Ovčar Banja

Ovčar Banja, village thermal isolé comptant 118 habitants permanents selon le recensement de 2022, se situe à dix-sept kilomètres au sud-ouest de Čačak, dans le district administratif de Moravča, au centre de la Serbie. Perché à 278 mètres d'altitude, dans les gorges d'Ovčar-Kablar, protégées par l'État, ce village occupe un étroit méandre de la Morava occidentale, dont le cours a été aménagé en deux lacs artificiels pour la pêche sportive. Réputé depuis au moins le milieu du XIXe siècle pour ses sources thermales, dont les eaux jaillissent à des températures comprises entre 36 et 38 °C, Ovčar Banja allie un climat microthermique, un air pur et une flore préservée pour favoriser le traitement des maladies rhumatismales et dégénératives. Sa superficie compacte de quelque 867 hectares allie facteurs de guérison naturels et patrimoine culturel, notamment dix monastères médiévaux collectivement connus sous le nom de « Montagne sacrée » de Serbie.

La renommée d'Ovčar Banja remonte à des siècles avant la cartographie moderne. Des découvertes archéologiques attestent de rassemblements rituels autour des sources thermales et minérales dès la préhistoire, où les communautés autochtones vénéraient les remontées d'eau chaude bouillonnantes pour leur potentiel thérapeutique. Attirés par le calcaire karstifié de la vallée et la promesse d'une chaleur souterraine, les ingénieurs romains exploitèrent les mines voisines et se baignaient, paraît-il, dans les mêmes sources qui alimentent aujourd'hui les bassins des thermes. Au début du Moyen Âge, des moines chrétiens établirent de modestes sanctuaires le long de ces rives, construisant des logements simples pour les pèlerins en quête de réconfort spirituel et de ressourcement physique. Sous la domination ottomane, comme l'a observé l'écrivaine voyageuse Evliya Çelebi en 1664, Ovčar Banja prospéra grâce à ses bains publics, ingénieusement équipés de hauts dômes, de glacières, de vestiaires et de salles communes, témoignant de son statut de première destination thermale de la région.

Le XIXe siècle a vu l'étude systématique de l'hydrogéologie d'Ovčar Banja. Entre 1856, année où le Dr Emmerich P. Lindenmayer, médecin-chef du Corps médical de l'armée serbe, a documenté pour la première fois la composition chimique des eaux thermales, et la fin du XXe siècle, des forages limités ont révélé un aquifère calcaire discontinu et fracturé tectoniquement. Les experts ont foré à près de cinquante mètres de profondeur avant de trouver de l'eau chaude à 58 °C, confirmant la profondeur et la consistance des sources. Un suintement chaud inhabituel dans le lit de la Morava occidentale réchauffe encore davantage le débit de la rivière au printemps, créant des tourbillons localisés de température élevée. Malgré ces découvertes, les recherches hydrogéologiques approfondies sont restées sporadiques, laissant certains aspects de la dynamique de l'aquifère incompris.

Les traditions locales se mêlent à l'histoire écrite sur le sol agité d'Ovčar Banja. Des légendes médiévales parlent de trésors cachés dans les grottes accidentées de la région, tandis que la tradition orale relate une entrée secrète de la grotte de Turčinovac, murée par les autorités ottomanes qui y auraient enterré un groupe de Serbes exilés. En 1963, les fouilles amateurs d'un villageois sur le site de Ridovi ont ravivé ces mythes : une cachette déterrée à la hâte s'est avérée contenir des garnitures de vêtements en laiton plutôt que de l'or, mais l'histoire s'est propagée dans les hameaux voisins. En 1965, l'agence de sécurité d'État UDBA, sous le nom de code « Morava », s'est lancée dans sa propre chasse au trésor, arrêtant des agents étrangers et enquêtant sur l'or présumé des Tchetniks. L'épisode s'est intensifié après la chute en 1966 du chef de l'UDBA, Aleksandar Ranković, dont la chute politique a été en partie attribuée à cette chasse maladroite aux archives perdues et aux métaux précieux.

Le milieu du XXe siècle marqua le début d'une transformation structurelle. En 1954, des ingénieurs construisirent la centrale hydroélectrique d'Ovčar Banja sur la Morava occidentale, limitant ainsi les inondations qui menaçaient depuis longtemps la courbe de la rivière autour du village. Un an plus tard, des réformes administratives détachèrent les hameaux de Vrnčani et reconnurent officiellement Ovčar Banja comme une localité distincte. Un pont ferroviaire, achevé en 2006 et doté de trois piliers de soutien dans la rivière, facilita l'accès le long de la ligne de chemin de fer de Bar, reliant la station thermale à Požega et au-delà. Pourtant, la nature conserva son emprise : lorsque la sédimentation prolongée fit monter le niveau de la rivière de deux mètres début 2016, les crues inondèrent à nouveau ce village insulaire. Un projet de rénovation, mené l'hiver suivant, permit d'enlever quelque 19 000 mètres cubes d'alluvions, de redresser légèrement le lit et de creuser une nouvelle île, rétablissant ainsi les niveaux d'eau d'avant 1954 et renforçant les digues.

