Sijarinska-les-Bains

Sijarinska Banja, modeste station thermale de 327 habitants (recensement de 2022), se situe à 440 mètres d'altitude dans le district de Jablanica, au sud de la Serbie, au sein de la municipalité de Medveđa. Nichée au confluent des rivières Banjska et Jablanica et encadrée par les pentes du mont Goljak, elle occupe une zone minérale compacte d'environ 3,2 hectares, d'où jaillissent 23 sources thermominérales distinctes. Située à 52 kilomètres au sud de Leskovac, à 32 kilomètres de Lebane et à environ 330 kilomètres de Belgrade, cette localité, au carrefour de la route Leskovac-Pristina, attire les visiteurs depuis des siècles grâce à ses merveilles géothermiques uniques.

Aux premières lueurs de l'aube, la station thermale se révèle comme un havre de paix creusé dans une gorge étroite. Les pentes abruptes et boisées, entrelacées de chênes et de hêtres, protègent la vallée des courants d'air froid, tandis qu'une brise unique trace l'axe sud-est-nord-ouest de la rivière. L'air, tempéré par un climat subalpin favorable, porte le parfum apaisant des conifères et de la menthe sauvage. Les sources du même nom, dont l'eau varie de 32 à 72 °C, jaillissent le long d'une faille de 800 mètres qui rompt les schistes cristallins sous des intrusions d'andésite. Ces schistes, formant la rive gauche de la Banjska Reka, ont été cartographiés pour la première fois au milieu du siècle par Luković, Petković et Milojević, qui les ont identifiés comme des formations précambriennes entrecoupées de fissures remplies de quartz et de filons éruptifs contenant de la pyrite et de la galène.

Le spectacle le plus singulier des thermes est le geyser, dont la colonne d'eau atteignait autrefois huit mètres. Découvert lors de forages en octobre 1954, le geyser a jailli avec une telle force que les travaux ont été interrompus à neuf mètres de profondeur ; la pression de la vapeur et du gaz a propulsé l'eau chaude à plus de soixante degrés Celsius vers le ciel. En aval, un second puits reproduisait le phénomène, mais avec le temps, son intensité a diminué pour se transformer en une source thermale stable. Un petit bassin en béton retient désormais son écoulement, tandis que l'eau non utilisée est évacuée. Les habitants du quartier racontent les bienfaits thérapeutiques de se tenir sous le jet du jet, et chaque été, de mai à octobre, une foule curieuse se rassemble pour assister à son jaillissement matinal ou admirer son illumination nocturne.

Aux abords du grand geyser, le complexe thermal comprend dix-huit sources captées aux compositions chimiques variées : des eaux ferrugineuses alcalines-acides pour la baignade et des corossols légèrement acides pour la boisson. Les crues de début de saison, lors des fortes pluies et de la fonte des neiges, rappellent aux habitants les caprices de la rivière, menaçant les bassins de faible altitude et même certaines sources. Pourtant, des coteaux protecteurs, culminant à 1 200 mètres d'altitude, abritent le village, abritant environ cinquante kilomètres carrés de forêt mixte qui amortissent le vent et modèrent le froid hivernal.

L'accès à Sijarinska Banja reste à la fois routinier et évocateur. Des bus réguliers desservent les visiteurs depuis Leskovac par la ligne ferroviaire Belgrade-Skopje, et depuis Lebane, on suit la vallée de Jablanica, passant par Maćedonce, jusqu'aux gorges de Banjska Reka. Depuis le carrefour de Medveđe, la route longe la rive droite de la rivière, longeant un couloir bordé de pentes boisées denses. À l'est, Pristina se trouve à trente kilomètres, son bourdonnement lointain rappelant le caractère pionnier de la station thermale. Le soir, les ruelles étroites scintillent sous les lampes au sodium, et un orchestre, installé au restaurant adjacent au geyser, joue une bande-son de kolo local et d'arrangements de musique de chambre, mêlant passé et présent en un seul refrain.

L'origine du nom de la station thermale reste obscure, obscurcie par la légende. Certains affirment qu'il dérive de « Sija Irina », une noble de renommée byzantine, sœur de l'impératrice Théodora. D'autres évoquent le village voisin de Sijarine, dont les fermes dispersées sont antérieures à la domination ottomane. Les archéologues ont mis au jour des traces d'habitation romaine et byzantine dans les villages environnants – Geglja, Bučumet, Svinjarnica, Radinovce et Zlata –, tandis que les ruines de la mine de Lece et de la soi-disant « Cité de l'Impératrice » suggèrent une présence impériale, liée par les spécialistes à Justinienne Prima. Pourtant, aucun document définitif ne relie directement ces époques à l'utilisation des eaux thermales, et la tranchée et le puits dits romains trahissent des techniques de maçonnerie médiévales de l'époque Nemanjić plutôt qu'une ingénierie classique.

