Karlovy Vary

Karlovy Vary témoigne de l'interaction entre géologie, ambition impériale et ambition architecturale. Nichée au confluent des rivières Ohře et Teplá, cette ville thermale de Bohême, fondée au XIVe siècle par Charles IV, a attiré des vagues successives de visiteurs en quête de ses eaux minérales et du confort culturel qui les entoure. Au fil des siècles, de modestes sources thermales ont donné naissance à un paysage urbain composé de colonnades et de pavillons, d'églises baroques et de thermes néo-Renaissance, le tout sur fond de collines boisées et d'un bassin aux douces ondulations. Aujourd'hui, avec quelque 49 000 habitants et quinze arrondissements, la ville conserve une réserve de monuments urbains dont l'ampleur et la cohésion lui ont valu d'être inscrite, depuis 2018, au patrimoine mondial de l'UNESCO « Grandes villes thermales d'Europe ».

La municipalité moderne comprend quinze quartiers distincts. En son cœur se trouve Karlovy Vary (11 539 habitants), flanquée de bourgs comme Rybáře (9 204) et Stará Role (7 614). Drahovice (6 796), Dvory (1 884) et Doubí (2 049) témoignent de l'expansion de la ville le long de la vallée de la Teplá, tandis que des agglomérations plus petites – Čankov (110), Cihelny (16) ou Rosnice (185) – rappellent d'anciens hameaux ruraux désormais intégrés au tissu urbain. Dans l'agglomération définie à des fins d'investissement européen, près de 138 000 personnes font la navette ou migrent quotidiennement, renforçant le rôle de Karlovy Vary comme pôle régional.

Située à environ 106 km à l'ouest de Prague, la ville est à cheval sur deux paysages. Au nord s'étend le bassin plat de Sokolov ; au sud, les pentes boisées de la forêt de Slavkov s'élèvent vers le Vítkův vrch (642 m). La confluence de l'Ohře avec la Teplá – et, plus en aval, la Rolava – crée un réseau de voies navigables et d'étangs. Le réservoir naturel de Rolava, au cœur de la ville, permet la navigation estivale et offre un écrin de verdure aux promenades pavées avoisinantes. Du point de vue climatique, Karlovy Vary appartient à la classe continentale humide, avec une température moyenne annuelle de 7,4 °C. Les étés culminent à environ 17,2 °C en juillet ; Les hivers descendent à −1,8 °C en moyenne en janvier, bien que des records de températures minimales de −25,1 °C (décembre 1969) et maximales de 35,8 °C (juillet 1983, août 2012) témoignent de températures extrêmes plus importantes. Les précipitations annuelles atteignent en moyenne 568 mm, les plus importantes en juin.

Sous ses rues, la fracture de la ligne de faille de l'Eger Graben canalise les eaux de pluie à des centaines de kilomètres carrés de distance vers un aquifère souterrain. Là, la pression et la décomposition de la roche rendent plus de quatre-vingts sources chaudes, brûlantes – certaines avoisinant les 74 °C, d'autres les 40 °C – pompant collectivement quelque 2 000 litres par minute. Leur profil minéral reste constant, et leur réputation historique d'efficacité thérapeutique remonte à l'âge du bronze. Des fouilles archéologiques à Drahovice ont mis au jour des fortifications de la fin de l'âge du bronze, tandis que des habitations slaves apparaissent à Tašovice et Sedlec dès le XIIIe siècle. Les premiers habitants connaissaient sans doute les vertus réparatrices des sources bien avant l'arrivée de Charles IV.

Selon les chroniques de la cour, vers 1349, l'empereur Charles IV, poursuivant sa chasse à travers une forêt dense, découvrit une source chaude qui soulagea sa jambe blessée. Le 14 août 1370, il accorda des privilèges civiques à la colonie naissante, alors connue en allemand sous le nom de « bains chauds de Loket ». Le nom latin céda finalement la place à Karlovy Vary (« Bains de Charles »), tandis que les germanophones baptisèrent le lieu Warmbad ou Karlsbad. Le statut juridique de la ville et son patronage impérial attirèrent colons et artisans ; au début du XVe siècle, une petite communauté, en pleine expansion, se regroupait autour de bains en bois et des premières rues commerçantes.

Aux XVIe et XVIIe siècles, Karlovy Vary resta modeste, mais sa renommée s'étendit à la noblesse de Bohême. Le XVIIIe siècle vit les premières réalisations architecturales majeures : églises baroques, arcades en pierre et pavillons en bois. En 1819, les décrets de Carlsbad – un accord austro-allemand sur la censure de la presse – furent publiés à la suite de conférences diplomatiques, soulignant l'importance continentale de la ville. Des médecins tels que David Becher et Josef von Löschner publièrent des traités promouvant l'hydrothérapie systématique, et avec la liaison ferroviaire de 1870 avec Prague et Cheb, le nombre de visiteurs explosa. De seulement 134 familles en 1756, le nombre annuel d'arrivées dépassa les 26 000 à la fin du siècle, pour culminer à 70 956 en 1911.

La Première Guerre mondiale mit brutalement fin à l'âge d'or des stations thermales. Le transfert de la Bohême à la Tchécoslovaquie après la guerre laissa la population majoritairement germanophone de Karlovy Vary aliénée. En mars 1919, une manifestation pour l'alignement national tourna au drame lorsque les troupes tchèques ouvrirent le feu sur les manifestants. En 1930, environ 87 % des habitants étaient d'origine allemande. Les accords de Munich de 1938 placèrent la ville sous administration nazie, et une prison de la Gestapo fonctionna localement jusqu'en 1945. Les expulsions d'après-guerre, en vertu des décrets Beneš, vidèrent la ville de la majeure partie de sa population historique, remplacée par des colons tchèques. Pendant la période communiste, le tourisme stagna à un niveau réduit ; ce n'est qu'après la Révolution de velours de 1989 que l'activité thermale reprit.

