Saint-Julien

Saint Julian's s'étend sur environ 1,6 km² et comptait 13 792 habitants recensés en 2020. Elle occupe une étroite bande côtière sur la côte est de Malte, juste au nord de la capitale, La Valette, et jouxte les villes voisines de Sliema et Swieqi. Cette ville compacte allie un passé chargé d'histoire aux rythmes de la vie méditerranéenne contemporaine.

Les plus anciennes traces de Saint-Julien remontent à la fin du XVIe siècle, lorsque l'évêque Tommaso Gargallo remarqua une modeste chapelle dédiée à son saint patron. Dès 1601, le village était déjà identifié comme Portus Sancti Juliani – « le port de Saint-Julien » – en hommage à ses baies abritées et aux bateaux de pêche qui se regroupaient à Spinola et Balluta. En 1688, Fra Paolo Raffaele Spinola fit construire une résidence palatiale au bord de l'eau. La façade ornementée et les jardins baroques du palais Spinola furent conçus expressément pour le plaisir du public, inaugurant une phase de poldérisation côtière qui allait façonner le cadre bâti de la ville pendant des siècles. En 1733, Fra Giovanni Battista Spinola agrandit le palais, renforçant ainsi son statut de lieu de vie communautaire.

Le tournant du XIXe siècle apporta des bouleversements. En juin 1798, les troupes françaises du général Claude-Henri Vaubois débarquèrent dans la baie de Spinola, marquant ainsi la première chute d'une ville maltaise lors de la campagne méditerranéenne de Napoléon. Après l'intermède français, Saint-Julien retrouva ses racines paisibles. Pendant une grande partie du XIXe et du début du XXe siècle, la ville resta une paisible enclave côtière. Pêcheurs, agriculteurs et leurs familles habitaient parmi les terrasses calcaires et les bosquets de lentisques, ponctués de quelques villas majestueuses.

Une paroisse officielle fut établie en 1891, après six décennies de pétitions et de débats ecclésiastiques. Dun Guzepp Scerri en devint le premier curé, à la tête d'une communauté en pleine transformation. L'église paroissiale actuelle, conçue par Arturo Zammit, commença à sortir de ses fondations en 1961. Bien qu'inachevée, elle accueillit son office inaugural en 1968. Le 27 mai 1990, le pape Jean-Paul II célébra la messe dans sa nef, soulignant l'émergence de la paroisse comme lieu de rassemblement spirituel central. De l'autre côté de la ville, la chapelle du Millénaire, conçue par l'architecte Richard England, ouvrit ses portes en 2000. En mai 2018, son jardin de méditation attenant fut inauguré, offrant un havre de paix et de réflexion au cœur de l'effervescence de Paceville.

Géographiquement, Saint-Julien se caractérise par sa constellation de petites baies et de promontoires. Les baies de Spinola, de Balluta et de Saint-Georges creusent des criques peu profondes dans la côte calcaire. Les falaises abruptes d'Il-Qaliet offrent des points de vue surélevés sur l'immensité méditerranéenne. Les plateformes rocheuses le long de Spinola et de Balluta invitent les nageurs à descendre dans des eaux cristallines grâce à des échelles fixes. À la baie de Saint-Georges, le sable jordanien importé crée une plage de sable rare, dont la pente douce attire les familles ; une étendue modeste, mais incontestablement un refuge contre la roche dure du rivage maltais. Les visiteurs sont priés de porter des chaussures de sécurité, car les affleurements immergés abritent des oursins et des crevasses cachées.

Au milieu du XXe siècle, Saint Julian's était prête à connaître une transformation rapide. Des hôtels s'élevaient le long du front de mer, tandis que des investisseurs internationaux donnaient le feu vert à la construction de tours d'appartements. La Portomaso Business Tower, achevée au début des années 2000, fut un temps le plus haut bâtiment de Malte. Aujourd'hui, la Mercury Tower, toujours en construction, surpassera sa prédécesseure en hauteur, témoignant de l'évolution du paysage urbain de la ville. Ces structures vitrées surplombent les quartiers anciens de Ta' Ġiorni, Tal-Għoqod et St Andrew's, qui conservent leurs ruelles étroites et leurs habitations basses.

Le quartier de Paceville est le cœur de l'économie des loisirs de la ville. Dès l'aube, le personnel d'entretien prépare les couloirs des hôtels ; l'après-midi, les terrasses et les cafés grouillent de clients. Le soir venu, les néons dessinent les contours des boîtes de nuit, des bars et des casinos. Bowlings et petits cinémas offrent des alternatives aux pistes de danse. Malgré les crescendos nocturnes, la communauté conserve des rythmes plus calmes : le clergé de la chapelle du Millénaire accueille les paroissiens pour la messe quotidienne, et les habitants flânent sur la promenade qui relie Saint-Julien à Sliema.

La cuisine locale reflète à la fois tradition et style cosmopolite. Ancien village de pêcheurs, la ville conserve une grande passion pour le poisson fraîchement pêché. Le long de la baie de Spinola, de petits restaurants servent de la dorade grillée et de la tourte à la lampuka. Le quartier abrite également une concentration de trattorie et de pizzerias italiennes : Peppino's, niché à côté d'une ancienne chapelle, propose des menus d'inspiration italienne et française ; Piccolo Padre associe pizzas napolitaines et filets de viande et de poisson à prix abordables. Des générations de Maltais se souviennent de leurs dîners en famille en plein air, les clochers effilés des églises à l'horizon, encadrés par le calme radieux de la baie.

Les festivités culturelles animent le calendrier. La fête principale de saint Julien, célébrée le 12 février dans le calendrier post-liturgique, est complétée par une célébration estivale le dernier dimanche d'août. Des processions parcourent les rues décorées, la statue du patron portée au milieu de l'encens et des accords des fanfares. Deux rituels ont une résonance locale particulière. Les participants au concours de ġostra tentent de traverser un poteau en bois huilé qui surplombe la mer, en compétition pour s'emparer de l'un des trois drapeaux suspendus, chacun conférant un prix distinct. Dans un autre spectacle, les chasseurs, descendants de Julien l'Hospitalier, qui a donné son nom à la ville, tirent des salves de mousquet à blanc depuis le toit de l'église paroissiale, leurs volées tonitruantes faisant écho à l'héritage martial de la ville.

Tout au long de son histoire, Saint Julian's a dû composer avec les compromis inhérents à sa croissance. En 2020, le projet d'implantation d'un terminal de ferry touristique dans la baie de Balluta s'est heurté aux objections des habitants, du conseil municipal et des associations environnementales. Le projet a été critiqué pour son potentiel de perturbation des habitats marins et d'atteinte à l'harmonie visuelle du littoral. Ces débats soulignent l'engagement de la communauté à préserver le caractère de son paysage côtier, tout en s'appuyant sur le dynamisme du tourisme.

Saint Julian's demeure une ville de contrastes. À la fois intime par sa taille et internationale par son rayonnement ; ancienne par ses chapelles et avant-gardiste par ses gratte-ciels ; sereine le long de ses baies et exaltante au cœur de son centre de divertissement. Ses rues calcaires portent les traces des pèlerins du XVIIe siècle, des dignitaires du XVIIIe siècle, des villageois du XIXe siècle et des touristes du XXIe siècle. Pourtant, au cœur de ces strates, la présence persistante de la mer et de la pierre, des chapelles et des palais, des fêtes et des festivals forge une unité qui transcende les époques. À Saint Julian's, la Méditerranée est omniprésente, et le rythme de la communauté humaine – mesuré en vagues, en exultations et en recueillement silencieux – demeure constant.