Le plus ancien fragment documentaire situe Sijarinska Banja sous le règne du roi Milutin (1282-1321), mais ce n'est qu'à la fin du XIXe siècle que ses eaux furent systématiquement exploitées. Sous le roi Milan (1854-1901), des familles monténégrines s'établirent dans les villages voisins afin de sécuriser la frontière ottomane ; une mosquée et une école pour les habitants albanais furent fondées à Sijarina, connue alors dans les manuels scolaires sous le nom de Leskovačka Banja ou Stara Banja. Tout au long du XIXe siècle, des vagues migratoires remodelèrent la démographie locale : l'exode des Serbes à la fin du XVe et au XVIIIe siècle fut supplanté par la colonisation albanaise, mais de nombreux Albanais durent se replier au Kosovo après le conflit russo-turc de 1877-1878. En 1896, les colons serbes commencèrent à revenir.

Les thermes ont connu des turbulences à l'époque moderne. Un affrontement armé lors du synode de Saint-Oilin en 1937 a fait deux morts et inspiré une chanson folklorique aux multiples variantes. Sous la domination ottomane, seul un pavillon appartenant à Saïd Pacha a marqué l'enrichissement singulier des sources. Une escarmouche du milieu du XIXe siècle – située par les historiens près de Vranjska Banja ou ici, dans la vallée de la Banjska – résonne dans la mémoire locale le 14 septembre 1854, bien que ses coordonnées précises restent controversées.

Sous ces événements se cache un paysage façonné par les forces volcaniques. Le dôme rocheux du volcan Mrkonja, source des sources chaudes les plus abondantes de la région, ancre les hautes terres de Jablanica. De Medveđa à Kopaonik, les roches éruptives tracent un corridor à travers Petrova Gora et Sokolska Planina. Ici, la chaleur interne de la Terre se propage le long des failles, dissolvant les minéraux des aquifères profonds avant d'émerger sous forme de coulées hyperthermiques. La jonction du schiste cristallin et du filon éruptif marque le cœur de la zone des sources, où les forces de refroidissement déposent des minéraux secondaires dans les parois des fissures et rechargent le réseau souterrain.

Vingt-trois sources ont été répertoriées et analysées le long de ce terrain accidenté. Toutes, sauf deux – Hisar et Raj – se trouvent sur la rive gauche de la Banjska Reka. Leurs noms résonnent avec les traditions locales et les marques modernes : Spas, Borovac, Jablanica, Mali Gejzer, Sužica, Zdravlje, Blatište, Kiseljak et Snežnik, entre autres. Les températures atteignent soixante-dix degrés Celsius à la source ; les profils chimiques classent certaines sources comme des sources hyperthermales alcalines-acides ferrugineuses adaptées à l'immersion, d'autres comme des corossols légèrement acides pour les cures. Avant les ouvrages de captage du milieu du XXe siècle, l'accumulation d'argon obstruait les canaux, puis jaillissait avec une force audible dans de nouveaux exutoires.

Le comportement du geyser lui-même offre une leçon d'hydrogéologie. Lors du forage de la source principale en octobre 1954, des colonnes d'eau supersoniques ont perturbé la source de Bungaja en aval, qui a alors connu des éruptions semblables à celles d'un geyser, atteignant jusqu'à huit mètres de haut. Après un tremblement de terre, les deux sources se sont stabilisées en écoulements pérennes, chimiquement indiscernables et hydrauliquement liées. Les visiteurs en quête de réconfort ou de spectacle se rassemblent chaque matin dans un bassin en béton, plongeant dans les embruns pour leurs bienfaits réputés sur le système nerveux. Les propositions visant à enfermer le geyser dans une enceinte vitrée pour une baignade toute l'année, ou à l'intégrer à un hôtel spécialement conçu avec des thermes, témoignent de son potentiel en tant qu'attraction thermale de renommée mondiale.

