Bílina

Bílina occupe une modeste vallée au confluent du bassin de Most et des hautes terres de Bohême centrale, où le ruban pâle de la rivière Bílina serpente vers le nord en direction de Teplice. Ville d'environ quatorze mille habitants, elle conserve une atmosphère de calme provincial, même si son histoire riche et ses richesses minérales révèlent un caractère étonnamment complexe. Ici, la terre produit à la fois de la phonolite et du lignite, tandis que des sources cachées attirent depuis des siècles des visiteurs en quête de ressourcement et de renouveau. L'histoire de Bílina se dévoile à travers sa topographie, son architecture, sa culture thermale pérenne et sa capacité d'adaptation – autant de qualités qui en font à la fois un lieu de mémoire et une communauté paisible et dynamique.

Le nom Bílina dérive de l'adjectif tchèque ancien bielý, qui signifie « blanc », une référence qui doit son origine soit au terrain ouvert et sans arbres, soit à la clarté cristalline de la rivière autrefois appelée Bělá. Dans les deux cas, la désignation de la ville a une résonance géologique. Au moment du recensement de 2021, Bílina et ses cinq parties municipales — Chudeřice, Mostecké Předměstí, Pražské Předměstí, Teplické Předměstí et Újezdské Předměstí — abritaient des populations allant d'une poignée d'habitants à Chudeřice à plus de huit mille à Teplické. Předměstí, vaguement disposé autour de la vallée fluviale incurvée et des pentes s'élevant vers le sud.

À dix kilomètres au sud se trouve Teplice ; à dix kilomètres au nord-est, la ville minière de Most. Entre les deux, Bílina s'étend à la frontière entre le bassin sédimentaire de faible altitude et les hauteurs ondulantes des hautes terres de Bohême. La vallée elle-même est large, offrant des terres agricoles et des prairies inondables ; au sud, le paysage s'élève abruptement vers Bořeň, une colline phonolitique solitaire qui domine à la fois l'horizon et l'identité locale. À 539 mètres d'altitude, Bořeň est le point culminant du territoire de Bílina et se trouve dans la réserve naturelle nationale du même nom. D'une solidité granitique et couronnée d'une végétation clairsemée, la colline présente des parois occidentales abruptes qui s'illuminent d'un rose rosé au coucher du soleil, tandis que de son sommet, on peut apercevoir au loin les crêtes des Krušné Hory et le tourbillon lointain des basses terres de l'Elbe.

En revanche, le terrain au nord de la ville porte l'empreinte de l'industrie humaine. Une vaste mine de lignite, mécanisée et à ciel ouvert, a transformé champs et forêts en terrasses de strates exposées. La mine de Bílina, exploitée depuis des décennies, fournit du combustible et des emplois, mais elle impose aussi poussière et vacarme aux environs. Se promener sur ses berges, c'est affronter la tension entre nécessité économique et coût environnemental. Pourtant, la ville s'adapte : les cheminées d'usines se mêlent aux flèches des églises, et les ateliers de façonnage du verre et les fabricants de machines côtoient les pavillons thermaux et les sentiers forestiers.

Bien avant que l'extraction du charbon ne devienne la marque de fabrique de la région, l'eau minérale était le produit d'exportation le plus prisé de Bílina. Les habitants locaux avaient goûté aux sources effervescentes pendant des générations, mais l'exploitation systématique a débuté en 1664. L'eau, puisée dans les fissures du substrat rocheux, en est ressortie étonnamment gazeuse et riche en ions fer et sulfate, des qualités qui lui conféraient un goût légèrement acide et ont nourri la croyance en ses vertus digestives et toniques.

En 1702, la princesse Éléonore de Lobkowicz entreprit le premier nettoyage et l'approvisionnement organisés de la source principale, invitant ainsi les visiteurs à profiter de ses vertus curatives réputées. Le destin de la ville changea avec l'arrivée de nobles et de gentry itinérants de toute l'Europe centrale, munis d'ordonnances. À la fin du XIXe siècle, Biliner Sauerbrunn – « Sources gazeuses de Bílina » en allemand – avait acquis une renommée comparable à celle de stations thermales plus célèbres. Le surnom de « Vichy d'Allemagne » circula dans les cercles aristocratiques, soulignant l'intégration de Bílina dans le circuit des stations thermales continentales.

C'est à Bílina que l'effervescence minérale a donné naissance aux premières pastilles digestives au monde. L'eau dite Zaječická hořká, puisée dans une source amère proche de la périphérie de la ville, fournissait les sels et les acides à partir desquels furent plus tard fabriquées les « poudres Seidlitz ». Conditionnées en petits sachets, ces poudres soulageaient l'indigestion et la constipation ; leur réputation s'est rapidement répandue. Avant la Première Guerre mondiale, les exportations vers l'Allemagne et la Russie dominaient le commerce, et les livraisons atteignaient même Rio de Janeiro, au Brésil. L'expression « poudres Seidlitz » est entrée dans le langage courant comme terme générique pour les laxatifs effervescents – un héritage linguistique qui perdure dans les pharmacies de toute l'Europe.

Les vertus thérapeutiques des eaux de Bílina ne se sont pas contentées d'alimenter les registres d'exportation ; elles ont attiré l'attention de balnéologues pionniers. Franz Ambrosius Reuss et son fils August Emanuel von Reuss, tous deux éminents spécialistes des sources minérales, y ont effectué des analyses chimiques et des observations cliniques. Leurs travaux, ainsi que les recherches ultérieures de Josef von Löschner, ont soutenu les avancées de l'hydrologie médicale au XIXe siècle. En hommage à leurs contributions, un mémorial sculpté représentant le père et le fils Reuss se dresse au centre des jardins du spa, où les visiteurs peuvent se reposer sur des bancs en fer forgé sous de vieux châtaigniers.