Depuis les années 1990, les investisseurs russes financent la restauration des colonnades et des bains thermaux, faisant de la Russie le plus grand groupe de visiteurs non tchèques, aux côtés d'un nombre croissant de Vietnamiens, d'Allemands et d'Ukrainiens. En 2017, les résidents étrangers représentaient environ 7 % de la population régionale, soit la deuxième part la plus élevée du pays après Prague. L'économie de Karlovy Vary repose sur les services : spas, hôtels, commerce de détail et industrie légère. L'usine Mattoni 1873 embouteille l'eau minérale locale ; la liqueur Becherovka y est distillée depuis 1807 ; les Karlovarské oplatky (biscuits à la gaufrette) datent de 1867 ; et les « prunes de Carlsbad » confites restent une spécialité saisonnière. Dans les ateliers adjacents, Moser Glass, fondée en 1857, produit du cristal au plomb recherché par les collectionneurs du monde entier.

L'ensemble thermal s'étend le long des rives de la Teplá, protégées en tant que réserve de monuments urbains et site de l'UNESCO. La plus grande colonnade, la colonnade Mlýnská (du Moulin), construite entre 1871 et 1881 dans un style pseudo-Renaissance, abrite cinq sources principales. À proximité se dresse la colonnade des sources chaudes (1975), dont l'enveloppe fonctionnaliste enserre Vřídlo, le geyser qui jaillit jusqu'à 12 m de haut. Au sud, les thermes impériaux (Císařské lázně), érigés entre 1893 et ​​1895 dans le style néo-Renaissance française, sont classés monument culturel national. Les colonnades du parc environnant – Sadová et Tržní de Fellner & Helmer – et la colonnade Art nouveau Zámecká de Friedrich Ohmann complètent le circuit des pavillons et promenades hydrauliques.

Parmi les monuments sacrés de la ville, l'église baroque Sainte-Marie-Madeleine (1732-1736), œuvre de Kilian Ignaz Dientzenhofer, couronne la crête surplombant Vřídlo. L'église orthodoxe Saint-Pierre-et-Paul, de style byzantin (1893-1897), demeure la plus grande du genre à l'ouest des anciens États soviétiques. L'église Saint-André, de style Empire gothique (vers 1500, remaniée en 1840), abrite le parc Mozart, un cimetière néoclassique transformé en jardin. Non loin de là, l'église de pèlerinage Sainte-Anne (1738-1749), perchée au sommet d'une colline, porte la main de Dientzenhofer, tandis que l'église pseudo-gothique Saint-Pierre-et-Paul (reconstruite en 1893) appartient désormais à l'Église hussite. L'église méthodiste Saint-Luc (1876-1877), financée par des visiteurs anglais, abrite depuis peu une collection de statues de cire. Dans les ruines boisées au sud de la ville, l'église romane Saint-Léonard de Noblac (mentionnée pour la première fois en 1246) évoque une époque antérieure.

En ville, la gare routière de Karlovy Vary propose des bus, tandis que deux funiculaires – l'Impérial, la plus ancienne ligne de tunnel d'Europe, et le Diana, autrefois le plus long d'Autriche-Hongrie – gravissent des pentes boisées. Outre les lignes locales, l'autoroute D6 relie Prague ; České dráhy et la Deutsche Bahn desservent la ligne Karlovy Vary–Johanngeorgenstadt ; et des bus interurbains desservent Cheb, Karlštejn et au-delà. L'aéroport de Karlovy Vary, situé à 4,5 km au sud-est d'Olšová Vrata, propose des liaisons internationales.

Depuis 1946, le Festival international du film de Karlovy Vary attire des cinéastes et des critiques des quatre continents, se classant parmi les événements cinématographiques les plus anciens d'Europe. Des productions mondialement reconnues, de Last Holiday (2006) à Casino Royale (2006), ont adopté le Grandhotel Pupp de la ville comme doublure à l'écran, tandis que la façade du Palace Bristol a inspiré le Grand Budapest Hotel de Wes Anderson.

L'appartenance locale est centrée sur le HC Karlovy Vary, en Extraliga tchèque, et sur le VK Karlovarsko, en première division de volley-ball. En troisième division de football, le FC Slavia Karlovy Vary incarne les racines de la ville dans le plus ancien sport du pays. Des installations jalonnent les berges et les bois environnants, où les athlètes s'entraînent au milieu d'un mélange de promenades historiques et d'arènes modernes.

L'histoire de Karlovy Vary est faite d'eau et de pierre, d'édits impériaux et de villages ruraux, de grands hôtels et de simples pavillons de bois. Son nom même rappelle l'empereur qui lui a donné naissance ; ses sources jaillissent encore de failles anciennes, comme il y a sept siècles. À travers les guerres, les déplacements de population et les bouleversements politiques, la ville a conservé une identité singulière, où l'eau thermale et l'aspiration humaine ont façonné un paysage culturel aussi subtil que le frémissement de la Teplá s'écoulant sous des arches à colonnades. Aujourd'hui, en sirotant des tasses en porcelaine posées sur des supports en fer, en marchant sous des voûtes baroques ou en gravissant des funiculaires boisés, les visiteurs découvrent une archive vivante : une archive d'eau, d'architecture et, finalement, de vies façonnées par la montée constante de la vapeur des profondeurs cachées de la Bohême.