Nijni Novgorod

Au cœur de la Russie centrale, au confluent de l'Oka et de la Volga, se trouve Nijni Novgorod, une ville de 1 228 199 habitants dans ses limites administratives et d'environ 1,7 million d'habitants dans son agglomération. Située à 420 kilomètres à l'est de Moscou et couvrant près de 410 kilomètres carrés de collines et de rives, cette sixième métropole de la Fédération de Russie et deuxième ville la plus peuplée de la Volga allie histoire riche, traditions culturelles durables et importance économique multiforme d'une manière inégalée dans la région.

Depuis sa fondation par le prince Georges II de Vladimir le 4 février 1221, Nijni Novgorod a connu une évolution marquée par le commerce impérial, la ferveur patriotique, l'essor industriel et le renouveau métropolitain. Son kremlin historique, ses remparts de briques rouges et ses cathédrales orthodoxes se dressent au cœur de quartiers témoignant de fondations médiévales, de la prospérité commerciale du XIXe siècle, de l'industrie manufacturière de l'ère soviétique et de la sophistication des infrastructures du XXIe siècle. Aujourd'hui, la ville est le centre administratif de l'oblast de Nijni Novgorod et du district fédéral de la Volga, tandis que son horizon domine des théâtres, des universités, des musées et des églises, témoins d'une vitalité culturelle perpétuée au fil des siècles.

C'est dans ce riche contexte que se déroule le récit de Nijni Novgorod : un récit de prééminence géographique et de patrimoine architectural, de zèle révolutionnaire et de réussite industrielle, d'extrêmes climatiques et de communautés résilientes, et de réseaux de transport qui relient le cœur de la Russie à ses frontières les plus éloignées.

L'histoire la plus ancienne de Nijni Novgorod remonte au règne des princes Vladimir-Souzdal. Fondée le 4 février 1221 par le prince Georges II, la ville constituait une forteresse stratégique au confluent de deux grands fleuves, offrant à la fois défense et commerce. Au cours des siècles suivants, la ville s'est étendue au-delà de ses palissades de bois, de ses tours de kremlin en pierre et de ses remparts érigés entre 1500 et 1511 pour protéger les routes commerciales qui longeaient l'Oka et la Volga. À l'intérieur de ces remparts, la cathédrale de l'Archange, construite au XIIIe siècle puis reconstruite en pierre entre 1624 et 1631, rappelle les aspirations spirituelles d'une principauté naissante. Ailleurs, la cathédrale à cinq coupoles du monastère de l'Ascension de Petcherski et l'église de l'Assomption sur la colline Saint-Élie, toutes deux datant du milieu du XVIIe siècle, incarnent la beauté austère de l'architecture orthodoxe dans ses premières manifestations.

L'année 1612 marqua un tournant dans le destin de la ville lorsque Kouzma Minine, un marchand local, et le prince Dmitri Pojarski rassemblèrent une armée sur les rives de la Volga pour libérer Moscou de l'occupation polono-lituanienne. Leur campagne patriotique galvanisa l'unité nationale et fit de Nijni Novgorod un creuset de la souveraineté russe. Un monument commémorant leur exploit trône aujourd'hui sur la place Minine et Pojarski, dans la Ville Haute, rappelant à jamais le rôle de la ville dans la formation du tsarat de Russie.

En 1817, Nijni Novgorod s'imposait comme le principal centre commercial de l'Empire russe, sa foire annuelle attirant des marchands venus des vastes territoires sous domination des Romanov. Le bâtiment principal de la foire, un édifice de style classique complété par des ailes administratives et entouré d'une digue de protection en pierre construite pour résister aux crues saisonnières, servait d'épicentre des échanges économiques. En 1896, l'Exposition panrusse consolida encore la réputation de la ville, rassemblant les innovations industrielles et artistiques de tout l'empire, avec des pavillons consacrés au textile, aux machines et aux dernières avancées scientifiques.

Le XXe siècle fut marqué par des transformations radicales. Après l'annexion des localités adjacentes de la Ville Basse entre 1929 et 1931, le gouvernement soviétique rebaptisa Nijni Novgorod Gorki, en hommage à l'écrivain Maxime Gorki, qui y naquit. Une industrialisation rapide accompagna ce changement, notamment avec la construction de l'usine automobile de Gorki (GAZ), qui valut à la métropole le surnom de « Détroit russe ». Tout aussi emblématique était la tour hyperboloïde conçue par l'ingénieur Vladimir Choukhov en 1929, une structure en treillis ajouré enjambant la rivière Oka, faisant partie d'un passage de ligne électrique et représentative de l'ingénierie soviétique d'avant-garde.

