Ax-les-Thermes

Ax-les-Thermes se présente à première vue comme une singulière convergence d'eau, de roche et d'efforts humains. Nichée à sept cents mètres d'altitude, dans les contreforts pyrénéens du sud-ouest de la France, cette commune de 1 277 habitants (recensement de 2022) s'étend sur un terrain accidenté et boisé, au confluent de trois rivières – l'Ariège, l'Oriège et la Lauze. Située à environ soixante-quinze kilomètres à l'ouest de Perpignan et trente-cinq kilomètres au nord-est d'Andorre-la-Vieille, Ax-les-Thermes se situe à la croisée des cultures et des climats, son village compact et ses hameaux périphériques retraçant les anciennes routes reliant l'Occitanie aux hauts cols de la Principauté.

Le nom même d'Ax-les-Thermes révèle l'essence même du lieu. Du latin Aquae, « eaux », et du français Thermes, « sources chaudes », il évoque une quête humaine constante de soulagement et de renouveau. Sous la surface, plus de soixante sources déversent une eau sulfureuse à des températures allant de dix-huit à soixante-dix-huit degrés Celsius. Les Romains s'y baignaient ; les rois médiévaux ordonnèrent l'agrandissement des sources pour soigner les soldats atteints de lèpre ; les entrepreneurs du XIXe siècle construisirent d'élégantes promenades et des hôtels pour accueillir la bourgeoisie thermale. Aujourd'hui, le trio de thermes Couloubret, Modèle et Teich perpétue cette tradition en proposant des soins d'hydrothérapie pour les sciatiques, les rhumatismes et les affections respiratoires.

L'eau façonne chaque aspect d'Ax-les-Thermes, tant dans le paysage visible que dans la mémoire collective. L'Ariège entame son long voyage vers le nord juste au-delà de la limite sud, serpentant à travers des hameaux à colombages saxons et des forêts de sapins sombres avant de rejoindre la Garonne près de Toulouse. L'Oriège dévale des hauteurs orientales pour rejoindre l'Ariège à la sortie du village, tandis que la Lauze se faufile à travers des rochers couverts de mousse pour rejoindre le courant principal juste après son confluent. Entre ces grands cours d'eau s'entremêlent de plus petits affluents – le ruisseau des Estagnols, le ruisseau de Risl et le ruisseau de Font Frède – chacun creusant sa propre gorge et abritant des poches de fougères et de lichens.

Au cœur du village, encadré de toits d'ardoise et de façades à volets, se trouve le Bassin des Ladres. Né d'un décret royal de 1260 par Roger IV, comte de Foix, sous le règne de Saint Louis, il était à la fois destiné à servir de centre thérapeutique et de lieu de quarantaine. Aujourd'hui, l'eau y pénètre à soixante-dix-sept degrés Celsius, fumant les matins d'hiver contre les rebords de pierre pâle. La célèbre « fontaine aux canons » bouillonne à une extrémité, et à son côté discret se dresse un petit hôpital, à un mètre à peine de la source thermale. Chaque année, à la Saint-Jean, les villageois s'enduisent de cendres et plongent dans les eaux fumantes – un rituel qui marie célébration communautaire et coutume médiévale.

Au-delà de son identité thermale, Ax-les-Thermes entretient une économie rurale plus traditionnelle. Bovins et moutons paissent dans les alpages en bordure de forêt, leurs bêlements et leurs mugissements se mêlant au murmure lointain de l'eau. La transhumance perdure au printemps et en automne, lorsque les bergers guident leurs troupeaux sur des sentiers sillonnés par le temps jusqu'aux prairies d'été du domaine skiable d'Ax 3 Domaines ou les ramènent vers des vallées abritées. L'élevage soutient la fabrication locale de fromages et préserve la mosaïque de terres ouvertes qui préserve l'envahissement total des forêts.

L'hiver transforme la commune. Huit kilomètres de route de montagne sinueuse mènent vers le sud jusqu'à Ax-Bonascre, où se trouve la station d'Ax 3 Domaines. Ouverte en décembre 1955, elle relie trois sommets distincts en un réseau de pistes accessibles aux skieurs de tous niveaux. Des ravins bordés de pins dissimulent des champs de poudreuse ; des cascades gelées scintillent dans la lumière matinale ; par temps clair, la haute crête offre un panorama sur les Pyrénées centrales. En 2010, la station a attiré l'attention internationale lorsque la quatorzième étape du Tour de France s'est achevée sur ses pentes, témoignant à la fois de son attrait sportif et de ses paysages.

Pourtant, l'intensité du tourisme coexiste avec un engagement profond en faveur de la protection de l'environnement. Le Conseil national des villes et villages fleuris a décerné une fleur à Ax-les-Thermes, récompensant ses efforts en matière d'intégration de fleurs et de verdure dans les espaces urbains, de gestion durable des déchets et de protection de la biodiversité. Sur le territoire de la commune se trouvent dix espaces naturels d'intérêt écologique, faunistique et floristique, où des orchidées rares fleurissent dans les éboulis calcaires et où des aigles royaux tournoient sur les eaux thermales au-dessus de falaises recouvertes de mousse.

