Le Monêtier-les-Bains

Le Monêtier-les-Bains, commune de 968 habitants en 2022, est perchée à 1 500 mètres d'altitude dans le département des Hautes-Alpes, dans le sud-est de la France. S'étendant sur 9 787 hectares entre les massifs des Cerces et des Écrins, elle occupe la haute vallée de la Guisane, au pied des chaînes du Galibier et du Combeynot, à cheval sur le 45e parallèle nord, à égale distance de l'équateur et du pôle Nord. Délimité par La Salle-les-Alpes, Pelvoux, Villar-d'Arêne, La Grave, Névache et Valloire, et situé en périphérie du parc national des Écrins, ce village allie un riche patrimoine hydrothermal à des activités de montagne praticables toute l'année.

Dès l'Antiquité, les eaux thermales ont défini son identité. Connues dès le IIe siècle sur les itinéraires romains sous le nom de Stabatio, ou « curatif », ses deux sources – l'une à 34 °C et l'autre à 38 °C – attirent les visiteurs depuis près de deux millénaires. Un pavillon en rotonde construit en 1715 pour enfermer la principale source d'eau chaude a donné à la ville son nom actuel et a consolidé sa réputation aux XVIIIe et XIXe siècles. Pourtant, les installations thermales ont décliné au XXe siècle jusqu'à l'inauguration des Grands Bains en août 2008, un complexe de bassins naturellement chauffés à 37 °C, proposant également des soins thérapeutiques et esthétiques. Ce renouveau a renoué avec une tradition vieille d'un demi-siècle et a généré une cinquantaine d'emplois locaux dans les domaines du bien-être, de l'entretien et de l'hôtellerie.

L'hiver offre un panorama contrasté des sports alpins. Village le plus élevé du domaine skiable de Serre Chevalier, Le Monêtier-les-Bains offre un accès à des pistes culminant à 2 760 mètres. Sept télésièges et quatre téléskis desservent des pistes qui s'étendent sur les massifs des Cerces et des Écrins. Initialement gérée par la municipalité, la station a intégré le réseau de la Compagnie des Alpes dans les années 1980 sous l'appellation Serre Chevalier. Les cuvettes glaciaires et les descentes bordées d'arbres du domaine accueillent des skieurs de tous niveaux, tandis que la base thermale du centre du village offre des bains revigorants après des journées passées à dévaler les pentes enneigées.

En été, la commune profite du charme du Parc national des Écrins. Des sentiers de randonnée partent du hameau de Casset et de son point d'information pour rejoindre des prairies alpines et des cirques glaciaires. Les alpinistes chevronnés gravitent autour de l'Aiguillette du Lauzet, dont la via ferrata et les voies d'escalade sur corde fixe dominent la route du col du Lautaret à 2 090 mètres. Un panorama s'ouvre sur la vallée de la Romanche à l'ouest et sur le département de l'Isère au-delà. Le réseau de lacs de montagne – le Grand Lac à 2 282 mètres sur la rive gauche de la Guisane ; les lacs de la Ponsonnière et de Crouserocs en amont ; le lac de la Douche à 1 900 mètres ; et le lac de Combeynot, plus isolé, à 2 530 mètres – offre des circuits variés, du plus paisible au plus accidenté.

Climatologiquement, la commune présente un régime continental humide (Köppen Dfb), modéré par l'altitude. Entre 1971 et 2000, la température moyenne annuelle s'est établie à 6,3 °C, atteignant 6,7 °C entre 1991 et 2020, selon les données de Météo-France. Les précipitations annuelles moyennes se situent entre 860 mm et 902 mm, avec un pic en octobre et une baisse au milieu de l'été. Le mois le plus chaud, juillet, affiche des températures moyennes proches de 15,9 °C, tandis que les moyennes de janvier chutent à –2,7 °C. Parmi les extrêmes, on compte un record de température maximale de 34,0 °C le 3 août 1947 et le plus bas jamais enregistré, –25,0 °C le 10 janvier 1945 ; plus récemment, 34,0 °C a de nouveau été atteint le 18 juillet 2023 à la station de la ville.

