Alhama de Granada

Alhama de Granada, une municipalité de 5 657 habitants selon le recensement de 2024 de l'Instituto Nacional de Estadística, se situe à une cinquantaine de kilomètres au sud-ouest de Grenade, dans la province de Grenade, en Andalousie. Perchée sur les rives abruptes de la rivière Alhama et bordée par les doux contreforts des Sierras de Tejeda, d'Almijara et du parc naturel d'Alhama, la ville occupe un territoire modeste qui enjambe des ravins fluviaux et des oliveraies en terrasses ; son nom, dérivé de l'arabe al-hammah (« le bain »), fait allusion aux sources chaudes qui ont soutenu la présence humaine depuis l'Antiquité.

Depuis au moins le premier siècle de notre ère, époque à laquelle les ingénieurs romains canalisaient les effluves thermales dans des bassins maçonnés, les eaux sulfureuses d'Alhama attirent les voyageurs en quête d'hydrothérapie thérapeutique. Des vestiges archéologiques témoignent des méthodes de construction privilégiées par les légions romaines – des fondations en opus caementicium surmontées de voûtes en berceau bas – tandis que des architectes andalous ultérieurs, dans le style almohade du XIIe siècle, greffèrent des arcs outrepassés sur ces vestiges, façonnant un établissement thermal dont le toit voûté est percé d'oculi en étoile laissant passer des rayons de lumière changeants. Sous ce toit, la source, connue depuis longtemps des Romains, bouillonne encore à une température constante de quarante-sept degrés Celsius, sa chaleur étant réputée pour soulager les affections rhumatismales et les troubles digestifs. Une source secondaire, découverte seulement en 1884 à la suite d'un tremblement de terre dévastateur dont l'épicentre se trouvait dangereusement près de la ville, jaillit à quelques mètres seulement de l'écoulement d'origine - un témoignage géologique des troubles tectoniques qui ont façonné la topographie de l'Andalousie.

Au XVe siècle, alors que la dynastie nasride consolidait sa domination sur le royaume de Grenade, Alhama acquit une importance stratégique sur l'artère principale reliant Malaga à la capitale du royaume. L'historien local Salvador Raya Retamero, dans sa monographie « Reseña histórica de los baños termales de la muy noble y leal ciudad de Alhama de Granada », conteste l'attribution historique de ces structures à des clients maures ; il s'appuie plutôt sur des preuves documentaires et stratigraphiques pour réaffirmer leur origine romaine, tout en reconnaissant les artisans mudéjars qui préservèrent et agrandirent le complexe thermal. La prise de la ville par les forces des Rois Catholiques en 1482 – événement qui précipita la tristement célèbre complainte « ¡Ay de mi Alhama ! », prononcée par le sultan Abu l-Hasan Ali à l'annonce de la perte – entra dans le lexique espagnol comme une lamentation de regrets irrémédiables. Sa chute, racontée avec un lyrisme sombre dans le roman de Tariq Ali, Les Ombres du grenadier, présageait la contraction du royaume nasride et annonçait une ère chrétienne naissante sous le patronage royal.

Le choc de la conquête n'a cependant pas anéanti l'identité de la ville ; au contraire, ses sources thermales ont continué d'attirer des visiteurs de toutes confessions. Au cours des siècles suivants, les Rois catholiques ont fait construire en 1505 l'Iglesia Mayor de la Encarnación, de style gothique-Renaissance, sur l'emplacement de l'ancienne mosquée congrégationaliste. Sa façade est attribuée à Enrique Egas et son intérieur voûté résonne d'oraisons qui remplacent l'appel à la prière. Des bienfaiteurs de la Renaissance ont également doté l'Hôpital de la Reina, érigé sur la résidence du dernier qāḍī d'Alhama, qui, avec ses plafonds à caissons et ses hosannas à la charité chrétienne, a remplacé le conseil juridique par le secours médical et abrite aujourd'hui un centre d'artisanat. Non loin de là, la fontaine Caño Wamba, érigée en 1533, jaillit encore d'une eau cristalline sous ses pilastres sculptés ; Des fragments de la synagogue médiévale subsistent dans le grenier communal, où des entrepôts de céréales et de légumineuses rappellent les fondations agraires de la ville.

