Courmayeur

Courmayeur occupe une enclave de 210 km² dans la Vallée d'Aoste, région autonome italienne. Elle compte environ 2 700 habitants et se situe à 1 224 m d'altitude, sur le versant sud du Mont-Blanc – le plus haut sommet d'Europe occidentale culminant à 4 810 m –, à seulement 27 km au nord-ouest d'Aoste. Frontalière avec la France et la Suisse, la commune constitue la dernière porte d'entrée de l'Italie avant le tunnel du Mont-Blanc, long de 11,6 km, qui descend vers Chamonix.

La nomenclature de la localité reflète des siècles d'évolution linguistique. Les chartes médiévales citent Curia majori (1233-1381), puis Corte Maggiore (1620), Cormoyeu (1648), Cormaior (1680) et une multitude de variantes avant qu'Édouard Aubert, Joseph-Marie Henry et Amé Gorret ne consolident le nom d'origine française de Courmayeur au XIXe siècle. Malgré un rebaptisme temporaire en Cormaiore lors de l'italianisation fasciste, le toponyme historique fut rétabli en 1948 par respect pour la tradition locale et l'identité multilingue.

La présence humaine ici est antérieure au Moyen Âge. À l'époque romaine, les villageois se nourrissaient de seigle et d'élevage de bétail, blottis près de sources sulfureuses qui, dès le XVIIIe siècle, attiraient les amateurs de spa de toute l'Europe. Pourtant, c'est l'avènement de l'alpinisme au milieu du XIXe siècle qui a redéfini l'histoire de Courmayeur. Sa proximité avec le Mont Blanc a attiré les alpinistes pionniers ; en 1850, la première société de guides alpins d'Italie a été fondée sous le patronage du prince Luigi Amedeo, duc des Abruzzes. Guides, cordes et piolets ont transformé la commune en un creuset d'aventures en haute altitude.

Le XXe siècle a marqué le début d'une nouvelle ère d'accessibilité. En 1965, le tunnel du Mont-Blanc a percé le massif, créant une liaison routière directe entre Courmayeur et Chamonix. Cette artère a accéléré le tourisme et le commerce, transformant la ville, autrefois un avant-poste alpin isolé, en un centre de sports d'hiver dynamique. Le référendum de 2013 visant à adopter le nom à trait d'union Courmayeur-Mont-Blanc n'a pas réussi à atteindre le seuil requis, mais le tunnel demeure un témoignage de collaboration transfrontalière.

La Doire Baltée traverse la vallée en deux, prenant sa source au confluent du Val Ferret à l'est et du Val Veny à l'ouest. Ces deux couloirs glaciaires encadrent les abords de la commune et renforcent sa double identité, à la fois paradis des skieurs et lieu de prédilection pour la randonnée estivale. À sa coordonnée la plus occidentale (6° 48′ 03″ E), Courmayeur est la seule commune italienne limitrophe de la France et de la Suisse, bien qu'il n'existe aucune voie de transit suisse directe. Elle rejoint Curon Venosta, Malles Venosta et Tarvisio dans le quatuor exclusif de communes italiennes partageant deux frontières étrangères.

Au cœur du village, une portion piétonne d'un kilomètre de la Via Roma relie l'hôtel Courmayeur, au terminus sud, à la mairie, au nord. À proximité, le croisement de la Via Roma et de la Via Mario Puchoz illustre le mélange de patrimoine pavé de granit et de commodités modernes de Courmayeur. Une promenade d'un demi-kilomètre sur la Via Volpi mène à la station principale du téléphérique ; la remontée mécanique de Dolonne, située à l'opposé du village, transporte les passagers locaux. Les deux ascensions convergent à Plan Checrouit (1 702 m), un plateau entouré de restaurants, de bars, de magasins de location et de centres d'apprentissage. Ici, les pistes s'étendent sur la crête, et le téléphérique principal fonctionne jusqu'à 23 h 40, permettant aux skieurs de profiter de l'après-ski jusqu'en soirée.

Au-delà de ce noyau, la route nationale SS26 serpente jusqu'à La Palud et Entrèves, marquant le point de départ de la vallée. La Palud abrite le Skyway Monte Bianco, une merveille d'ingénierie qui s'élève en spirale de 1 300 m jusqu'à Pavillon, à 2 173 m, où se trouve le Jardin botanique alpin de Saussurea, le plus haut d'Europe. De Pavillon, la remontée mécanique continue jusqu'à Punta Helbronner, à 3 462 m, à la frontière franco-italienne, où des itinéraires hors-piste plongent dans le glacier de la Vallée Blanche. Ces descentes exigent une expertise et des guides certifiés ; la plupart des visiteurs choisissent de revenir par le tunnel du Mont-Blanc pour accéder au réseau de remontées mécaniques de Chamonix.

