Bagnères-de-Luchon

Bagnères-de-Luchon, commune de 2 081 habitants en 2022, s'étend sur 52,80 km² au pied des Pyrénées centrales, à la frontière franco-espagnole, à environ 114 km au sud-ouest de Toulouse et 50 km au sud-ouest de Saint-Gaudens. Réputée pour ses sources thermales, sa station de sports d'hiver et son riche passé, des campements néolithiques au glamour de la Belle Époque, cette station thermale de Haute-Garonne allie la grandeur sauvage des montagnes à un air cultivé depuis plus de deux millénaires.

Nichée au confluent de la Pique et de l'One, la commune s'étend le long d'une vallée bordée au sud par les monts du Luchonnais et sillonnée par une douzaine d'affluents. Le ruisseau de Sahage se déverse dans l'One, tandis que la Pique puise ses eaux dans celles du ruisseau de Bagnartigue, de la Lys, de la Garante et d'autres dont les noms – Laus d'Esbas, Roumingau, Port de Venasque – évoquent pâturages d'altitude et cols rocheux. À l'ouest de la commune, le ruisseau de Bouneu forme une frontière naturelle avant de rejoindre la Lys. Cachés au-dessus, dans la sérénité émeraude des cirques, se cachent les Boums de Port et l'étang de la Frèche, lacs limpides qui alimentent la Pique et promettent une solitude alpine.

L'accès par la route se fait par des cols de montagne : la D125, depuis Salles-et-Pratviel, serpente vers le sud sous des pentes boisées ; la D618A bifurque vers l'est en direction de Saint-Mamet et du col du Portillon ; la D618 mène à l'ouest jusqu'à Saint-Aventin ; la D46 grimpe vers le nord-est jusqu'à Sode ; et la D125C forme un arc de cercle vers le nord jusqu'à Moustajon. Une ligne secondaire de la ligne de chemin de fer du Sud transportait autrefois des trains de Montréjeau à Luchon, puis vers Toulouse via Montréjeau. Depuis 2014, les trains ont cédé la place aux correspondances en bus. Les week-ends d'été, cependant, un train de nuit direct dessert Paris. Au-dessus, une télécabine installée en 1993 a remplacé le chemin de fer à crémaillère de 1912-1966, transportant les visiteurs vers Superbagnères et ses pistes de ski. Un modeste aérodrome, juste à l'est de la ville, accueille l'Aéroclub de Luchon, ajoutant une option de transport par avion léger à l'offre de transport.

Les humeurs saisonnières varient selon la latitude et l'altitude. Les matinées d'hiver plongent vers −10 °C sous un ciel cristallin, tandis que les après-midi d'été peuvent grimper jusqu'à 35 °C, tempérés par le relief sec de la vallée. Un vent du nord apporte souvent un air anticyclonique stable ; les coups de vent du sud ou du sud-ouest annoncent des perturbations rapides, leurs courants humides du sud se heurtant aux courants secs du nord pour provoquer des orages soudains de grêle. Parfois, ces vents s'inversent, propulsant des rafales dans la gorge avec une force extrême.

Les traces de présence humaine remontent au moins au Néolithique, avec des cercles de pierres et des sépultures rupestres autour de la grotte de Saint-Mamet témoignant de rites préhistoriques. La romanisation sous Auguste a laissé des traces plus profondes : Tibère Claude est crédité du creusement de trois piscines thermales vers 25 av. J.-C., arborant la devise « Balneum Lixonense post Neapolitense primum », qui perdure sur les sceaux de la ville. L’arrivée mythique de Pompée en 76 av. J.-C., supposé fondateur de Lugdunum Convenarum, reste invérifiée par l’archéologie, mais la légende locale perdure. En réalité, la tribu des Convènes et ses hameaux dispersés furent progressivement attirés par le réseau routier romain, leurs soldats trouvant un soulagement dans les eaux sulfureuses des sources « Onésiennes » de Luchon.

Des vagues successives de Goths, de Wisigoths et de Maures déferlèrent sur les cols, repoussant les villageois vers les hautes vallées du Larboust et d'Oueil. Le folklore fait encore écho à ces incursions à travers des récits de sanctuaires hantés et de reliefs cachés. Sous Charlemagne, puis Gaston Phœbus, la région acquit le statut de Marche semi-autonome, à cheval sur la France et l'Espagne. Son clergé était souvent marié et armé, présidant selon des priorités locales plutôt que des décrets papaux. La guerre de Cent Ans, la purge cathare et la Réforme protestante n'y laissèrent que de légères cicatrices ; la fidélité à un catholicisme « modifié » perdura jusqu'à ce que les évêques de Saint-Béat rétablissent la discipline.

À la fin du Xe siècle, « Banières » et ses thermes avaient acquis une certaine renommée ; une foire annuelle de Toussaint attirait les commerçants, même si la ville voisine de Saint-Béat l'éclipsait en renommée. Vers 1200, les Hospitaliers de Saint-Jean de Jérusalem établirent une commanderie à Frontés, offrant refuge aux pèlerins du chemin de Saint-Jacques traversant le port de Venasque. Leur Hospice de France demeure le seul vestige architectural de leur mandat, un fragment de pierre de la charité médiévale. Les tensions entre ces chevaliers et les villageois au sujet des péages et des impôts aboutirent au retrait de l'ordre, soulignant la farouche indépendance des « républiques » pyrénéennes gouvernées par des consuls élus et liées par des « lacets et passages » médiévaux – des traités de libre circulation même en pleine hostilité royale.

