Plymouth

Plymouth se dresse sur la côte sud du Devon, au confluent des rivières Plym et Tamar. Ses frontières s'étendent sur quelque quatre-vingts kilomètres carrés de relief varié et culminent au sommet de Roborough, à 155 mètres d'altitude. Avec 266 862 habitants à la mi-2022, elle se situe à 58 kilomètres au sud-ouest d'Exeter et à 311 kilomètres de Londres. Elle domine un port naturel façonné par le détroit de Plymouth et protégé depuis 1814 par sa digue. Cette ville compacte, la plus grande du Devon, a évolué au fil de l'âge du bronze, de l'activité maritime, de l'expansion industrielle et de la reconstruction en temps de guerre pour devenir un centre d'opérations navales, d'éducation et de vie civique.

À ses débuts connus, les commerçants établirent un point d'ancrage à Mount Batten, où des fragments de poterie et d'objets en métal de l'âge du bronze témoignent d'échanges côtiers animés. Au Moyen Âge, un bourg, Sutton, s'était implanté sur la rive nord du détroit. Lorsqu'Édouard IV accorda le statut de bourg en 1439, la colonie adopta le nom de Plymouth, en hommage au fleuve qui lui donnait accès à des voies maritimes. Sa position à mi-chemin entre deux estuaires soumis aux marées lui conférait rapidement à la fois des opportunités et une importance stratégique : les navires en route vers l'Atlantique cartographiaient le détroit de Plymouth ; les flottes navales se rassemblaient au-delà de la digue ; les marchands chargeaient leurs marchandises sur des quais qui allaient s'agrandir au cours des siècles suivants.

L'héritage militaire de la ville devint manifeste en 1588, lorsque des navires basés ici rejoignirent la flotte qui repoussa l'Armada espagnole. Quatre décennies plus tard, elle servit de point de départ au voyage des Pères pèlerins vers le Nouveau Monde. Pendant la guerre de Sécession, elle se montra tenace sous la domination parlementaire, résistant à un siège de 1642 jusqu'à l'arrivée des secours en 1646. Ces événements inscrivirent Plymouth dans l'histoire nationale, son destin étant lié à la fois à la défense et à l'exploration.

En 1690, l'Amirauté inaugura le chantier naval de Devonport sur la rive ouest de la Tamar, inaugurant ainsi une économie portuaire qui allait consolider l'identité de Plymouth et de la Royal Navy. Charpentiers de marine et voiliers rejoignirent les marchands dans des chantiers navals animés ; la croissance de la ville suivit de près la demande navale tout au long de la Révolution industrielle. Des logements surgirent au-delà du centre historique, délimités par des artères qui préfiguraient l'urbanisme du XXe siècle.

Au début du XXe siècle, Plymouth avait absorbé les villes voisines de Plympton et Plymstock, alors indépendantes à l'est de la Plym, élargissant ainsi son champ d'action civique. Le roi George V lui conféra le statut de ville en 1928, après quoi la gouvernance locale fut centralisée sous l'égide d'un conseil municipal. L'expansion urbaine atteignit une ampleur inédite au milieu du siècle, mais les calamités de la guerre survinrent : les raids de la Luftwaffe pendant le Blitz de Plymouth infligèrent de lourds dégâts au cœur commercial et aux quartiers résidentiels. L'impératif de reconstruction façonna la Plymouth moderne presque aussi profondément que n'importe quel chapitre antérieur : en 1944, le plan de Patrick Abercrombie prévoyait un réseau de larges boulevards, Armada Way en tête, coupant le centre-ville aplati pour relier la gare au promontoire de la Hoe.

Au-delà du centre, de grands ensembles de logements sociaux ont émergé selon les principes de la cité-jardin, avec plus de vingt mille logements construits avant 1964. Le modèle Abercrombie – zoné et à faible densité – demeure lisible dans les banlieues dont le tracé des rues diverge fortement des terrasses de l'entre-deux-guerres près d'Union Street. Des espaces verts se sont tissés dans ces quartiers et dans la ville tout entière : vingt-huit parcs d'une superficie moyenne de près de 46 000 mètres carrés chacun, de Central Park – siège du club de football local – à Freedom Fields et Alexandra Park, offrant à la fois des loisirs et un sanctuaire écologique.