Le village lui-même compte 175 foyers abritant 411 adultes, avec une taille moyenne de 3,25 personnes et une moyenne d'âge de 36,5 ans. La vie de la communauté s'articule autour du rythme saisonnier de la station thermale et du modeste commerce qui la fait vivre : des maisons d'hôtes, des restaurants familiaux, une épicerie et plusieurs ateliers d'artisanat produisent des textiles en laine et de la charcuterie. Le tourisme atteint son apogée au milieu de l'été, lorsque les plateformes de tentes installées le long des berges se remplissent de visiteurs attirés par les cures thermales, les baignades décontractées et les excursions dans les collines environnantes.

Parmi les curiosités moins connues mais fascinantes figure la grotte de Todor, nommée d'après Todor Šakota, un duc légendaire de Nevesinje qui aurait habité ses profondeurs après le soulèvement de 1875-1878. La tradition orale le décrit comme un reclus de plus de deux mètres de haut, se nourrissant d'herbes locales, d'eaux thermales et de tortues, maîtrisant la capture des serpents et vivant jusqu'à 118 ans. Son existence solitaire dans une excavation minière, au-dessus des thermes, suscitait à la fois admiration et appréhension ; son inhumation en 1965 sur une colline voisine demeure un lieu de pèlerinage pour ceux qui sont captivés par son mythe.

Chaque fin juillet et début août, Sijarinska Banja accueille la Nuit des Geysers, un rassemblement mêlant spectacles folkloriques, bains thermaux aux flambeaux et festins communautaires. Des musiciens accompagnent des danseurs en gilets brodés, et les vignerons locaux proposent leur dernier millésime de bermet, ce vin aromatique aux herbes. Cet événement évoque le riche patrimoine de la station thermale, des légendes byzantines aux pavillons ottomans, du mythe romain aux prouesses hydrologiques modernes. Dans une chanson enregistrée par Olivera Katarina, les brumes vaporeuses de la ville deviennent une métaphore du réconfort et du renouveau.

Les collines qui entourent la vallée – Sijarine au nord, Dukat à l'est, Kitka, Orlov Vrh et Tepe au sud-ouest – projettent de longues ombres au crépuscule, tandis que la lumière du jour s'infiltre derrière la crête de Goljak. La cathédrale verdoyante de la forêt bruisse au passage des cerfs et des sangliers, et la rivière murmure aux sources. En hiver, lorsque les rares précipitations tombent sous forme de neige, le climat doux des thermes permet aux visiteurs de venir toute l'année, même si la brume sculptée par les câbles du geyser se cristallise en un givre émaillé sur le bord du bassin.

Pour le voyageur averti, Sijarinska Banja exige un rythme tranquille, tandis que ses eaux descendent des profondeurs en fusion. L'hébergement varie de simples chambres de pension avec vue sur la rivière à des maisons d'hôtes avec terrasses chauffées et saunas communs. Les repas sont à base d'agneau élevé localement, de fromages de chèvre parfumés aux herbes de montagne et de champignons forestiers cueillis à la main. Les soirées se déroulent autour de tables communes sous des auvents en châtaignier, tandis que le panache du geyser scintille faiblement aux derniers rayons du soleil.

L'écologie et la mémoire culturelle de la vallée s'entremêlent : les bergers guident leurs troupeaux le long des anciennes voies romaines ; les bûcherons livrent des bûches de chêne pour les feux des thermes ; le parfum des fleurs de tilleul s'échappe des ruchers à flanc de colline. Des vestiges archéologiques dans les hameaux voisins témoignent d'un paysage disputé et cultivé depuis des millénaires. Les pèlerinages vers des monastères lointains soulignent une tradition spirituelle qui se reflète dans les rituels des bains thermaux : eau offerte, eau reçue, eau sanctifiée.

À la tombée de la nuit, les lampadaires de la promenade illuminent le ruban argenté de la rivière. Le regard du spa se tourne vers l'intérieur : vers la douce brume qui enveloppe le bassin artificiel, vers la vapeur montante qui enveloppe chaque visiteur de chaleur. Ici, au milieu du silence de la forêt et du flot des eaux minérales, le pouls de l'histoire et de la géologie converge. Sijarinska Banja demeure une étude de contrastes : entre calme et frénésie, entre traditions anciennes et science moderne, entre la communauté intime de 327 âmes et les vastes forces souterraines qui façonnent leur foyer.

Dans ce coin discret des Balkans, les failles du monde comblent le besoin de réconfort du voyageur. Chaque ruissellement thermominéral, chaque écho dans la grotte de Todor, chaque note de l'orchestre d'été réaffirme la promesse immuable des thermes : sous la croûte de nos vies, chaleur et mouvement abondent encore, attendant le chercheur patient au bord de la gorge.