Staraya Russa

Staraïa Roussa se dresse sur la rive ouest du fleuve Polist, dans l'oblast de Novgorod, en Russie, à quatre-vingt-dix-neuf kilomètres au sud de Veliki Novgorod. Fondée au milieu du Xe siècle comme l'une des principales villes de la République de Novgorod, elle porte aujourd'hui les traces de siècles d'influence slave, nordique et moscovite. Autrefois peuplée de plus de quarante mille habitants à la fin de l'ère soviétique, la ville a vu sa population chuter de 41 538 habitants en 1989 à 31 809 en 2010. Ses rives en pente douce, ses maisons de bois recouvertes de mousse et ses églises en pierre reconstruites ancrent un lieu dont l'importance a oscillé entre une grande prospérité et un déclin quasi total.

Des recherches philologiques suggèrent que « Russa » dérive de Rus', l'État slave médiéval dont les dirigeants et les marchands naviguaient sur les fleuves d'Europe de l'Est à bord de bateaux à rames. Ce terme lui-même dérive probablement d'une racine en vieux norrois signifiant « les hommes qui rament », un terme apparenté à Roslagen, la région côtière suédoise d'où partaient nombre de ces équipages. Le qualificatif « Staraya » (ancien) est entré dans le langage courant au XVe siècle pour distinguer le village d'origine des villages salins plus récents, plus tard baptisés Novaya Russa. Ce n'est qu'au XIXe siècle que « Staraya Russa » est devenue l'appellation fixe de la ville.

La plus ancienne chronique faisant mention de Rusa apparaît en 1167, la classant parmi les trois principales villes de la République de Novgorod, aux côtés de Pskov et de Ladoga. Après l'indépendance de Pskov, Rusa resta le deuxième entrepôt commercial après Novgorod, son arrière-pays de sources salines favorisant une industrie saline dynamique qui soutenait le commerce régional. À la fin du XVe siècle, la ville comptait un millier de fermes, chacune liée à l'extraction et à la transformation de ce minerai, garant de la nourriture et du prestige.

Les fortifications en bois, érigées autour de la colonie, succombèrent aux incendies de 1190, puis de nouveau en 1194. Par la suite, les défenseurs de la Rusa remplacèrent les palissades par des murs et des tours en pierre. En 1478, alors même que le Grand-Duché de Moscou absorbait Novgorod, la forteresse de la Rusa conserva sa valeur stratégique. Sous le règne d'Ivan IV, au milieu du XVIe siècle, alors que Staraïa Roussa grouillait encore de population, les champs environnants produisaient des céréales, du bétail et de la saumure, ce qui alimentait les campagnes florissantes de la Moscovie vers le sud.

La période des troubles en Russie (1598-1613) apporta une situation désastreuse. Des bandes d'irréguliers polono-lituaniens occupèrent la ville ; leurs déprédations, la famine et les maladies réduisirent sa population à trente-huit âmes en 1613. L'ordre ne réapparut qu'avec l'établissement de la dynastie des Romanov, mais les stigmates de l'anarchie persistèrent dans les hameaux frontaliers pendant des décennies.

En 1708, les réformes de Pierre Ier placèrent Staraïa Roussa au sein du gouvernorat d'Ingermanland (rebaptisé gouvernorat de Saint-Pétersbourg en 1710). La création du gouvernorat de Novgorod en 1727 rétablit l'autonomie régionale. En 1776, Staraïa Roussa devint le siège du district de Starorussky sous la vice-royauté de Catherine II. Un an plus tard, le minéralogiste d'origine prussienne Franz Ludwig von Cancrin dirigea les salines, appliquant des analyses chimiques récentes pour améliorer le rendement.

Le tournant du XIXe siècle apporta un nouveau bouleversement. Dans le cadre du projet d'implantation militaire d'Alexeï Araktcheïev, Staraïa Roussa accueillait troupes et fonctionnaires civils sous une administration unifiée. Ce projet s'avéra contraignant : lors des émeutes de 1831, après qu'une épidémie eut déferlé sur les quartiers exigus, milices et villageois s'affrontèrent. En 1856, les implantations militaires furent abolies et l'administration civile locale rétablie ; en 1857, le district de Staraïa Roussa fut reconstitué.

Le pouvoir soviétique arriva en novembre 1917. Deux décennies plus tard, les divisions administratives dissolvèrent les uyezds, créant le district de Starorussky, qui comprenait Staraïa Roussa. Lorsque les okrugs furent supprimés en 1930, le district dépendit directement de l'oblast de Léningrad. En septembre 1939, la ville acquit une importance régionale, l'isolant administrativement du district dont elle demeurait néanmoins le centre.

L'occupation allemande, du 9 août 1941 au 18 février 1944, provoqua une destruction quasi totale. La reconstruction d'après-guerre permit de restaurer les bureaux et les résidences municipales, mais la destruction des murs historiques et des manoirs en bois marqua une perte définitive. Transférée dans l'oblast de Novgorod nouvellement créé le 5 juillet 1944, la ville concilia alors préservation du patrimoine et reconstruction.

