Dax

Dax se présente à la fois comme un lieu de rituels et de transformations durables. Avec 21 716 habitants recensés en 2022, la commune s'étend sur de douces plaines inondables et des dunes boisées sur la rive gauche de l'Adour, sa limite municipale incluant le district de Sablar sur la rive opposée. Située à mi-chemin entre Bayonne et Mont-de-Marsan, dans le département des Landes en Nouvelle-Aquitaine, cette sous-préfecture gasconne occupe environ 19 kilomètres carrés de territoire, au carrefour géographique de la Chalosse, de la Maremne, du Seignanx, du Marensin et des vastes Landes de Gascogne. Ici, un climat océanique tempéré régit un paysage façonné par des marais riverains, des forêts de pins et des collines ondulantes, tandis que des siècles d'activité humaine ont laissé un tissu urbain richement structuré, témoin à la fois des ingénieurs romains, des mécènes religieux, des entrepreneurs industriels et des amateurs de loisirs modernes.

Dès sa fondation par Auguste à la fin du Ier siècle avant J.-C., sous le nom d'Aquae Tarbellicae, l'identité de Dax est liée à sa source thermale. Bien avant que les architectes romains n'y construisent fortifications et enceintes administratives, les Tarbellins vénéraient la source bouillonnante en l'honneur de la divinité Nehe. Sous les auspices impériaux, la colonie naissante devint la capitale de la civitas de la région et l'une des vingt et une principales villes de la province d'Aquitaine. Au cours des siècles suivants, sa visibilité et sa valeur stratégique s'accrurent grâce à une enceinte fortifiée, à son importance épiscopale et aux liens commerciaux tissés par le port fluvial. Tout au long du Moyen Âge et du début des temps modernes, Dax occupa la primauté au sein des Landes, un statut qui ne lui fut retiré qu'à la réorganisation départementale de 1790, qui transféra la préfecture à Mont-de-Marsan.

Le XIXe siècle a redynamisé l'importance de Dax grâce au chemin de fer et à l'industrie. L'arrivée de la ligne Bordeaux-Dax en 1854 a ouvert la ville à une renaissance thermale et commerciale : exploitation d'un gisement de sel voisin, production de boues thérapeutiques, distillation d'eaux minérales et essor de l'industrie papetière et plastique. Ces entreprises ont exploité les axes de transport – le rail et l'autoroute A63 toute proche – pour acheminer cinquante mille tonnes de sel, vingt-cinq millions de bouteilles d'eau en bouteille et plus de 270 millions de mètres carrés de papier vers les marchés nationaux et internationaux. Dans l'esprit de fierté urbaine de l'époque, de majestueux hôtels et un casino ont été construits le long du Vieux Pont restauré de 1857, remplaçant leurs prédécesseurs en bois emportés par les inondations.

Aujourd'hui, le thermalisme demeure le moteur économique de la ville. Avec seize établissements accueillant quelque cinquante mille curistes chaque année, Dax est la première station thermale de France, réputée notamment pour ses soins en rhumatologie, phlébologie et gynécologie. Depuis 2009, une cure spécialisée pour la fibromyalgie vient encore enrichir son offre. Chaque saison, un flux constant de visiteurs dynamise un secteur tertiaire soutenu par les hôtels, restaurants et boutiques du cœur piétonnier. Le classement quatre fleurs de la ville au concours des Villes et Villages Fleuris en 2024 et son label Art et Histoire témoignent d'un travail méticuleux en matière d'aménagement urbain et de préservation du patrimoine.

Mais Dax ne se résume pas à sa seule culture thermale. Chaque été, les fêtes patronales transforment l'arène centrale en un spectacle vibrant de courses landaises dans la tradition française et de recortes à l'espagnole, attirant les amateurs de rituel taurin de toute la région. Non loin de là, l'Union sportive dacquoise, club de rugby, entretient la fierté locale grâce à sa participation de longue date aux compétitions nationales, ayant formé des joueurs ayant porté le maillot tricolore.

Le climat influence une grande partie de la vie quotidienne. Les données officielles pour la période 1991-2020 enregistrent une température annuelle moyenne de 14,5 °C et des précipitations totales de 1 155 mm, avec un automne et un hiver particulièrement abondants en précipitations, et des hivers doux tempérés par les brises maritimes. Entre 1971 et 2000, la température annuelle moyenne a atteint 13,7 °C, avec une amplitude thermique équivalente, tandis que les précipitations ont atteint quelque 1 251 mm par an. Ces conditions nourrissent les pelouses des jardins publics, les pinèdes qui s'étendent vers les plages de l'Atlantique à trente kilomètres de distance, et les vergers qui ornent les collines verdoyantes de Chalosse, qui s'adossent au Béarn au sud-est.

Les liaisons de transport contribuent au rôle de Dax à la fois comme destination et comme étape. Les services SNCF la relient à Bordeaux en un peu plus d'une heure et à Paris en trois heures et vingt minutes via la ligne à grande vitesse vers Bordeaux. Le réseau régional de bus XL'R traverse les communes voisines – Mées, Narrosse, Oeyreluy, Saint-Pandelon, Saint-Paul-lès-Dax, Seyresse, Tercis-les-Bains et Yzosse – tandis que le réseau de bus urbain Couralin, complété par la navette gratuite « Vitenville », accompagne voyageurs et touristes depuis les parkings relais aux portes de la ville jusqu'au cœur historique.

Au cœur de ce noyau, des strates d'histoire se dévoilent à travers une succession de monuments et d'institutions civiques. L'Hôtel de Chièvre, un hôtel particulier du XVIIe siècle, abrite aujourd'hui l'hôtel de ville, dont le portail sculpté témoigne de l'artisanat gascon. En face, la sous-préfecture et le palais de justice témoignent de la continuité administrative. Au sous-sol, une crypte archéologique et les vestiges d'une enceinte gallo-romaine témoignent silencieusement de deux millénaires de continuité urbaine.