En 1985, l'ouverture du métro de Nijni Novgorod, composé de deux lignes et de quinze stations, marqua une nouvelle ère dans les transports urbains, transportant plus de 102 000 passagers par jour à travers les collines et les vallées de la ville. La fin de la décennie soviétique vit la ville retrouver son nom historique peu avant la dissolution de l'Union : Nijni Novgorod, une fois de plus.

Le Kremlin demeure le centre, tant littéral que symbolique, de la métropole moderne. Ses murs de briques rouges abritent les principales agences gouvernementales de la ville et de tout le district fédéral de la Volga. Non loin de là, la cathédrale Saint-Archange, en forme de tente, est le seul édifice médiéval à avoir survécu à l'iconoclasme du début de la période soviétique. Ses dômes élancés et ses portails sculptés préservent une tradition artisanale remontant au XIIIe siècle.

Sur le plan démographique, Nijni Novgorod reflète la diversité ethnique du bassin de la Volga. Selon le recensement de 2021, les Russes de souche représentent 94,8 % de la population, tandis que les Tatars, les Arméniens, les Azerbaïdjanais, les Ukrainiens, les Ouzbeks, les Juifs et d'autres groupes constituent le reste. En 2009, on comptait 12 934 naissances contre 20 987 décès, une tendance emblématique des défis démographiques auxquels sont confrontées les villes post-soviétiques.

Climatiquement, la ville se situe dans une zone continentale humide (Köppen Dfb), avec des hivers qui s'étendent de fin novembre à fin mars sous un manteau neigeux persistant. Les températures moyennes varient de −19 °C en janvier à +19 °C en juillet, soit une moyenne annuelle de +4,8 °C. La région bénéficie de 1 775 heures d'ensoleillement par an, avec des journées qui durent près de 18 heures en juin et se réduisent à moins de sept heures en décembre. Plus de 75 % du ciel hivernal est couvert, contrastant fortement avec les conditions relativement claires d'avril à août.

Les transports continuent de définir la connectivité de la ville. Au-delà du métro, le réseau S-Train de Nijni Novgorod, inauguré en juin 2013, complète le réseau ferroviaire à grande vitesse qui comprend les lignes Sapsan et Strizh vers Moscou et Saint-Pétersbourg, ainsi que les lignes directes du Transsibérien vers Pékin, Pyongyang et Oulan-Bator. Le chemin de fer Gorki, dont le siège est ici, gère quelque 5 700 kilomètres de voies ferrées à travers la région de la Moyenne Volga. La navigation fluviale, centrée sur le terminal fluvial rénové, propose des croisières estivales vers Moscou, Saint-Pétersbourg et Astrakhan, tandis que des hydroptères de classe Meteor et le navire Valdaï relient Nijni Novgorod à Gorodets et Makaryevo.

Les axes routiers convergent vers la ville via l'autoroute fédérale M-7 en direction de Kazan et le corridor P158 vers Saransk et Saratov. Les bus interurbains partent principalement des gares de Kanavino et Scherbinki, la première étant adjacente à la gare ferroviaire principale. En 2012, le téléphérique Nijni Novgorod–Bor a mis en place un corridor de transit alternatif au-dessus de la Volga, sa portée non soutènement de 861 mètres en faisant le plus long du genre en Europe.

Le trafic aérien s'effectue via l'aéroport international de Strigino, dont le nouveau terminal, inauguré le 29 décembre 2015, peut accueillir jusqu'à 300 passagers par heure, avec des vols vers les principales villes russes et des destinations du Moyen-Orient. S7 Airlines et Aeroflot assurent des liaisons quotidiennes avec les aéroports de Moscou-Cheremetievo et Domodedovo.

Sur le plan architectural, le paysage urbain présente un dialogue entre les styles néo-renaissance, empire et avant-garde. Les tours du Kremlin ponctuent l'horizon, rejointes par des édifices comme la cathédrale Alexandre Nevski, chef-d'œuvre du renouveau russe, construite de 1856 à 1880 sur une pointe où la Volga rencontre l'Oka. La cathédrale de la Transfiguration, conçue par Agustín de Betancourt et Auguste de Montferrand en 1822, se dresse près de l'ancien parc des expositions, son dôme affirmant la sobriété néoclassique en brique et stuc.