La géologie sous-tend à la fois le tissu urbain de Plymouth et ses contours naturels. Les ardoises et les schistes du Dévonien supérieur constituent l'essentiel de l'infrastructure de la ville, leurs surfaces fracturées témoignant des mers anciennes et des pressions orogéniques. Les ardoises du Dévonien inférieur s'élèvent en promontoires accidentés qui se dressent sous les vagues de l'Atlantique, tandis qu'une bande calcaire du Dévonien moyen s'étend de Cremyll vers l'est, ses blocs étant extraits pour la construction de murs, de trottoirs et de façades d'édifices publics. Le granit du Dartmoor sous-tend l'horizon nord de la ville – autrefois exploité, puis transporté par la Tamar pour alimenter de vastes constructions – et les minerais contenant de l'étain, du cuivre et du plomb témoignent de la ceinture minérale des Cornouailles qui s'écoule vers les ports de Plymouth. La richesse géologique des rivages et des falaises du Sound mérite d'être classée Site d'Intérêt Scientifique Particulier, où les strates rocheuses révèlent le passé profond du Devon.

Le climat ici diffère de celui de l'intérieur de l'Angleterre. L'exposition maritime atténue les extrêmes, avec des maximales moyennes d'environ 14 °C et des minima hivernaux rarement inférieurs à 3 °C. Des gelées surviennent, mais la neige est rare : entre 1961 et 1990, l'accumulation annuelle a rarement dépassé sept centimètres. Les tempêtes de janvier 2010 et de décembre de la même année restent des exceptions notables, avec des congères d'un mètre de long fondant en quelques jours. L'ensoleillement total dépasse les 1 600 heures dans les zones côtières – conditions propices aux palmiers et aux yuccas – tandis que l'automne et l'hiver apportent des pluies provenant des fortes dépressions atlantiques. Les vents dominants du sud-ouest apportent une humidité qui vivifie les jardins et les parcs de la ville.

Les changements démographiques reflètent l'évolution économique de Plymouth. En 2011, la zone administrative comptait 256 384 habitants, contre 266 862 onze ans plus tard. La taille moyenne des ménages est de 2,3 personnes. La composition ethnique reste majoritairement britannique (89,5 %), mais la diversité s'est accrue : d'autres groupes asiatiques et noirs africains ont connu une forte expansion entre les recensements, aux côtés de communautés chinoises, arabes et de gens du voyage, petites mais en pleine croissance. Ces changements sont liés aux admissions universitaires, aux transferts de personnel de défense et aux schémas migratoires plus larges au Royaume-Uni.

Dans les années 1990, l'économie de la ville a évolué, passant de ses fondements maritimes à des services dans les domaines de l'administration, de la santé, de l'éducation et de l'ingénierie. Le chantier naval de Devonport demeure la plus grande base navale d'Europe, avec plus de douze mille employés civils et environ sept mille militaires qui contribuent à la maintenance et aux opérations de la flotte. Des services de ferry relient Millbay à la Bretagne et au nord de l'Espagne, tandis que les Mayflower Steps permettent aux piétons de rejoindre Mount Batten, et que le ferry de Cremyll maintient une liaison séculaire avec les Cornouailles. Les étudiants et les professeurs de l'Université de Plymouth habitent un campus ponctué par l'angulaire bâtiment Roland Levinsky, achevé en 2008, et par la plus haute tour résidentielle de vingt étages Beckley Point, achevée en 2018.