L'administration et la démographie ont évolué au rythme des cycles économiques. Historiquement chef-lieu de canton, englobant La Salle-les-Alpes et Saint-Chaffrey, la commune appartient aujourd'hui au canton de Briançon-1. Sa population a fluctué au fil des siècles, avec le premier recensement moderne exhaustif en 2007 et une légère baisse de 6,92 % entre 2016 et 2022. L'agriculture demeure une activité secondaire : quatorze agro-éleveurs locaux élèvent de beaux troupeaux d'ovins et de bovins, fournissant des fromages biologiques artisanaux. Chaque deuxième samedi de septembre, une foire aux bestiaux attire des éleveurs des Hautes-Alpes et des acheteurs de Savoie et d'Auvergne, soulignant une tradition rurale vivante.

Sur le plan culturel, Le Monêtier-les-Bains conserve des monuments architecturaux qui témoignent de son histoire riche. L'église Notre-Dame de l'Assomption du XVe siècle, autrefois prieuré dépendant de l'abbaye de Bréma puis de l'abbaye de Novalesa, a conservé sa nef et son orgue d'origine, son clocher reconstruit en 1617 après les dommages causés lors du siège de 1587 par le gouverneur de Briançon. Non loin de là, l'église Saint-Claude de Casset évoque l'architecture vernaculaire du XVIIe siècle avec son campanile élancé. Les fresques des chapelles Saint-Martin et Saint-André, toutes deux classées monuments historiques, révèlent une iconographie religieuse médiévale. Un musée d'Art sacré, installé dans la chapelle Saint-Pierre, présente des statues polychromes, des tapisseries d'Aubusson et une croix processionnelle du XVe siècle.

Le territoire comprend des hameaux au caractère distinctif : les environs forestiers de Freyssinet à 1 460 mètres ; Guibertes avec son église du Saint-Esprit et ses statues en bois doré à 1 440 mètres ; et le Lauzet à 1 668 mètres, à cheval entre les zones alpines externes et internes. Serre-Barbin et Boussardes se situent sur les pentes de la moyenne vallée, tandis que le Lautaret lui-même se situe à 2 090 mètres sur la route historique du col reliant Briançon à Grenoble. Le col du Galibier, ouvert sur la Savoie, a été à plusieurs reprises le théâtre du Tour de France – en 1996, 1999, 2000, 2003, 2005, 2007, 2008 et encore récemment lors de la dix-huitième étape de 2011 à 20 kilomètres de l'arrivée – consolidant ainsi la renommée sportive de la région.

Le col du Lautaret marque également une frontière climatique : une frontière entre les écosystèmes des Alpes du Nord et du Sud. Ses longues prairies en pente et ses sommets rocheux encadrent une flore contrastée, tandis que la route elle-même a guidé pèlerins, marchands et armées depuis l'Antiquité romaine. Au hameau de Casset, une maison du parc prolonge la philosophie de conservation du Parc national des Écrins jusqu'au village de la vallée, proposant des expositions sur la faune, la géologie et l'écologie de montagne.

Le Monêtier-les-Bains intègre un patrimoine hydrothermal ancestral à la vie montagnarde contemporaine. Son activité thermale, renouvelée au XXIe siècle par Les Grands Bains, complète les sports alpins et l'agriculture pastorale pratiqués toute l'année. Un ensemble culturel d'églises, de chapelles, de fresques et un musée d'art sacré témoignent d'un engagement à préserver le cadre bâti avec autant d'attention que son environnement naturel. Qu'elle se mesure à la crête d'une piste de ski, à la profondeur d'un lac de montagne ou à la douce chaleur d'une source sulfureuse, cette commune témoigne de sa résilience et de son adaptation aux confins des extrêmes de la haute montagne.

Par son accueil, alliant tranquillité et défi, Le Monêtier-les-Bains incarne une harmonie durable entre l'effort humain et le relief montagneux. Le prieuré médiéval, le pavillon thermal rénové, la via ferrata s'étendant sur des falaises de granit, tout témoigne d'un dialogue évolutif avec le terrain et la tradition. À 1 500 mètres d'altitude, là où l'air se raréfie et où l'horizon s'élargit, le village perdure, véritable enclave d'eaux thermales et d'aspiration alpine, à égale distance non seulement du pôle et de l'équateur, mais aussi du passé et du futur.