Kuusamo

Kuusamo, perchée sur un plateau où les eaux divergent vers l'océan Arctique et la mer Baltique, est une municipalité du nord-est de la Finlande, réputée pour ses vastes forêts de pins, ses lacs cristallins, ses extrêmes saisonniers et son statut de porte d'entrée vers des sports d'hiver et des aventures en pleine nature de renommée mondiale. Avec moins de 15 000 habitants répartis sur plus de 5 800 km², dont plus de 800 km² d'eau, cette communauté finlandaise unilingue maintient un équilibre délicat entre ses moyens de subsistance traditionnels – sylviculture, élevage de rennes et agriculture paysanne – et une économie touristique dynamique, ancrée par la station de ski de Ruka et le parc national d'Oulanka. L'hiver s'étend ici de fin octobre à mi-mai sous des épaisseurs de neige approchant le mètre, tandis que les mois d'été apportent le soleil de minuit, des rivières florissantes et des sentiers qui attirent pêcheurs, kayakistes et randonneurs.

Le village de Kuusamo n'occupe qu'une fraction de ses limites municipales, concentrant les deux tiers de la population dans le village central, tandis que des dizaines de petits hameaux – parmi lesquels Heikkilä, Kiitämäjärvi, Käylä et Virrankylä – parsèment les forêts environnantes. Des fermes et des cottages dispersés, aujourd'hui au nombre de quelque 6 000, témoignent de la double identité de la région : à la fois lieu de résidence pour les résidents permanents et refuge pour les citadins en quête de réconfort dans leurs refuges « mökki ». L'isolement de la région – à 796 km d'Helsinki, 215 km d'Oulu et 192 km de Rovaniemi – a préservé un sentiment d'isolement, tandis qu'un poste-frontière ouvert à Suoperä en 2006 a permis une circulation modérée avec la Russie voisine.

Géographiquement, Kuusamo se situe sur un plateau d'environ 250 mètres d'altitude qui donne naissance à cinq bassins versants distincts. Les rivières du nord-est – Kitkajoki, Oulankajoki, Kuusinkijoki et Pistojoki – se jettent dans la mer Blanche, tandis que le système Iijoki transporte ses eaux vers l'ouest jusqu'au golfe de Botnie. Ces artères forment un réseau de quelque 166 lacs, dont les plus grands sont Kitka, Kiitämä, Kurkijärvi et Muojärvi, dont les rives sont rarement plus sauvages que des pins. La topographie environnante est façonnée par des « vaaras » – collines boisées – et des monts comme Valtavaara et Rukatunturi, ce dernier culminant à 492 m et propice aux activités de ski.

Quatre-vingt-dix pour cent du territoire est recouvert de forêts, dominées par de robustes pins sylvestres, entrecoupées de bosquets d'épicéas et de bouleaux à feuilles caduques. Sous la canopée, un tapis de lichens et de mousses s'accroche à l'air frais – si pur, en fait, que les mesures enregistrent des niveaux de particules aussi bas que 0,2 µg/m³, parmi les plus propres au monde. En automne, les sous-bois regorgent de myrtilles et d'airelles rouges avant que les skieurs ne tracent leurs pistes dans la neige épaisse qui s'accumule jusqu'à 90 cm entre fin octobre et mai. Le silence autrefois immaculé est ponctué par le craquement des skis sur les pistes damées ou par le grondement lointain des rapides du parc national d'Oulanka.

Oulanka, qui s'étend sur 270 km² entre Kuusamo et Salla, présente une palette de bancs de sable blanc, de rapides bouillonnants et de vastes marais. Trente espèces de mammifères – du lynx discret au loup occasionnel en passant par l'élan et la martre – et 120 espèces d'oiseaux, dont trois variétés d'aigles, y trouvent refuge. Des rapides comme Kiutaköngäs, Jyrävä et Taivalköngäs attirent pêcheurs et pagayeurs, tandis que le lac canyon Julma Ölkky, cerné de falaises de 50 m de haut, offre un spectacle géologique accidenté.

Si les hivers attirent l'attention internationale, les étés à Kuusamo se déroulent sous le soleil de minuit du 14 au 29 juin, lorsque l'horizon ne s'assombrit jamais. Les températures moyennes de juillet avoisinent les 15 °C, ce qui incite les pêcheurs à tester les eaux claires pour pêcher la truite et l'ombre commun, les kayakistes à suivre les courants doux et les randonneurs à s'engager sur le Bear's Ring, le sentier le plus fréquenté de Finlande, long de quelque 80 km, qui traverse Oulanka et le parc national de Karhunkierros. Les refuges ouverts en pleine nature offrent un abri rustique, mais beaucoup optent pour les tentes, car les refuges se remplissent rapidement de fin juin à juillet.

Les données climatiques révèlent une moyenne annuelle de seulement 0,7 °C et des précipitations de 643 mm. Les températures minimales moyennes de janvier sont de –11,5 °C, mais les extrêmes ont chuté jusqu'à –48 °C à Kiutaköngäs. Entre l'épaisseur du manteau neigeux et le froid subarctique, Kuusamo subit une longue période de gel – jusqu'à 200 jours de neige – avant de dégeler pour laisser place à un été bref et verdoyant.