En hiver, Courmayeur est souvent proclamée meilleure station de ski polyvalente d'Italie, bénéficiant d'un enneigement fiable, d'un terrain varié et de remontées mécaniques performantes. Le forfait Courmayeur de six jours couvre les pistes bleues et rouges de la commune, avec parfois des pistes noires au-dessus de Plan Checrouit. Pour ceux qui recherchent des horizons plus larges, le forfait s'étend sur deux jours jusqu'à La Thuile ou Pila, ou sur une journée plus un trajet Skyway. Le forfait Mont Blanc Unlimited couvre Chamonix, Megève et Verbier, bien que le transport privé reste essentiel pour les déplacements inter-vallées. Les contrôles d'avalanches et la surveillance des pistes atténuent les risques, mais les incidents hors-piste, comme la coulée mortelle du Val Veny du 1er mars 2017, soulignent les dangers latents de la région.

L'été transforme les pentes en prairies fleuries et en terrains d'escalade. Les sentiers de randonnée s'étendent des douces promenades au bord de la rivière aux traversées exigeantes de cols de haute montagne. Le sanctuaire de Notre-Dame de Guérison, au pied du Mont Chétif, offre un lieu de contemplation au cœur de panoramas alpins. Les grimpeurs s'attaquent aux falaises calcaires et aux flèches de granit, perpétuant une tradition inaugurée par le duc des Abruzzes et ses contemporains. Le musée des guides alpins du duc des Abruzzes, situé dans le village, commémore ces exploits en exposant des instruments d'époque, des photographies d'archives et des souvenirs de guides ; l'entrée est modeste et les horaires d'ouverture s'étendent souvent jusqu'en fin d'après-midi.

Des géologues scrutent le glissement de terrain du Mont de La Saxe, une masse de 8,4 millions de m² perchée au-dessus de La Saxe, d'Entrèves et de La Palud. Son mouvement accéléré offre un cas concret de déformation gravitaire, de dégel du pergélisol et de recul glaciaire. Des chercheurs du monde entier se réunissent ici pour cartographier les fissures et surveiller la stabilité.

Les liaisons stratégiques de Courmayeur s'étendent au-delà du tunnel du Mont-Blanc. L'autoroute A5 serpente vers le nord depuis Turin via Aoste, émergeant brièvement à Courmayeur avant de plonger sous les Alpes. L'aéroport de Genève se trouve à 100 km au nord-ouest, Turin Caselle à 150 km au sud, et les aéroports de Malpensa et Linate à Milan à environ 220 km. Des bus Savda assurent la navette toutes les 30 minutes entre Aoste et Courmayeur, avec des circuits supplémentaires vers La Palud et La Thuile ; six services quotidiens traversent le tunnel jusqu'à Chamonix. Les voyageurs en train descendent à Aoste et prennent le bus ; l'ancienne branche de Pré-Saint-Didier a fermé en 2016, laissant la liaison ferroviaire du Mont-Blanc visiblement absente.

L'architecture ecclésiastique rythme le village : l'église Saint-Pantaléon (XVIIIe siècle) se dresse face au musée du guide, tandis que le sanctuaire Notre-Dame de Guérison marque l'entrée du Val Veny. Chaque chapelle, souvent accompagnée de maisons et de fermes aux toits de pierre, préserve l'héritage pastoral de la région.

Le patrimoine botanique de Courmayeur culmine au Jardin botanique alpin de Saussurea, où des espèces endémiques prospèrent au milieu d'affleurements rocheux. En été, les visiteurs découvrent une diversité de genres – gentianes, saxifrages et plantes en coussin – qui souligne la singularité écologique de la commune.

À travers son histoire millénaire – des agraires romains aux habitués des thermes, des alpinistes intrépides aux skieurs modernes – Courmayeur demeure résolument alpine et pourtant étonnamment cosmopolite. Elle allie sophistication des infrastructures et charme vernaculaire, pluralité linguistique et isolement géographique. Dans ses interstices – entre sommet et sanctuaire, géologie et généalogie – Courmayeur révèle l'interaction durable entre l'entreprise humaine et la majesté des montagnes.