Plus de six cents monuments d'importance historique, architecturale et culturelle sont disséminés dans la municipalité. La Galerie nationale d'art abrite plus de douze mille pièces, allant des œuvres emblématiques de Répine, Sourikov et Vasnetsov aux œuvres d'avant-garde de Malevitch, Kandinsky et Larionov, en passant par des maîtres européens tels que Cranach et Bellotto. Les salles de concert, théâtres et bibliothèques de la ville – au nombre de quatre-vingt-dix-sept – complètent l'infrastructure des institutions artistiques qui animent la vie intellectuelle de Nijni Novgorod.

Le complexe de la Foire, protégé par son barrage historique et centré sur le bâtiment principal de la Foire, accueille désormais l'exposition multimédia « La Russie est mon histoire », inaugurée le 4 novembre 2017. Ses installations retracent l'histoire locale depuis les colonies finlandaises indigènes jusqu'aux épreuves du Temps des Troubles et à la destruction et à la reconstruction qui ont suivi la Seconde Guerre mondiale.

La rue Bolchaïa Pokrovskaïa, artère piétonne de la Ville Haute, s'étend du Kremlin jusqu'au quai Rojdestvenskaïa. Bordée d'édifices du XIXe siècle et de sculptures du XXe siècle, elle demeure l'axe social du centre-ville, parcourue quotidiennement par les érudits, les touristes et les habitants qui s'arrêtent dans les cafés et les galeries.

Les monuments religieux s'étendent au-delà du Kremlin. La silhouette ascétique du monastère de l'Ascension des Grottes, la cathédrale à cinq coupoles du monastère de l'Annonciation et l'église de la Nativité, parrainée par Stroganov, rue Rojdestvenskaïa, illustrent l'évolution de l'architecture sacrée aux XVIIe et XVIIIe siècles. La chapelle en bois de l'Intercession, déplacée d'un village rural en 1660, témoigne des traditions vernaculaires aujourd'hui préservées en milieu urbain.

L'escalier Tchkalov, conçu par Alexandre Yakovlev, Lev Roudnev et Vladimir Munts et construit par des prisonniers de guerre allemands à la fin des années 1940, descend de la tour Saint-Georges du Kremlin jusqu'aux berges de la Basse-Volga. Sa configuration en huit comprend 560 marches au total, dont 442 pour la montée principale, et comporte deux plateformes d'observation intermédiaires ainsi qu'un monument au Bateau des Héros à sa base.

Le sport contemporain a trouvé une arène au stade de Nijni Novgorod, érigé sur la pointe de confluence pour la Coupe du Monde de la FIFA 2018. Depuis qu'il a accueilli six matchs du tournoi, il sert de complexe multifonctionnel pour le football, l'athlétisme et les événements civiques.

Au-delà du centre urbain, les quinze districts administratifs de la ville révèlent des paysages divers : la section Nagornaya de la Haute-Ville, avec son ensemble de rues historiques et son musée d'architecture en bois ; le parc Suisse et les réserves boisées de Prioksky ; le terrain de l'usine GAZ d'Avtozavodsky entrelacé de centres culturels ; le patrimoine du marché de Kanavinsky centré sur le terminus ferroviaire ; les étendues résidentielles de Moskovsky et Leninsky ; les édifices staliniens de Sormovsky rappelant la Révolution de 1905.

Chaque quartier contribue à l'identité complexe de Nijni Novgorod, où les remparts médiévaux côtoient les gratte-ciel postmodernes, et où le rythme des bateaux fluviaux s'harmonise avec le bourdonnement de l'industrie. Depuis huit siècles, la ville a su concilier tradition et innovation, servant de creuset à l'histoire russe et de pôle culturel contemporain.

Nijni Novgorod perdure comme une ville façonnée par la rencontre des eaux, des époques et des entreprises. Ses fortifications médiévales, ses pavillons impériaux, ses édifices industriels et ses monuments municipaux composent un palimpseste urbain qui invite à l'observation. Dans ses rues et ses places, l'héritage de ceux qui ont façonné le destin de la Russie – du prince Georges II et Kouzma Minine aux ingénieurs et ouvriers de l'usine GAZ – résonne dans le quotidien de ses habitants. Aujourd'hui, alors que les autorités municipales, les étudiants et les entrepreneurs contribuent à son avenir, la ville conserve une identité propre : une Nouvelle-Ville Basse perchée sur les rives d'une rivière, où l'histoire se poursuit au gré des courants de l'Oka et de la Volga.