L'Ancien Régime finit par imposer l'autorité royale avec plus de fermeté. En 1759, le baron Antoine Mégret d'Étigny, intendant de Gascogne, ordonna la construction d'une route praticable grâce à des travaux collectifs et des expropriations, étouffant la résistance locale grâce à des détachements de dragons. En 1761, il réorganisa les thermes, jetant les bases de l'ère thermale moderne de Luchon. Nobles et dignitaires affluèrent : le duc de Richelieu s'y baigna en 1763, puis en 1769, accompagné d'une suite de courtisans. Les exploitations forestières du baron approvisionnèrent la marine royale en bois et les forges locales en charbon de bois. Pourtant, il mourut en 1767, ruiné et en disgrâce. Son souvenir perdure dans les allées d'Étigny, la promenade bordée de tilleuls qui demeure l'artère principale de Luchon, et une statue se dressait autrefois devant le complexe thermal.

La Révolution et l'époque napoléonienne laissèrent la ville relativement tranquille. Un nouveau chapitre s'ouvrit avec l'arrivée du chemin de fer en 1873 et l'achèvement du casino en 1880, attirant une clientèle cosmopolite et haut de gamme tout au long de la Belle Époque et jusqu'aux Années folles. Les lois sur les congés payés et l'émergence de la sécurité sociale démocratisèrent plus tard le tourisme thermal, renforçant l'attrait de Luchon. En 1890, La Luchonnaise inaugura la production hydroélectrique, alimentant lampadaires et pompes. Dès ses débuts, le Tour de France fit de Luchon une étape incontournable, inscrivant ses ascensions dans la légende cycliste.

L'hôtel de montagne de Superbagnères ouvrit ses portes en 1922, d'abord desservi par un train à crémaillère, puis par la télécabine, aujourd'hui familière. Les sports d'hiver prirent de l'importance : aux Jeux olympiques d'hiver de 1968, Ingrid Lafforgue triompha en ski alpin, sa sœur jumelle Britt brilla plus tard aux Championnats du monde de ski de la FIS. La « Reine des Pyrénées », comme la surnommait Vincent de Chausenque en 1834, était devenue une station de sports d'hiver et une station thermale, avec 32 km de pistes et onze remontées mécaniques entre 1 465 m et 2 125 m d'altitude.

Le 28 février 2010, le cyclone Xynthia a balayé les sommets avec des vents de 200 km/h, endommageant les toitures et déracinant les arbres. Une heureuse prévoyance a toutefois permis de limiter les pertes humaines sur la commune. Sa résilience se reflète dans le patrimoine naturel de Luchon : trois zones Natura 2000 protègent les vallées du Lis, de la Pique et de la Neste d'Oô ; une zone protégée de Luchon et huit sites ZNIEFF préservent des niches écologiques où subsistent une flore et une faune endémiques.

Les sources elles-mêmes sont au nombre de quarante-huit, dont la température varie de 17 °C à 65 °C et sont riches en sulfate de sodium. Leur origine est ancienne : les auteurs classiques, de Strabon à Jules César, ont vanté les mérites des thermes d'Onesiorum ; des fouilles ont mis au jour des bassins en marbre dotés de systèmes d'hypocaustes pour réchauffer les eaux et de chambres en pierre pour la vapeur. Des installations modernes jouxtent des ouvrages en pierre centenaires, guidant les visiteurs à travers des grottes de 100 m à l'intérieur de Superbagnères, dans des grottes d'air chaud et des bassins d'eau fraîche en alternance, un rituel dont la durée – 21 jours – n'a pas changé depuis l'époque romaine. En 1952, Luchon a officialisé un jumelage avec Harrogate, en Angleterre, unissant ainsi deux villes thermales par une parenté sulfureuse.

Au fil de ses rues, le patrimoine architectural de Luchon se déploie : le château Lafont, domaine du XVIIe siècle classé monument historique ; la chapelle Saint-Étienne, dont la façade romane est recensée en 1931 ; les thermes Chambert, préservés depuis 1977 ; l'élégante demeure Charles Tron ; les chalets Spont, pavillons de bois de la mode alpine ; le casino, classé monument historique depuis 1999 ; et la grâce ecclésiastique de Notre-Dame-de-l'Assomption. Les villas Édouard, Pyrène, Santa Maria et Luisa ponctuent les Allées d'une opulence Belle Époque, chacune tournée vers les sommets.

Luchonnais de naissance ou d'adoption, les habitants - Luchonnaises et Luchonnais - habitent une commune rurale qui sert néanmoins de bureau centralisateur à son canton depuis 1801 et reste son cœur administratif depuis 2015. Récompensée de trois fleurs par le Conseil national des villes et villages fleuris, la ville mêle parcs cultivés, bars et restaurants le long de ses promenades à des sentiers de montagne accidentés qui montent vers les hauts cols d'Aragon et du Val d'Aran.

Dans chaque ruelle, chaque colonne et chaque fontaine usée par l'eau, Bagnères-de-Luchon révèle des histoires multiples et des rencontres avec les éléments. Les vapeurs thermales qui s'élèvent au-dessus des murs calcaires de Saint-Étienne semblent véhiculer des siècles de murmures : des rites néolithiques aux cures romaines, des pactes médiévaux aux triomphes alpins modernes. Visiter Bagnères-de-Luchon, c'est traverser le temps autant que le territoire, humer minéraux et souvenirs à chaque bouffée d'air pyrénéen. Ici, entre sommets vertigineux et chaleur souterraine, les contours de l'ambition humaine et de la résilience naturelle convergent dans une ville qui offre depuis longtemps à la fois ressourcement et aventure, un refuge durable façonné autant par l'eau que par la pierre.