Le récit d'Alhama comporte d'autres chapitres singuliers. Née esclave près des rives du fleuve en 1545 ou 1546, Eleno de Céspedes transcenda ses origines – ou peut-être leurs – pour devenir l'une des premières femmes chirurgiennes d'Espagne, et peut-être la première d'Europe, à pratiquer des lithotomies et des interventions obstétricales à une époque où les facultés de médecine interdisaient aux femmes l'inscription officielle. La vie d'Eleno, riche en requêtes juridiques et en témoignages personnels, éclaire les différences entre les sexes et la perméabilité des frontières sociales en Andalousie au XVIe siècle.

Le cataclysme du tremblement de terre andalou de 1884 a cependant fait plus de victimes que n'importe quel siège médiéval. Des rapports contemporains publiés à El Defensor de Granada ont fait état de 463 morts et 473 blessés à Alhama ; des fouilles ultérieures de maisons effondrées ont suggéré que ces chiffres sous-estimaient les pertes humaines réelles. Plus de 70 % des habitations en maçonnerie de la ville se sont effondrées, tandis que 15 % étaient gravement endommagées. Les quartiers supérieurs, où les villas les plus récentes s'accrochaient au bord de l'arroyo, ont subi le plus gros des secousses ; en revanche, le cœur médiéval – ses rues basses creusées dans la roche plus ancienne – est resté relativement intact. C'est à la suite de cette dévastation que la source thermale récemment découverte a émergé, un cadeau fortuit au milieu des ruines.

Tout au long du XXe siècle, les limites municipales d'Alhama ont fluctué avec l'absorption administrative de Ventas de Zafarraya en 1975, une loi qui a étendu sa juridiction aux hautes crêtes et incorporé une enclave de pâturages isolés. Aujourd'hui, la municipalité comprend non seulement la vieille ville, désormais classée site historique et artistique, mais aussi les hameaux de Buenavista, Pilas de Algaida et le district de Ventas, ces deux derniers réunis en une entité locale autonome. Ces dépendances s'étendent sur un périmètre irrégulier, limitrophe de pas moins de quatorze communes voisines – parmi lesquelles Loja au nord, Arenas del Rey au sud et Canillas de Aceituno dans la province de Malaga – traversées par les rivières Merchán (ou Alhama), Cacín, Cebollón et Madre.

L'agriculture a longtemps soutenu l'économie d'Alhama : la culture de céréales, les oliveraies et les champs de légumineuses, notamment de pois chiches, dessinent une mosaïque d'ocre et d'émeraude sur la pente ; les troupeaux transhumants de moutons et de chèvres empruntent les anciennes routes de transhumance, fournissant à la région fromage et laine. Ces dernières décennies, cependant, le tourisme a pris une importance croissante. La station thermale, située à environ deux kilomètres du centre-ville sur des fondations romaines, propose des soins d'hydrothérapie qui attirent des visiteurs de toute l'Europe ; en 2007, l'hébergement local comptait 403 lits d'hôtel et 104 lits d'auberge, un chiffre qui s'est depuis accru avec la transformation de cortijos traditionnels en maisons d'hôtes. Les immigrants, qui représentent un peu plus de 10 % de la population et sont principalement originaires du Maroc, animent les quartiers commerçants de la ville, alimentant cafés, bars et boutiques avec une touche de multilinguisme.

Les visiteurs découvrent Alhama de plusieurs manières : un bus quatre fois par jour relie la ville à Grenade, complété par des services au départ de Torre del Mar et de Vélez-Málaga sur la Costa del Sol ; louer une voiture à l'aéroport de Malaga permet un trajet pittoresque d'une heure et demie sur l'A-7, tandis que ceux qui partent de Grenade peuvent emprunter l'A-44 en moins d'une heure. À l'arrivée, hormis les thermes, peu de choses sont accessibles à pied : poissonneries, boucheries et verdulerías remplissent les marchés matinaux, où, le vendredi, un ensemble animé d'étals propose des produits frais, du miel artisanal, de l'huile d'olive pressée et des vins locaux. L'après-midi, les tavernes proposent un « menu del día », un déjeuner composé de trois plats, souvent accompagné d'une poêle et d'un vino tinto, pour un prix modique ; comme c'est la coutume à Grenade, chaque boisson est accompagnée d'une tapa offerte, une petite assiette qui peut comprendre du salmorejo, des sardines grillées ou des croquettes de jambon.

