Spa Széchenyi

Budapest, capitale et plus grande ville de Hongrie, compte une population estimée à 1,75 million d'habitants répartis sur quelque 525 kilomètres carrés, à cheval sur le Danube, au cœur des douces collines et des vastes plaines de la Hongrie centrale. Nichés au cœur du parc municipal verdoyant, les bains médicinaux Széchenyi sont la plus grande station thermale d'Europe. Leur histoire remonte au milieu du XIXe siècle et s'est développée à travers une série d'initiatives visionnaires qui ont façonné leur forme actuelle et leur caractère durable.

Depuis le premier jaillissement d'eau thermale dans les années 1860 jusqu'aux bassins d'aujourd'hui, méticuleusement restaurés, les bains Széchenyi incarnent un récit d'ingéniosité et d'aspiration culturelle. Entre 1865 et 1875, l'ingénieur Vilmos Zsigmondy fora un forage de 975 mètres dans les strates du parc, alimentant un réservoir produisant une eau à 74 °C. Ce puits initial allait, des décennies plus tard, devenir l'une des deux principales sources d'approvisionnement des eaux légendaires des bains. Durant la phase de planification des années 1880, les aficionados locaux parlaient de « thermes artésiens » (Artézi fürdő), mais lors de son inauguration solennelle le 16 juin 1913, l'établissement portait le nom de Széchenyi, en hommage au rôle de l'homme d'État István Széchenyi dans le renouveau national. La pompe de l'ouverture de cet été-là fut suivie par une foule de plus de 200 000 baigneurs lors de sa saison inaugurale ; en 1919, ce chiffre avait bondi à près de 891 000, confirmant l'enthousiasme du public pour la thérapie hydrothermale.

La réalisation architecturale fut confiée à Győző Czigler, d'inspiration néo-baroque, dont la construction fut supervisée par Eugène Schmitterer à partir de mai 1909. D'un coût d'environ 3,9 millions de couronnes austro-hongroises, le complexe initial s'étendait sur quelque 6 220 m² et abritait des bains privés, des sections de vapeur séparées pour les hommes et les femmes, ainsi que des bains publics distincts. Les façades et les intérieurs du bâtiment étaient imprégnés d'ornements liés à l'eau : des monstres stylisés, des coquillages, des poissons et des sirènes s'accrochaient aux candélabres et aux chapiteaux ; des motifs aquatiques en volutes ornaient les carreaux de céramique ; et des consoles en fer forgé faisaient écho au flux et au reflux du courant d'une rivière.

En 1927, la demande croissante entraîna une expansion majeure qui porta le complexe à sa superficie actuelle, ajoutant deux bassins extérieurs à l'ancien et portant le nombre de bassins intérieurs à quinze. Cependant, le forage de 1868 ne put entretenir cet ensemble agrandi. En 1938, un second puits, foré à 1 256 mètres de profondeur, libéra une eau à 77 °C, fournissant quelque six millions de litres de flux thermal par jour. Grâce à ses deux sources artésiennes, Széchenyi s'assura une place parmi les stations thermales continentales, ses eaux étant enrichies en sulfate, calcium, magnésium, bicarbonate et présentant des concentrations notables d'acide métaborique et de fluorure.

Le milieu du XXe siècle a connu des réparations sporadiques, mais aucune rénovation complète. À la fin des années 1990, l'édifice portait les stigmates de décennies d'usure : murs noircis par la moisissure, peintures dépareillées, maçonnerie détériorée. Un programme de restauration historique a débuté en 1997. La première phase a porté sur l'aile Francsek de 1926, restaurant ses teintes ocre pâle, remodelant les ornements en pierre artificielle manquants et restaurant les terrasses et les marches à leurs contours d'origine. Peu après, un système de rotation des filtres a été installé pour répondre aux normes de l'Union européenne, mais les piscines prescrites médicalement – ​​où la tranquillité de l'eau est considérée comme essentielle à l'efficacité thérapeutique – en sont restées exemptées. Un bassin extérieur a cédé la place à la conception d'une piscine d'aventure, équipée de jets massants et de bancs bouillonnants pour optimiser l'expérience réparatrice à ciel ouvert.

Entre 2003 et 2006, l'attention s'est portée sur l'aile Czigler et la salle à boire, véritable écrin de bijoux. Les systèmes électriques et mécaniques ont été modernisés, les statues d'origine ont été minutieusement refondues et la salle du dôme, parsemée de mosaïques, a subi une rénovation complète. Achevée à l'été 2006, la salle du dôme dévoile un panorama de l'art sculptural et mosaïque : en son cœur, la fontaine du centaure pêcheur Triton de József Róna veille sous une voûte de mosaïques de Zsigmond Vajda. Quatre niches d'angle abritent des compositions du Triton de György Vastagh Jr., Gyula Bezerédy, Dezső Lányi et István Szentgyörgyi ; autour, les cygnes et les dauphins de Béla Markup virevoltent en relief doré. Tout en haut, Hélios domine son quadrige, tandis qu'entre des fenêtres semi-circulaires, une procession de tableaux de bains grecs, romains, orientaux et égyptiens encercle le dôme, entrecoupés de constellations du zodiaque et d'allégories de la « force » et de la « beauté ». Des vitraux de Miksa Róth filtrent la lumière du jour en teintes prismatiques, et l'art du fer forgé de Gyula Jungfer couronne l'ensemble d'une grâce filigranée.

Les phases ultérieures, en 2007 et au-delà, ont modernisé les vestiaires, les terrasses et les espaces de soins ; en 2009, la rénovation des bains était achevée, offrant un bâtiment dont la cohésion stylistique trahit son éclectisme hybride, néobaroque, néo-Renaissance et historicisant. La disposition en miroir des bassins, initialement conçue pour séparer les sexes, reste lisible dans le plan d'étage, même si la réglementation moderne a réaffecté certains bassins de l'aile est à l'hôpital de jour.