L'architecture d'Ax-les-Thermes reflète son histoire riche. L'église Saint-Vincent, mentionnée dans une charte de donation de 994, ancre le vieux quartier avec ses murs de pierre austères et son clocher élancé. À quelques pas, la chapelle Saint-Jérôme, connue localement sous le nom de chapelle des Pénitents Bleus, date de 1607 et abrite un retable baroque peint dans des tons rouges et bleus pyrénéens éclatants. Sur un promontoire rocheux surplombant les rivières se dresse l'Oratoire de la Vierge, construit en 1875 par le Père Melchior Comminges ; sa façade sobre et sa croix en fer forgé dominent la ville telle une sentinelle.

Les monuments profanes témoignent des ambitions sociales d'Ax-les-Thermes au tournant du XXe siècle. Le casino, construit en 1904 dans un style éclectique avec ses tours jumelles d'inspiration mauresque, témoigne de l'assurance de la culture thermale. Non loin de là, le château Delcassé, commandé en 1900 par Théophile Delcassé, ministre français des Affaires étrangères, introduit des touches Art nouveau – pierres courbes, vitraux et balcons en fer forgé – dans le cadre montagnard. En revanche, le château de Villemur, érigé en 1910 par Georges Goubeau, des mines de talc de Luzenac, adopte une silhouette de manoir plus sobre, ses larges terrasses dominant le confluent de la rivière. Parmi ces vestiges se trouvent les ruines du Castel Maou, une forteresse du XIIe siècle remaniée au XIVe siècle, et les vestiges de la porte d'Encaralpou, témoins silencieux des fortifications médiévales et des rivalités féodales.

Le climat y est défini par l'altitude et l'exposition. Historiquement catalogué comme un type océanique altéré avec des étés frais et des précipitations abondantes, des études récentes placent Ax-les-Thermes dans la région climatique des Pyrénées centrales, caractérisée par des précipitations annuelles comprises entre mille et mille deux cents millimètres. Les données enregistrées dans une station voisine sur une période de trente ans, de 1991 à 2020, indiquent une température annuelle moyenne de 9,3 °C et des précipitations totalisant près de 1 259 mm. Les hivers apportent une neige abondante en altitude, alimentant les pistes de ski, tandis que les étés restent doux, entrecoupés d'averses l'après-midi qui ravivent les alpages.

Les voyageurs arrivent par le train ou par la route. La route nationale 20 serpente à travers la vallée de l'Ariège, reliant Foix et Paris à Andorre et à l'Espagne. À Garanou, elle bifurque vers le sud-est, descendant vers le village d'Ax-les-Thermes avant de remonter vers Mérens-les-Vals. Depuis le centre, les routes départementales se déploient en éventail : la D613 vers Sorgeat, la D25 vers Ascou et Mijanès, et la D82 vers la station d'Ax 3 Domaines. La ligne ferroviaire Foix–Ax-les-Thermes–Mérens-les-Vals, avec une gare juste au nord-ouest du village, offre une alternative pittoresque, quoique parfois tranquille, à la route, ses tunnels à vapeur et ses courbes en bord de rivière rappelant l'âge d'or des chemins de fer de montagne.

Ax-les-Thermes se situe à un carrefour culturel, au cœur de la région historique du Sabarthès, qui s'étend le long de la haute vallée de l'Ariège, dont Tarascon-sur-Ariège était autrefois le chef-lieu. L'héritage occitan demeure présent dans la toponymie, dans le dialecte local encore parlé par les anciens habitants, et dans les fêtes saisonnières qui célèbrent l'artisanat de montagne, le chant choral et la cuisine traditionnelle. Bien que la commune elle-même ne soit que modeste, son influence rayonne dans les vallées, reliant bergers et curistes, excursionnistes et habitants, dans une expérience commune de l'eau, de la pierre et du ciel.

La proximité du micro-État d'Andorre ajoute une dimension supplémentaire à l'économie locale. Les boutiques hors taxes attirent les visiteurs transfrontaliers, dont les achats de mode, d'électronique et de spiritueux complètent les revenus générés par la location de chalets, les repas au restaurant et les forfaits de ski. Pourtant, malgré cette agitation, la ville conserve une dimension intime : un unique marché hebdomadaire sous des tentes, une poignée d'artisans indépendants, une terrasse de café où les habitués se retrouvent pour lire le journal régional et commenter le passage des trains et le retour des petits-enfants.

En toute saison, par tous les temps, Ax-les-Thermes conserve un équilibre entre nature et culture. Les traversées de rivières et les sentiers de montagne imposent un rythme mesuré ; les thermes invitent à la réflexion plutôt qu'à la simple indulgence. Les hameaux de Première Bazerque, Deuxième Bazerque, Troisième Bazerque et Petches, chacun portant un nom qui marque son ordre le long d'un sentier de berger, témoignent d'une vie rurale en dialogue avec les éléments. Et surtout, les eaux chaudes qui ont attiré l'homme continuent de couler, intemporelles et réparatrices, sous le soleil des Pyrénées.