La géographie qui en résulte est élémentaire et intime. Les gorges d'Ovčar-Kablar, creusées à quelque 700 mètres de profondeur entre les sommets d'Ovčar (985 mètres d'altitude) et de Kablar (890 mètres), encadrent un amphithéâtre sylvestre où forêts mixtes de feuillus et de conifères abritent une faune et une flore diversifiées. Des ruisseaux sinueux alimentent également deux réservoirs artificiels, Ovčara et Međuvršje, chacun jalonné de sentiers de pêche et accueillant des compétitions annuelles comme le tournoi commémoratif « M. Slavica Simović ». Le réseau thermal produit désormais environ 35 litres par minute d'eau thermale et minérale, de qualité homéotherme, chargée de macroéléments comme le calcium et le sodium, ainsi que de microéléments comme le lithium, le strontium, l'iode et des traces de radioactivité.

Ces eaux sont à la base d'un programme de balnéothérapie, d'hydrothérapie, de massages thérapeutiques et de physiothérapie sur mesure, dispensé par l'unité Ovčar Banja du centre de santé de Čačak. Depuis la désignation officielle de la station thermale par le gouvernement serbe le 29 décembre 2011, son infrastructure médicale a été modernisée : deux piscines intérieures, plusieurs baignoires individuelles et une piscine extérieure olympique complètent désormais les bains rénovés. Les patients y viennent pour le traitement de maladies rhumatismales, d'arthrose, de séquelles de fractures, d'affections neurologiques, de lésions musculaires et même de certaines affections dermatologiques. Tous les soins exploitent la température de l'eau – comprise entre 35 et 37,5 °C – et sa teneur en minéraux pour soulager la douleur, favoriser la circulation et favoriser la régénération tissulaire.

Malgré ces progrès, Ovčar Banja conserve une atmosphère de discrétion rustique. Les hébergements se concentrent autour de l'hôtel Kablar, proposant trente lits en chambres simples, doubles et triples, un restaurant sur place réputé pour ses spécialités locales et un centre de bien-être complet. Ils s'étendent également au motel Dom, au complexe Sunce, à l'auberge Blef, à des fermes privées et à des maisons d'hôtes monastiques. Un camping-car ouvre chaque été, tandis que quelques villas offrent une alternative aux voyageurs en quête d'intimité. De nombreux hôtes choisissent l'hébergement en dortoir dans les monastères voisins d'Ovčar-Kablar, une constellation de dix petits établissements monastiques perchés sur les pentes des gorges depuis le XVIe siècle.

Ces monastères, dédiés aux Vavedenje, Nikolje, Jovanje, Preobraženje, Sretenje, Sveta Trojica, Blagoveštenje, Uspenije, Vaznesenje et Ilinje, forment un circuit spirituel compact, comparable à un Mont Athos serbe miniature. Leurs fresques absidiales et leurs cloîtres modestes illustrent l'architecture monastique vernaculaire, Sveta Trojica étant souvent citée pour ses proportions harmonieuses et sa sobriété décorative. Parmi les autres sites sacrés figurent l'église rupestre de Kađenica et l'église plus récente de Saint-Sava, toutes deux creusées dans la paroi rocheuse surplombant la rivière. Pèlerins et touristes empruntent des sentiers forestiers escarpés pour atteindre ces chapelles, dont l'austère sainteté contraste avec l'opulence des sources chaudes en contrebas.

L'attrait de la nature s'étend au-delà des contemplations monastiques. Des sentiers de randonnée sillonnent les flancs de l'Ovčar et du Kablar, tandis que des itinéraires d'alpinisme balisés serpentent à travers des forêts de hêtres et de chênes. Les cyclistes empruntent des chemins de campagne qui suivent les méandres de la rivière ; les coureurs participent chaque année, en septembre, à la Grande Course de Montagne, qui parcourt le parcours entre Čačak et Ovčar Banja. En plein été, la vie culturelle converge vers le village thermal : peintres, écrivains, acteurs et musiciens se réunissent pour les « Journées culturelles d'été », transformant les gorges en un amphithéâtre improvisé. Le 2 août de chaque année, les nageurs bravent le marathon de natation des gorges d'Ovčarsko-Kablarska, une odyssée de 11 kilomètres entre des lacs artificiels qui met à l'épreuve l'endurance face au courant de la rivière.

Pourtant, même au milieu de ces spectacles saisonniers, l'essence d'Ovčar Banja demeure celle d'une quiétude contemplative. Ses vapeurs thermales s'élèvent dans la brume matinale ; la lumière du soleil filtre à travers les feuilles de châtaignier ; les murs centenaires semblent respirer le silence des gorges. Les visiteurs sont attirés non seulement par la perspective d'un soulagement de leurs maux physiques, mais aussi par le sentiment d'avoir pénétré dans un paysage où histoire et géologie, mythe et médecine convergent. La modeste population adulte du village – une moyenne d'âge de 39,1 ans répartie sur quelque 65 foyers – témoigne d'une communauté nourrie à la fois par la tradition et le renouveau, qui a résisté à la domination ottomane, aux deux guerres mondiales, aux purges idéologiques et aux caprices du fleuve et des pluies.

L'histoire d'Ovčar Banja n'est ni statique ni confinée à un musée. Tandis que les nouvelles générations de thérapeutes peaufinent les protocoles balnéologiques, que les gardes forestiers préservent les espèces endémiques et que les organisateurs culturels organisent des festivals toujours plus ambitieux, la station thermale évolue. Pourtant, son attrait fondamental perdure : un lieu où les eaux thermales du calcaire du Trias moyen émergent paisiblement, où le murmure des chants monastiques se mêle au murmure des ruisseaux de montagne, et où chaque bouffée d'air frais et pur revigore le corps et l'esprit. Dans cette gorge qui traverse le cœur de la Serbie, Ovčar Banja témoigne de l'interaction durable entre la chaleur profonde de la terre, l'ingéniosité humaine et le désir insatiable de guérison et de réflexion.