L'architecture religieuse suit une trajectoire parallèle. La cathédrale Notre-Dame Sainte-Marie, dont la façade classique dissimule une longue évolution, est le troisième édifice de ce type sur son site : la première était une basilique romane des Xe et XIe siècles, la seconde une basilique gothique commencée au XIIIe siècle et démolie par des travaux de fortification au milieu du XVIIe. Seul le portail des Apôtres subsiste de l'époque gothique, ses figures sculptées étant classées monument historique en 1884. À quelques pas, l'église néo-romane Saint-Vincent-de-Xaintes, érigée en 1893 sur les fondations d'une basilique du XIe siècle dans l'enceinte d'un temple gallo-romain, conserve une mosaïque et des vitraux du IIe siècle relatant le martyre du premier évêque de la ville. Des dizaines de chapelles – dominicaines, lazaristes, liées aux séminaires – ainsi que des lieux de culte protestants et évangéliques, retracent le flux et le reflux des ordres et congrégations religieuses à travers les siècles.

Le patrimoine civique et culturel réside également dans d'imposantes demeures privées. L'hôtel Saint-Martin-d'Agès, datant du XVIIe siècle, accueillit Anne d'Autriche et le cardinal Mazarin ; l'hôtel Neurisse, aujourd'hui centre culturel, conserve sa fontaine du XVIIIe siècle. Le bâtiment de la Banque de France, la bibliothèque municipale, installée dans une maison du XVIe siècle, et la maison de Saint-Vincent-de-Paul, racontent chacun des pans de l'histoire sociale de Dax. Non loin de là, la source de la Nèhe jaillit d'une « fontaine chaude » dont les eaux coulent sans interruption depuis des millénaires. En 1928-1929, l'architecte André Granet et ses collaborateurs édifièrent l'Hôtel Splendid dans un style Art déco exubérant, ses grands salons et ses hauts plafonds marquant la phase moderne des loisirs thermaux, tandis que l'Atrium Casino adjacent complète l'ensemble de l'entre-deux-guerres.

Des ponts traversant le temps apparaissent sur le Vieux Pont enjambant l'Adour – une structure en pierre de 1857 qui succède à des prédécesseurs en pierre et en bois datant du XIVe siècle – et dans le Trou des Pauvres, où les patients indigents se baignaient autrefois dans la boue chaude recueillie sur les berges. Un monument aux enseignants landais tombés au combat, réalisé par Albert Pomade et sculpté par Ernest Gabard, occupe la cour de l'ancienne École Normale, aujourd'hui Institut de Thermalisme, son nom inscrit en souvenir du sacrifice civique. Les Arènes de Dax, construites à l'origine en 1913 et agrandies en 1932, et la tour Borda abandonnée sur la colline du Tuc, évoquent les rassemblements publics et les cérémonies, tandis que le cimetière Saint-Pierre offre un contrepoint contemplatif à l'effervescence des festivals.

Les musées de Dax mettent en lumière la diversité de son patrimoine. Le musée Borda, installé dans l'ancienne chapelle du couvent des Carmélites datant de 1523, présente l'art et l'archéologie régionaux. Le musée Georgette Dupouy expose soixante toiles de la peintre locale éponyme, reliant Dax aux courants artistiques modernes du début du XXe siècle. Non loin de là, le musée de l'Aviation légère et de l'Armée de terre et de l'Hélicoptère, conçu par d'anciens militaires, abrite l'une des plus belles collections européennes d'avions de combat et d'avions à voilure tournante, complétée par des documents et des maquettes retraçant l'évolution de l'aviation militaire depuis ses origines jusqu'aux conflits mondiaux.

Des espaces verts ponctuent le paysage urbain. Le parc du Sarrat et le bois de Boulogne offrent des refuges verdoyants, tandis que le square Max-Moras et le parc Théodore-Denis, situé en bord de rivière entre le Pont Vieux et les Arènes, accueillent des événements culturels et des marchés saisonniers. Des bancs sous les platanes et des aires de jeux au milieu des pelouses accueillent résidents et visiteurs, rythmant le quotidien par le flux et le reflux des foules des festivals.

Au fil de son évolution – de source sacrée gauloise à capitale provinciale romaine, de marché médiéval et siège épiscopal à station thermale de renommée internationale – Dax a su concilier continuité et adaptation. Son économie repose désormais sur des industries de services façonnées par des siècles d'expertise thermale, soutenues par une industrie diversifiée qui transforme les ressources locales en sel, boue, eau et papier. La vie culturelle se déploie sur les terrains de sport, dans le cycle annuel des courses et des cures, dans les musées et dans les pierres soigneusement restaurées de ses monuments.

La vitalité de Dax naît de cette interaction entre les éléments : l’eau qui soigne, les forêts qui enveloppent, l’architecture qui perdure et les festivals qui animent. C’est un lieu où le passé influence le présent, non pas comme une succession de vestiges à admirer au loin, mais comme les fondements vivants de la vie contemporaine. Ici, les mains qui façonnaient autrefois les thermes romains guident aujourd’hui les thérapies modernes ; là où les maçons médiévaux sculptaient des cathédrales, les urbanistes créent des promenades piétonnes ; et où le rugissement des toiles contre les cors dans l’arène cohabite avec le murmure paisible des eaux thermales. À Dax, les strates de l’histoire forment un tout cohérent, invitant à une réflexion à la fois précise, nuancée et profondément humaine.