Le calendrier des fêtes souligne la vitalité culturelle d'Alhama : le 5 janvier, les Rois mages défilent dans les ruelles étroites, jetant des bonbons aux enfants en contrebas ; le 2 février, la Candelaria, d'inspiration médiévale, convoque les habitants autour de petits bûchers, autour desquels des coupes de vin sont pressées dans des paumes moites ; plus tard dans le mois, une fête du vin anime les places, suivie de deux week-ends de carnaval, durant lesquels chars satiriques et fêtards masqués proclament la veille du Carême. Les processions de la Semaine Sainte sillonnent le quartier ancien, leurs pénitents vêtus de robes de pénitence et portant des pasos illustrant la Passion du Christ. L'été se déroule avec une série d'événements culturels gratuits – concerts de musique de chambre dans les cours, projections de films en plein air projetées contre les murs des forteresses – et deux ferias, en juin pour marquer l'arrivée de la saison chaude et en septembre pour saluer son départ. Les installations sportives municipales, dont une piscine extérieure ouverte de juin à septembre, accueillent les nageurs, tandis que des séances de yoga dirigées par des instructeurs tels que Sami d'Asura Yoga se déroulent dans des salles ensoleillées.

Au-delà de la station thermale, l'aventure vous attend : des expéditions guidées à vélo partent de la Calle Salmerones sous l'égide de Cycling Country Bike Tours ; les randonneurs empruntent des sentiers pédestres le long des gorges, s'arrêtant pour admirer le dénivelé presque abrupt des gorges d'Alhama ; des excursions équestres sillonnent les sentiers de montagne, et les amateurs de sports mécaniques peuvent louer des quads ou des karts sur les circuits à proximité. Kayakistes et véliplanchistes fréquentent les plages de sable de l'Embalse de los Bermajales – un réservoir construit entre 1947 et 1954 à Arenas del Rey – dont le barrage hydroélectrique forme un bassin paisible entouré de peupliers et de pins noirs. En hiver, les pentes de la Sierra Nevada s'élèvent à une heure et demie de voiture, tandis qu'en été, des excursions d'une journée permettent des incursions côtières vers la Costa Tropical, les célèbres grottes de Nerja ou les criques du littoral méditerranéen.

Des monuments patrimoniaux jalonnent le tissu de la municipalité : le pont romain enjambant la rivière Alhama est toujours en service quotidien, ses arches évoquant une époque révolue ; les thermes du Balneario, accessibles par un sentier sous les contreforts gothiques de l'Iglesia Mayor, conservent les voûtes almohades d'origine qui abritent les sources chaudes ; l'église du Carmen, avec sa nef Renaissance du XVIe siècle et ses stucs baroques, témoigne de l'esthétique de la Contre-Réforme ; les vestiges de la Maison de l'Inquisition, limitée aujourd'hui à sa façade gothique isabelle, se dressent silencieux à côté du couvent de San Diego, dont le cloître abritait autrefois des frères capucins. L'ermitage de Los Remedios se perche aux portes de la ville, côté Grenade ; les cachots médiévaux se trouvent sous le donjon du château, reconstruit au XIXe siècle et inaccessible sauf aux architectes ; et des fontaines comme celle du Pilier de Charles Quint ou celle de San Diego ponctuent les places publiques de leurs mascarons sculptés.

Dans sa topographie de ravins et de plateaux, dans son palimpseste d'édifices romains, islamiques et chrétiens, et dans sa mosaïque humaine – tissée d'agriculteurs, de migrants et de curistes – Alhama de Granada demeure un microcosme de la longue durée andalouse. Ses eaux thermales continuent de soigner, ses fêtes continuent de rassembler, et ses panoramas – des vues imprenables sur les sommets enneigés de la Sierra Nevada – continuent d'inspirer ceux qui foulent ses pavés ou s'attardent sur ses places baignées de soleil. Ici, où les convulsions géologiques ont à la fois semé la destruction et révélé de nouvelles sources, le dialogue entre passé et présent demeure audible dans chaque arche, dans chaque bassin bouillonnant, et dans le nom même qui résonne depuis un demi-millénaire : Alhama.