Au cœur de cette coquille sculptée se trouvent des bassins calibrés avec précision pour des températures et des objectifs thérapeutiques précis. Depuis l'entrée principale, les visiteurs traversent des cabines pour accéder à un hall central agrémenté d'un long bassin thermal à 38 °C et d'un bassin semi-circulaire attenant à 34 °C, au-delà duquel une chambre à chaleur sèche et une douche d'eau chaude les attendent. À gauche se trouve un bassin à 28 °C rythmé par des bains à remous rythmés, puis un bain médicinal octogonal à 36 °C, flanqué de saunas lumineux et aromatiques, ainsi qu'un hammam à 50 °C et un bassin profond à 18 °C. Droit devant, des colonnes rouges et des amphores encadrent un bassin allongé à 35 °C et un demi-cercle à 38 °C ; au-delà, deux bassins plus petits à 40 °C et 20 °C proposent des bains spécialisés, accompagnés d'une cabine de vapeur à la camomille. À droite, une suite de bassins aux lignes épurées accueille des séances d'hydro-fitness en groupe toutes les demi-heures, de 8h à 17h30 chaque jour. Ici aussi, un bassin octogonal, un sauna double, un hammam et un bassin profond se succèdent contre les murs richement décorés. Sous les deux ailes, des saunas en sous-sol d'une capacité de 40 personnes et des bassins profonds à 18 °C soulignent l'engagement des bains en faveur du bien-être holistique.

À l'extérieur, trois grands bassins occupent une place ensoleillée bordée de statues et de fontaines. Le bassin central, à 26-28 °C, où les habitants effectuent des longueurs circulaires selon la tradition (port du bonnet de bain obligatoire), est bordé d'un bassin thérapeutique à 38 °C à l'est et d'un bassin d'aventure à 32-34 °C à l'ouest. Ce dernier est agrémenté de jets massants pour le dos, de bulles sous-marines et de douches cervicales, alliant sensations et détente.

La chimie de l'eau n'est pas ici purement poétique, mais précisément quantifiable. Les analyses indiquent des concentrations par litre de bicarbonate (554,6 mg), sulfate (211,2 mg), chlorure (197 mg), calcium (156 mg), sodium (176,2 mg), fluorure (2,75 mg), acide métasilicique (36,4 mg), acide métaborique (6,5 mg), magnésium (35 mg), ainsi que des traces de bromure, d'iodure, de lithium, de sulfure et de fer, soit un total d'environ 1 774,5 mg de solides dissous. Cet élixir riche en minéraux est recommandé pour les affections articulaires dégénératives, l'arthrite chronique et semi-aiguë, et la récupération orthopédique post-traumatique.

Au-delà de l'hydrothérapie, Széchenyi propose une gamme de soins médicaux : bains de poids, bains gazeux, enveloppements de boue, massages médicaux, thérapie par jets sous-marins et gymnastique thérapeutique guidée. L'accès à ces services nécessite une recommandation d'un spécialiste, soulignant la double vocation du bain : lieu de loisirs et établissement médical. Un système de surveillance par procuration ultra-performant garantit l'entrée sécurisée et l'attribution des casiers, grâce à des puces intégrées qui communiquent l'emplacement des vêtements et permettent des transitions fluides entre le hammam et la terrasse de la piscine.

L'accès est aisé : la ligne de métro 1, la vénérable « Kisföldalatti », dépose les voyageurs à l'arrêt Széchenyi, tandis que le trolleybus 72M dépose les visiteurs à quelques pas de l'entrée. Cette connectivité, associée au cadre verdoyant du parc, renforce le statut de sanctuaire urbain des bains.

La renommée de Széchenyi ne se limite pas à ses bassins. Début 2010, l'édition en ligne du magazine Life l'a classé parmi les « 12 endroits les plus sales du monde », suscitant un tollé qui a rapidement conduit à son retrait de la liste. Budapest Thermal Baths Ltd. et la Hungarian Tourism Co. ont défendu la conformité de l'établissement aux normes nationales et européennes rigoureuses, notant l'absence de maladies d'origine hydrique au cours de la décennie précédente ; des articles ont même envisagé d'engager des poursuites judiciaires contre le magazine pour atteinte à sa réputation. Des événements nocturnes, comme la Nuit des Bains au printemps et la série de cinémas d'été Cinetrip, invitent à la détente nocturne sous des arches illuminées. Par ailleurs, l'une des sources de Széchenyi alimente le bassin des hippopotames du zoo voisin, dont la composition chimique reflète celle du Nil.

Même les arts ont trouvé ici leur inspiration : des scènes du film hongrois Just Sex and Nothing Else ont été tournées au milieu des salles voûtées, le cliquetis des tongs sur le sol carrelé servant de bande sonore improbable à l'intimité cinématographique.

À travers les guerres, les transformations politiques et l'évolution des modes de loisirs, les bains médicinaux Széchenyi ont perduré, leurs eaux régénérant les corps comme leur architecture se renouvelle. Du premier forage de Zsigmondy à la mosaïque étincelante d'Hélios, au-dessus de nos têtes, le temps se mesure non seulement en saisons, mais aussi en siècles de dévotion à l'acte simple mais profond du bain. Ici, progrès et tradition se conjuguent, un flot constant porteur à la fois de promesses de guérison et du souvenir de vies façonnées par sa chaleur. Dans chaque arche, chaque bassin et chaque créature sculptée, on perçoit la résilience d'une culture qui valorise à la fois les loisirs et la restauration, prouvant que certains héritages ne sont pas bâtis uniquement sur la pierre, mais sur l'eau, l'histoire et l'incessant désir humain de renouveau.