Aujourd'hui, le tissu urbain de Staraïa Roussa mêle églises en maçonnerie restaurées, maisons vernaculaires en bois et immeubles d'habitation du XXe siècle. Sur le plan administratif, la ville d'importance régionale de Staraïa Roussa englobe le centre urbain et deux agglomérations rurales, bénéficiant d'un statut équivalent à celui du district environnant. Sur le plan municipal, elle forme l'agglomération urbaine de Staraïa Roussa au sein du district municipal de Starorussky.

Les usagers du train empruntent la ligne Bologoïe–Pskov, tandis que des routes régionales relient Veliki Novgorod, Demyansk et Bezhanitsy via Kholm. Un quai sur la rivière navigable Polist relie le lac Ilmen. L'aéroport de Staraïa Roussa, bien que modeste, facilite les vols charters et les services d'urgence.

La mémoire culturelle converge vers Fiodor Mikhaïlovitch Dostoïevski, qui y passa ses étés de 1872 jusqu'à sa mort. Sa datcha familiale en bois subsiste sous la forme d'une maison-musée, évoquant l'ambiance dans laquelle il rédigea Les Frères Karamazov. Non loin de là, l'église Saint-Georges, où il priait avec sa famille, conserve des éléments de sa structure du XVe siècle. Le Centre culturel Dostoïevski, installé dans un édifice néoclassique en bord de rivière, organise des visites littéraires guidées en russe sur les traces de l'écrivain à travers les ruelles étroites et les berges.

Complétant ces sites littéraires, la maison de Grushenka – une demeure des années 1850 qui aurait inspiré la maison du personnage éponyme à Karamazov – se dresse au 25 Glebova. Le « Pont Vivant » sur la Polist évoque son ancienne fonction de ponton. L'histoire maritime et militaire se confond au Musée du Front du Nord-Ouest, dont les expositions retracent le rôle de la région pendant la Seconde Guerre mondiale.

L'architecture ecclésiastique atteint son apogée au monastère de la Transfiguration-du-Sauveur, dont le complexe réunit la cathédrale de la Transfiguration de 1442, l'église de la Nativité du début du XVIIe siècle et l'église Sretensky. Chacune arbore des coupoles en bois caractéristiques de l'artisanat de la Russie du Nord. L'église Saint-Ménas, datant du XIVe siècle, subsiste dans un état fragile, la légende de l'aveuglement des envahisseurs suédois soulignant les périls frontaliers de la ville. La cathédrale de la Résurrection, érigée à la fin du XVIIe siècle au confluent des rivières Polist et Porusya, et l'église de la Trinité de 1676, construite pour des familles de marchands, témoignent de l'évolution de l'architecture liturgique. L'église en pierre Saint-Georges-et-l'Annonciation du XVe siècle servait autrefois de chapelle privée aux Dostoïevski ; l'église Saint-Nicolas, reconstruite en 1371 avec des clochers du XVIIIe siècle, illustre les difficultés de restauration ultérieures.

Au-delà de son architecture, la réputation de Staraïa Roussa comme station thermale est antérieure à sa renommée littéraire. Les sources minérales et les bains de boue de la station thermale, autrefois desservis par un pavillon de métal ouvragé et des galeries couvertes, ont attiré pendant des siècles les élites russes malades. Bien que la Seconde Guerre mondiale ait réduit le complexe en ruines et que les efforts d'après-guerre n'aient pas encore permis de retrouver sa splendeur d'antan, la fontaine Mouraviovski continue de diffuser des eaux froides et chaudes à intervalles réguliers, perpétuant ainsi une tradition d'hydrothérapie thérapeutique.

Malgré son riche passé, Staraïa Roussa a aujourd'hui trouvé un rythme tranquille. L'exode rural et le déclin démographique reflètent les tendances observées dans la Russie rurale, mais l'ambiance de la ville séduit les voyageurs en quête d'un répit loin de Saint-Pétersbourg ou de Moscou. Des maisons en bois bordent des ruelles sinueuses ombragées de tilleuls ; des églises en pierre ponctuent des panoramas verdoyants. En dehors de la haute saison, les visiteurs trouvent souvent la ville presque entièrement à eux, les guides locaux offrant un aperçu à la fois de l'univers créatif de Dostoïevski et de l'histoire mouvementée de Staraïa Roussa.

Point de passage sur l'Anneau d'Argent des centres historiques du nord-ouest de la Russie, Staraïa Roussa est un pont entre les époques. Sa richesse, alimentée par le sel, a donné lieu à un pèlerinage littéraire ; ses défenses stratégiques ont succombé aux armées étrangères, mais perdurent dans la pierre et les légendes. L'identité évolutive de la ville – ancrée dans l'erreur slave, les rameurs nordiques, les tsars moscovites et les urbanistes soviétiques – se dévoile dans chaque façade patinée et chaque méandre paisible du fleuve. Ici, où l'eau salée coulait autrefois aussi librement que les idées, les courants de l'histoire continuent de façonner une communauté à la fois inébranlable et en constante évolution.