Les réseaux de transport sillonnent la ville. La gare de Plymouth se trouve sur la Cornish Main Line, qui accueille la ligne interurbaine de la Great Western Railway vers Londres et les services régionaux vers Exeter, Penzance et au-delà, tandis que les trains CrossCountry desservent les Midlands et l'Écosse. Les arrêts de banlieue desservent la Tamar Valley Line et les trains locaux de la Cornish Main Line, traversant la Tamar sur le pont Royal Albert de Brunel, construit en 1859. Les artères routières comprennent la route à deux voies A38, connue localement sous le nom de « The Parkway », qui délimite la croissance urbaine vers le nord et relie la M5 près d'Exeter et, via le pont Tamar, les Cornouailles. Les lignes de bus, exploitées principalement par Plymouth Citybus et Stagecoach, sont complétées par des parkings relais à Milehouse, Coypool et George Junction. Un aéroport a fermé en 2011, ses projets de remplacement, éphémères, étant au point mort ; les voyageurs aériens dépendent désormais d'Exeter et de Newquay. Les cyclistes peuvent suivre la Route nationale 27, un itinéraire de 159 kilomètres qui se termine ici après avoir longé des landes, d'anciennes tranchées ferroviaires et des routes rurales.

La vie culturelle se déploie au cœur de quartiers historiques et de lieux modernes. Union Street, autrefois terrain de jeu des marins, a connu son apogée dans les années 1930 avec trente pubs et des spectacles de variétés nocturnes ; elle a depuis cédé la place à des zones piétonnes et à des projets patrimoniaux. The Hoe, couronné par la tour Smeaton et la citadelle royale de 1666, accueille des festivals tels que MTV Crashes et les British Firework Championships, qui ont présenté en 2006 un spectacle synchronisé record sur le Sound. Le Theatre Royal Plymouth organise des tournées nationales dans son auditorium lyrique, tandis que le Drum Theatre et The Lab soutiennent les compagnies émergentes. Les Plymouth Pavilions accueillent des concerts et des événements sportifs, et les petits cinémas, les galeries et le National Marine Aquarium du quartier de Barbican, avec sa collection de quatre cents espèces, attirent résidents et visiteurs. Les événements annuels vont du Plymouth Art Weekender et du Fringe Festival aux commémorations à thème militaire au Naval Memorial et au Monument Armada sur The Hoe.

Le tissu historique perdure dans les rues pavées du Barbican – le plus grand ensemble de ce type en Grande-Bretagne – et dans les bâtiments classés Grade I du sentier patrimonial de Devonport. Le point de départ des Pères pèlerins reste marqué par les Mayflower Steps, à côté du Sutton Pool, où se côtoient bateaux de pêche et bateaux de plaisance. À un kilomètre et demi en amont se trouve Saltram, un domaine jacobite et géorgien dont les jardins paysagers évoquent le style des Lumières. Au nord, le fort de Crownhill – parmi les « folies de Palmerston » – propose des visites guidées dans un bastion restauré. Au-delà des limites de la ville s'étendent les tors du Dartmoor, les pentes boisées de la vallée de Tamar et les plages de Whitsand Bay, prisées des promeneurs et des baigneurs attirés par les falaises de grès et les criques cachées.

La planification stratégique récente, exprimée dans le Plan de Plymouth 2019-2034, identifie trois axes de croissance : le centre-ville et le front de mer ; un axe nord traversant Derriford et Roborough ; et un arc est englobant Sherford et Langage. Ce cadre vise à associer une utilisation mixte à des pôles résidentiels, intégrant Plympton et Plymstock à la trame urbaine tout en préservant les ceintures vertes et les liens régionaux. Le classement de la ville comme petite ville portuaire dans le cadre du système de Southampton souligne sa double identité de port et d'habitat.

De son comptoir commercial de l'âge du bronze à son rôle de plaque tournante navale et de ville universitaire moderne, Plymouth témoigne d'une succession d'adaptations, chaque époque inscrivant de nouveaux tracés de rues, de nouveaux types de bâtiments et de nouvelles fonctions civiques sur un paysage côtier singulier. Les douces courbes de ses voies navigables, la résilience de ses boulevards d'après-guerre, la solidité de la pierre du Dévonien et le rythme de la vie contemporaine s'unissent dans une ville dont le caractère naît à la fois de son environnement et de son histoire – un port qui a accueilli tour à tour marchands, émigrants, flottes et festivaliers, révélant dans chaque quartier l'interaction entre terre, mer et société.