 à 2023, les relevés météorologiques révèlent une hausse subtile mais constante des températures moyennes. Le climat, oscillant entre continental humide et subtropical humide, connaît désormais des températures moyennes hivernales autour de 1 °C et des pics estivaux supérieurs à 22 °C. Ces conditions tempérées ont renforcé le statut de station thermale et de station thermale de Sokobanja, attirant des visiteurs souffrant de maladies allant des affections respiratoires et cardiovasculaires aux rhumatismes, troubles neurologiques et épuisement chronique. Les eaux, classées comme hyperthermales et hypothermales, contiennent des traces de radon et de potassium ; à la source du parc, la radioactivité atteint 186 ± 10 mBq/l pour les particules alpha et 283 ± 17 mBq/l pour les particules bêta. Depuis septembre 2023, une canalisation de chauffage en construction à partir des sources d'Ozren promet de chauffer les bâtiments publics avec de l'eau thermale naturelle, soulignant l'engagement de la ville à exploiter ses ressources souterraines.

Une comptine concise, inventée par le satiriste Branislav Nušić dans les années 1930, reste la signature de Sokobanja : Sokobanja, Sokograd, dođeš mator, odeš mlad – « tu vieillis, tu repars jeune ». Publiés pour la première fois le 7 juillet 1934 dans Politika comme un jingle de carte postale, ces mots ont captivé l'imagination et ont depuis inspiré des chansons et des cartes postales, s'imposant comme une marque culturelle pour la ville.

Des vestiges archéologiques témoignent de l'existence des prédécesseurs romains des thermes de Sokobanja. Sous le bain turc se trouvent des fondations en bois et en briques, des fragments de tesselles de mosaïque et des rainures de bassins de natatio ronds. Durant la période ottomane, ces vestiges romains furent adaptés au hammam au XVIe siècle. Les constructeurs turcs conservèrent la forme circulaire des bassins – inhabituelle, car la plupart des hammams privilégient un plan carré – et coiffèrent chacun d'un dôme percé assurant une ventilation naturelle. Un document ottoman de 1560 fait état de réparations apportées au hammam, et au XVIIIe siècle, le cartographe prussien Samuel von Schmettau admira ses finitions en marbre.

Le chapitre officiel du tourisme thermal moderne débuta en 1833, vingt jours après la libération de la ville par le prince Miloš Obrenović de la domination ottomane. Il nomma Georgije Đorđe Novaković, né Leopold Ehrlich en Galicie et converti à l'orthodoxie, premier médecin de la station thermale. À l'époque, Novaković était l'un des trois seuls médecins civils en Serbie, hors service militaire. En 1834, le prince envoya des échantillons des eaux minérales aux laboratoires viennois, dont les analyses soulignèrent leurs vertus thérapeutiques. Un an plus tard, le géologue allemand August von Herder compara les sources de Sokobanja à celles de Bad Gastein en Autriche, une comparaison qui rehaussa la réputation de la ville parmi les stations thermales européennes.

Le 21 juin 1837, le prince Miloš signa le premier ordre officiel d'envoyer un patient, le sergent-major Lazarević, se faire soigner – un acte aujourd'hui considéré comme la naissance du tourisme thermal en Serbie. Rapidement, il rénova le hammam, construisit la fontaine du prince Miloš sur la route d'Aleksinac, construisit le konak – une résidence de plain-pied – pour ses suites en centre-ville, et aménagea la baignoire privée du prince au sein du hammam. La baignoire royale, profonde et compacte, est toujours en usage, avec son propre robinet et sa chambre séparée. Deux autres bassins, réservés respectivement aux hommes et aux femmes, puisent directement dans les sources souterraines.

Tout au long des XIXe et XXe siècles, Sokobanja a attiré l'intelligentsia culturelle serbe. Jovan Cvijić a étudié sa géomorphologie ; Isidora Sekulić a rédigé des essais dans son air parfumé de pin ; Stevan Sremac y a situé ses scènes ; Meša Selimović a trouvé l'inspiration dans ses vallées ; Ivo Andrić, lauréat du prix Nobel, se retirait souvent à la Villa Mon Repos ou dans la modeste « Bota » du complexe hospitalier. Pendant la Seconde Guerre mondiale, Andrić a achevé la nouvelle « Le Serpent », a commencé ses grands romans Le Pont sur la Drina et La Femme de Sarajevo, et a exprimé en 1973 sa crainte que l'attention du monde ne vienne un jour perturber la sérénité de la ville.