En 1878, la famille Lobkowicz chargea son architecte et constructeur Franz Sablik de concevoir un complexe thermal unifié. Ce dernier utilisa des motifs néo-Renaissance – toits à pignon, façades à pilastres et fenêtres cintrées – pour confiner la principale « Source de Joseph » sous un temple de pierre coiffé d'un dôme. Cet auvent, percé de fenêtres à claire-voie, protégeait la source de la contamination tout en permettant aux clients de se servir dans des gourdes, à la manière des stations balnéaires établies comme Baden-Baden. Non loin de là, un pavillon en bois, le Forest Café, adoptait le style « montagne suisse » : toits à forte pente, poutres apparentes et balcons grillagés d'où les clients pouvaient admirer les falaises de Bořeň encadrées de conifères. Bien que les places assises y fussent informelles, le pavillon illustrait la capacité de la station thermale à allier utilité et charme pittoresque.

Au-delà du thermalisme, la ville contemporaine de Bílina doit beaucoup à l'industrie manufacturière. AGC Automotive Czech, filiale d'un conglomérat verrier mondial, emploie plus de mille cinq cents personnes dans le façonnage et la trempe du verre plat destiné à l'automobile et à l'architecture. Prodeco, spécialisée dans les équipements pour carrières et mines, et Revitrans, spécialisée dans la location et l'entretien de machines lourdes, emploient chacune plus de cinq cents personnes. Ces entreprises ancrent l'économie locale et offrent un contrepoids au secteur des services.

Au cœur de Bílina se trouve son centre historique, classé monument historique. Ruelles étroites et immeubles bas s'ouvrent sur la place Mírové, où trône l'hôtel de ville. Érigé entre 1908 et 1911 dans le style Art nouveau, l'hôtel de ville allie baies asymétriques et ornements stylisés : reliefs floraux, balcons en fer forgé et une modeste tour-horloge qui s'élève sur la façade principale. Sur la même place se dressent une colonne mariale et une fontaine en pierre, toutes deux datant de la fin du XVIIe siècle ; leurs silhouettes patinées par le temps reflètent des siècles de processions et de festivités locales.

Au-delà de la place, le château de Lobkowicz occupe une position subtilement surélevée. Construit entre 1676 et 1682 sur les ruines d'une ancienne forteresse gothique, il reflète les codes baroques : murs en stuc, fenêtres rythmées et cour axiale accessible par un portail orné. Un vestige des remparts médiévaux de la ville – un unique bastion hussite – subsiste sur le flanc est du complexe. Aujourd'hui propriété privée, l'intérieur du château conserve des salons lambrissés, des caves voûtées et une petite chapelle, mais l'accès public est limité à des visites guidées occasionnelles le week-end.

L'identité religieuse de Bílina trouve son expression la plus vénérable dans l'église Saints-Pierre-et-Paul. Les archives mentionnent une structure originale dès 1061, mais l'édifice actuel reflète en grande partie la reconstruction de 1573-1575, suite à un incendie qui a dévasté la nef précédente. Les voûtes gothiques côtoient les pilastres Renaissance dans une harmonie austère ; la tour, couronnée d'un toit pyramidal simple, abrite un carillon de cloches qui sonne tous les quarts d'heure. À l'intérieur, des fragments de fresques et des retables sculptés témoignent de siècles de dévotion, tandis que les modestes fonts baptismaux en pierre et les bancs épurés de la nef transmettent un sentiment de piété communautaire exempt d'excès.

Au nord du château, dans une petite clairière boisée, se déploie le complexe thermal de Kyselka. Ici, des sources abritent les robinets des différentes eaux, et un cercle de cafés simples encercle un amphithéâtre naturel creusé dans une pente douce. Les visiteurs se rassemblent sur des bancs en bois pour siroter ce liquide clair réputé pour faciliter la digestion, tandis que la lumière du soleil filtre à travers les jeunes hêtres et épicéas. Les terrasses gazonnées de l'amphithéâtre rappellent les modèles classiques, même si l'on n'y entend que le chant des oiseaux et le murmure des ruisseaux avoisinants.

Bien que Bílina conserve l'intimité d'une petite ville, elle reste bien desservie. La route I/13, un tronçon de la route européenne E442, traverse la ville de Karlovy Vary à Liberec. Une ligne ferroviaire dessert aussi bien les voyageurs que le fret, avec des liaisons directes vers Prague au sud et Cheb à l'ouest. Des services de bus réguliers desservent les villages environnants et les stations thermales des contreforts des Krušné Hory. Ces voies de communication permettent à Bílina de ne jamais devenir insulaire, tout en préservant son patrimoine unique.

L'essence de Bílina réside dans ses contradictions mêmes : une vallée fluviale à la fois pastorale et industrielle ; une ville à la fois thermale et industrielle ; une communauté qui honore ses origines médiévales alors même que la machinerie lourde remodèle sa périphérie. L'eau claire de ses sources reste le seul fil conducteur de son histoire. Qu'elle provienne de la Source de Joseph, sous le temple de Sablik, ou de la maison Kyselka, dans la forêt, l'eau minérale relie passé et présent, économie et culture. Dans une région où l'histoire peut sembler aussi solide que Bořeň elle-même, Bílina perdure en conciliant préservation et adaptation. Se promener dans ses rues, c'est apercevoir des strates du temps : les colonnes processionnelles de l'époque baroque, les ornements Art nouveau de l'hôtel de ville, les lignes épurées des usines du milieu du siècle et les terrasses squelettiques de la mine de lignite. Sous tout cela coule ce courant vivant – l’eau vive de la Bílina – qui, depuis plus de trois siècles et demi, soutient à la fois le corps et l’esprit.