L'histoire humaine de la ville s'étend sur des millénaires : des découvertes archéologiques attestent d'une présence humaine il y a environ 4 000 ans. Des colons finlandais arrivèrent dans les années 1670, parlant des dialectes orientaux et défrichant des terres pour une agriculture précaire. Des famines catastrophiques s'abattirent sur la paroisse entre 1800 et 1802, emportant jusqu'à 40 % des habitants. En 1675, Kuusamo obtint son autonomie ecclésiastique et une église en bois en 1680 ; cet édifice, comme une grande partie de la ville, périt en 1944 sous la politique de la terre brûlée des Allemands. Les cloches de l'église qui subsistent – l'une offerte par Charles XI en 1698, l'autre fondue en 1721 – restèrent enfouies jusqu'en 1959, date à laquelle un ancien commandant allemand révéla leur lieu de repos et les restitua à l'église reconstruite en 1951.

Les bouleversements du XXe siècle, notamment la cession des terres de l'est de Kuusamo à l'Union soviétique en 1940 et l'occupation soviétique d'après-guerre, ont laissé un patrimoine architectural limité. La nécessité d'une reconstruction rapide a rendu le centre-ville moderne visuellement simple, mais la vie culturelle y est florissante dans des lieux comme le Kuusamo Hall, qui accueille depuis 1996 des concerts, des pièces de théâtre et des expositions temporaires. Le musée d'histoire locale, témoignage en plein air de la vie agricole d'antan, tandis qu'un musée scolaire occupe l'ancienne école préservée de Kirkkoketo.

Sur le plan démographique, Kuusamo a atteint un pic de près de 21 000 habitants à la fin des années 1960. Au 31 mars 2025, sa population s'élevait à 14 880 habitants, déclinant avec l'exode des jeunes vers les centres urbains. Entre 1998 et 2001, la proportion d'enfants de moins de 15 ans est passée de 25 à 23 % de la population, tandis que celle des plus de 64 ans est passée de 12 à 14 %, témoignant du vieillissement de la population et de la difficulté de pérenniser les entreprises locales.

La vie économique repose sur la foresterie – la transformation du bois emploie plus d'un millier de personnes – et sur l'élevage de rennes, où quelque 10 000 rennes semi-sauvages broutent les collines pour leur viande et leurs traditions. En 2002, 248 fermes produisaient du lait, de la viande et des produits dérivés du renne, et le tourisme a représenté près de 300 000 nuitées enregistrées, dont 17 % internationales. Aujourd'hui, environ un million de visiteurs arrivent chaque année, attirés par les tremplins de saut à ski et les pistes de ski de fond de Ruka, qui offre 16 000 lits, quatre hôtels et 28 restaurants, et accueille d'importantes compétitions de saut à ski, de combiné nordique et de ski acrobatique de la FIS.

Les liaisons de transport soutiennent ce flux : la route nationale 5 (E63) serpente vers le sud jusqu'à Kuopio et Lappeenranta, l'autoroute 20 atteint Oulu et la route 81 mène à Rovaniemi. Le poste-frontière de Suoperä permet le passage vers la Russie. L'aéroport de Kuusamo, ouvert en 1969 et agrandi au fil des décennies, se trouve à six kilomètres au nord-est de la ville. Des vols quotidiens Finnair relient Helsinki toute l'année, complétés par des services saisonniers de Finncomm, Blue1 et Rossiya Airlines ; en 2007, quelque 108 394 passagers ont transité par son terminal.

Au-delà des sports d'hiver, les festivals saisonniers animent la forêt. Un festival de photographie naturaliste, organisé à la mi-septembre, invite les passionnés à immortaliser les teintes rousses de l'automne et les oiseaux migrateurs. Le Centre de photographie naturaliste Hannu Hautala et le Centre d'accueil des visiteurs d'Oulanka à Liikasenvaarantie proposent des expositions, des visites guidées et des services de délivrance de permis pour la pêche, la chasse et la randonnée, soulignant ainsi le rôle de Kuusamo en tant que gardienne de la taïga.

Malgré les projets d'exploitation du cuivre et de l'uranium, la foresterie et le tourisme demeurent le pilier économique de la municipalité. Avec son mélange de traditions et de loisirs modernes, Kuusamo incarne la résilience : des épreuves de la famine et de la guerre aux défis du déclin démographique, elle demeure un lieu de contrastes saisissants, où le silence de la neige cède la place au rugissement des rapides et où la lumière de minuit cohabite avec l'obscurité polaire. Elle se dresse à la fois au cœur du Grand Nord et au cœur d'une destination internationale, une observation rendue vivante par le crissement des skis sous les pieds, le crépitement d'un feu dans une cabane en rondins et l'éclat serein des aurores boréales dans un ciel clair et étoilé.