Aujourd'hui, le hammam, connu sous le nom de « Anciens Bains Thermals », de « Bains Romains » ou familièrement d'« Amam », est le seul bain turc encore en activité dans l'est de la Serbie. Classé monument culturel, il a figuré dans le film « Zona Zamfirova » (2002) de Zdravko Šotra et a été rénové en 2005. Ses plafonds en coupole, percés d'oculi, laissent encore entrevoir des rayons de lumière qui dansent sur les eaux chaudes, offrant au visiteur une sensation de rituel intemporel.

Un peu plus à l'est, sur un éperon rocheux surplombant le canyon de la Moravica, se trouvent les ruines de Soko Grad, ou Sokolac. Fondée au VIe siècle sous l'empereur Justinien Ier pour protéger les Balkans des incursions avares et slaves, elle passa sous la domination de Stefan Nemanja en 1172 et subit des cycles répétés de destructions et de reconstructions. L'hérésie bogomile la fit raser à la fin du XIIe siècle ; le despote Stefan Lazarević la fortifia au début du XVe ; en 1398, l'Empire ottoman prit le contrôle ; et en 1413, elle tomba finalement au milieu des conflits fratricides entre Musa Çelebi et Hamuz Beg. Aujourd'hui, seuls sa porte, ses remparts et ses trois tours surplombent le sentier forestier qui part de la Moravica.

Douze kilomètres au nord, au-dessus du village de Vrmdža, subsistent les rares vestiges d'une autre forteresse de l'époque justinienne. Ruinée lors du même incendie en 1413, Vrmdža resta inactive jusqu'à ce que le développement du tourisme sur le mont Rtanj incite les habitants et la diaspora – rapatriés des États-Unis, de Suisse et d'Italie – à revitaliser ses maisons centenaires. Plus de quarante habitations ont été restaurées ; un complexe scolaire et monastique de 1851 sert aujourd'hui de musée ; un monument de la Première Guerre mondiale commémore les disparus ; et une église à nef unique du XIIIe siècle, ornée de fresques médiévales, a rouvert ses portes en 1819. Le village se trouve près de l'ancienne route de Tsarigrad, qui reliait autrefois Belgrade à Istanbul, et est marqué par deux falaises, Nikolina stena et Devojačka stena, nommées d'après des légendes tragiques d'amour interdit et de sacrifice. Un lac, un moulin à eau, une passerelle en bois et une scierie à proximité complètent ce tableau bucolique.

De retour dans la municipalité, de nombreuses aires de pique-nique et destinations d'excursions témoignent du charme de Sokobanja pour la nature. À Lepterija, à deux kilomètres au sud par un sentier forestier ou une route, les enfants déambulent dans une clairière ombragée où bancs et foyers flottent près des rives de la Moravica. La légende raconte l'histoire de Lepteria, fille du seigneur de Sokograd, et de son amour malheureux pour Župan de Vrmdža ; la clairière verdoyante et le ruisseau qui la borde portent leurs noms et leur chagrin. Borići, autrefois lac royal de plaisance, est aujourd'hui une pinède où les enfants respirent l'air riche en résine et jouent sous des troncs imposants. À proximité se trouve l'étape d'été de Vrelo et un sentier de santé qui encercle des sapins blancs. Popovica, au bord des hauteurs de Sokograd, offre des vues sur le canyon et la vallée, ses sentiers jalonnés de photographes et de peintres.

Očno, une vaste prairie adjacente à la clinique d'ophtalmologie, est réputée pour son air chargé d'ions, que les régimes thérapeutiques préconisent pour les troubles de la vue. En son centre se dresse la « Pierre de l'Amour », un rocher solitaire lié à l'histoire d'amour de Hajduk Veljko et Čučuk Stana. Les amoureux y grimpent pour se jurer fidélité éternelle, bercés par le murmure de l'herbe et de la brise. Plus loin, Kalinovica s'étend parmi les herbes médicinales, les aires de pique-nique et les terrains de sport en herbe, à l'ombre de deux séquoias monumentaux. Un camping invite aux séjours prolongés, tandis que sa source d'eau offre une eau potable rafraîchissante. La source de la Moravica, sur les pentes de Devica, abrite des élevages de truites et des pavillons en bois ; les visiteurs peuvent pêcher et préparer leur propre poisson ou dîner dans un restaurant voisin.

Le réseau d'hôpitaux spécialisés de la municipalité – l'un pour les maladies pulmonaires non spécifiques depuis 1978, l'autre pour l'ophtalmologie – occupe les pentes boisées d'Ozren, bénéficiaires de l'« usine à air pur » qui a valu à Sokobanja son titre de première municipalité écologique de Serbie en 1992. L'hôpital pulmonaire perpétue la mission de l'hôpital original de 1837, tandis que l'hôtel Sunce, ouvert en 1977 au bord de la Moravica, a introduit un monument architectural moderne. Le centre-ville lui-même conserve des édifices du XIXe siècle : l'école primaire et l'église orthodoxe serbe, des structures modestes qui respirent la grâce provinciale.

Au-delà, villages et hameaux prolongent la mosaïque culturelle. Jošanica, à 15 km au nord-ouest, abrite l'église de la Dormition de la Mère de Dieu, la plus ancienne église encore debout de Serbie orientale, fondée au XIe siècle. Sur les flancs d'Ozren se trouve le monastère de Jermenčić, construit par des exilés arméniens au XIVe siècle. Au sud-est, la cascade saisonnière de Ripaljka descend de onze mètres au début du printemps ; fin mai, elle s'assèche généralement, ne laissant que des roches vert mousse.

La démographie témoigne d'un siècle de déclin : de 23 733 habitants en 1948 à 13 199 en 2022, la municipalité a perdu environ 1,75 % de sa population par an depuis 2011. La ville elle-même a atteint son pic en 1991, avec 8 439 habitants. Cette tendance reflète un exode rural plus important, mais dissimule un flux constant de visiteurs qui réapprovisionnent les auberges et les pensions locales chaque été.

Pour les plus audacieux, Sokobanja offre un éventail d'activités à sensations fortes. Le VTT sur 150 kilomètres de sentiers balisés attire les cyclistes, des débutants aux professionnels ; des guides locaux encadrent les ascensions des sommets de Rtanj. Les clubs de parapente de Niš organisent des compétitions de niveau national et mondial au-dessus du bassin, tandis que les courses de voitures de montagne sillonnent la route d'Ozren entre Sokobanja et Jezero. L'escalade libre, la course d'orientation, le kayak sur le lac Bovan, les sauts dans les piscines naturelles et la descente dans la grotte gelée de Lednica à Rtanj mettent également votre courage à rude épreuve.

La vie culturelle vibre au rythme des festivals et des rassemblements. En juillet, la Saint-Jean-le-Cueilleur célèbre la flore des hautes terres d'Ozren, de Rtanj et de Devica. Le « Green Heart Fest », un rassemblement de rock et de house également organisé en juillet, attire une foule de jeunes sur les scènes des parcs. En septembre, le « Marathon des Vœux », une course sur route à travers forêts et vallées, a lieu. Depuis 1983, le festival culinaire « Golden Hands » réunit des cuisiniers locaux pour préparer des plats traditionnels au feu de bois. Du 21 juin au 1er septembre, le programme Spa Fun Summer anime chaque recoin de la ville avec des concerts, du théâtre, de la danse, du cinéma, des conférences et des expositions. Enfin, le « Premier Harmonica de Serbie », organisé depuis 1962, conserve son statut de premier concours d'accordéon européen, avec des demi-finales en juillet et des finales à la mi-août.

L'attrait de Sokobanja réside dans sa fusion rare de richesses naturelles et de richesses culturelles. Sa vallée, cernée par cinq montagnes, bénéficie d'un climat riche en oxygène et en ions chargés ; ses sources puisent chaleur et minéraux des profondeurs de la terre ; ses forêts s'étendent dans une majesté paisible. La promenade dallée de la ville évoque les époques révolues du repos aristocratique, tandis que ses festivals et événements sportifs affirment une vitalité sans limite de temps. Parmi ces éléments, les visiteurs découvrent une harmonie singulière : eau et air, terre et histoire, loisirs et aventure. Au cœur du canyon de la Moravica, sous la protection des remparts romains et des dômes ottomans, Sokobanja perdure comme un lieu où l'on arrive dans le besoin et où l'on repart revigoré, où le rythme mesuré de la nature restaure ce que l'agitation de la modernité restreint. Ici, sous les sommets d'Ozren et de Rtanj, chaque inspiration est porteuse d'une promesse, chaque pas entre fontaines et forêts une douce révélation du cœur oriental de la Serbie.