Limassol

Limassol occupe un arc élancé du littoral méditerranéen, là où les contreforts du massif du Troodos s'inclinent vers la mer. Située à peu près à mi-chemin entre les anciens royaumes-cités d'Amathonte à l'est et de Kourion à l'ouest, son nom dérive du grec Νέμεσσος (Nemessos), qui signifie « celui qui se trouve au milieu ». Au fil des siècles, la prononciation a évolué vers Λεμεσός (Lemesos), traduit en français par Limassol. Une étroite langue de terre abritait autrefois le château médiéval et le vieux port ; aujourd'hui, la ville moderne s'étend bien au-delà, ses faubourgs s'étendant jusqu'aux ruines d'Amathonte et jouxtant le territoire britannique d'Akrotiri à l'ouest.

Le plus ancien peuplement des environs remonte à environ 1100 av. J.-C. à Amathonte, un royaume de l'âge du fer dont le sanctuaire d'Aphrodite sur l'acropole supervisait un ensemble de tombes, de bains publics et d'espaces publics. Les fouilles ont révélé des pierres tombales, des fragments de céramique et une amphore colossale du VIe siècle, aujourd'hui conservée au Louvre. Plus à l'ouest, Kourion remonte au Néolithique ; son théâtre gréco-romain, reconstruit sous l'empereur Hadrien, encadre encore des représentations avec vue sur la mer, tandis que le sanctuaire d'Apollon Hylates abrite un complexe thermal et une palestre. Entre ces sites se trouvait un modeste village de pêcheurs dont la prospérité s'est accrue lorsque, à la fin du Xe siècle apr. J.-C., les Byzantins ont érigé la forteresse aujourd'hui connue sous le nom de château de Limassol.

Le château de Limassol lui-même a été témoin de changements de pouvoir et de vocation. Construite vers l'an 1000, sa chapelle aurait accueilli le mariage de Richard Cœur de Lion et de Bérengère de Navarre en 1191. Pendant des siècles, il a rempli des fonctions militaires et administratives, puis est devenu une prison de 1790 à 1940. Depuis le milieu du siècle, le château abrite un musée médiéval, dont les galeries présentent des armures, des sculptures sur bois, des pièces de monnaie, des objets en verre et des sculptures couvrant la période allant de 400 à 1870. À proximité se trouvent les maisons de la vieille ville, datant des époques ottomane et britannique, récemment rénovées pour révéler des linteaux sculptés, des façades en pierre et des ruelles sinueuses.

Sur le plan administratif, la zone urbaine de Limassol comprend six municipalités : Limassol proprement dite et les districts suburbains de Kato Polemidia, Mesa Geitonia, Agios Athanasios, Germasogeia et Ypsonas. Au sein de la municipalité de Limassol, la ville est elle-même divisée en quartiers, chacun ayant son propre caractère : rues résidentielles, avenues commerçantes ou promenades en bord de mer. Selon le recensement de 2021, le district de Limassol comptait 198 558 habitants, dont 77,7 % avaient la nationalité chypriote, 8,6 % étaient des ressortissants de l’UE et 13,1 % venaient d’ailleurs ; 0,6 % n’ont pas précisé leur nationalité. Entre 2011 et 2021, le district a gagné 26 827 habitants, sous l’effet des migrations internes depuis les années 1960 et de l’arrivée de personnes déplacées après 1974.

Le profil démographique de la ville a encore évolué au cours des dernières décennies. Une importante communauté de Grecs pontiques s'est installée après l'effondrement de l'Union soviétique, et la prospérité de Limassol a attiré de nombreux expatriés russophones. Aujourd'hui, environ 17 % des habitants parlent principalement le russe, et environ 8 % sont citoyens russes. Cette influence cosmopolite explique le surnom de « Limassolgrad » et contribue au statut de deuxième économie urbaine de Chypre.

Le climat de Limassol est caractéristique d'une ceinture méditerranéenne aux étés chauds (Köppen Csa), à la limite du semi-aride chaud (BSh). Les étés s'étendent de mai à octobre, offrant un ensoleillement quotidien et de faibles précipitations. Les températures maximales diurnes oscillent entre 19 et 30 °C en juin et septembre, et atteignent 22 à 40 °C en juillet et août. Les brumes marines occasionnelles de juin se dissipent souvent en milieu de matinée. L'automne arrive vers la fin novembre, avec des minimales de 12 °C et des maximales proches de 20 °C. Les précipitations en octobre peuvent varier considérablement – ​​seulement 2 à 5 mm en 2007, mais près de 90 mm en 2009 – tandis que le total annuel moyen avoisine les 410 mm, entrecoupé de sécheresses irrégulières.

Les hivers, de décembre à mars, sont marqués par un temps instable, avec de fortes pluies, des orages et des vents forts. L'ensoleillement quotidien est en moyenne de six heures, bien que les journées inférieures à 12 °C ne soient pas rares et que les nuits puissent descendre jusqu'à 2 °C. La neige est extrêmement rare, n'apparaissant que tous les sept à treize ans sous forme de précipitations mixtes (2004, 2008, 2012). En janvier 2022, la température minimale record de -0,8 °C a été enregistrée dans la région. Le printemps est doux : températures diurnes autour de 19-20 °C, nuits autour de 9 °C, ponctuées d'averses de pluie en mars et avril et d'épisodes occasionnels de poussière saharienne qui dégradent la qualité de l'air.

Après l'invasion turque de 1974, Limassol est devenu le principal port maritime de Chypre. La fermeture du port de Famagouste, désormais sous contrôle de facto de Chypre du Nord, a transféré la quasi-totalité du commerce maritime et du trafic de passagers à Limassol. Aujourd'hui, le port est le plus actif de l'île ; terminaux de fret, piles à conteneurs et navires de croisière partagent les quais avec le bâtiment passagers du port de Limassol, qui sert de plaque tournante pour les lignes de bus nationales et régionales.

L'économie repose sur divers piliers. Des maisons de vin comme KEO, LOEL, SODAP et ETKO exploitent les vignobles des versants sud du massif du Troodos pour produire des vins et des eaux-de-vie primés. Le tourisme, dynamisé par la disparition des stations balnéaires de Famagouste et de Kyrenia, prospère sur des plages comme Dasoudi, où l'Office du tourisme de Chypre entretient des installations pour les baigneurs et les amateurs de bronzage. Le secteur industriel compte quelque 350 unités couvrant 90 secteurs d'activité, allant de la couture et de l'ameublement aux plastiques, à la métallurgie et à l'électroménager, consolidant ainsi le statut de Limassol comme principal centre industriel de son district.

Depuis fin 2013, une vague de construction baptisée « Riviera de Limassol » a remodelé le paysage urbain. Encouragés par une nouvelle législation, les promoteurs ont proposé ou réalisé plus de soixante-dix bâtiments de plus de cinquante mètres de haut, dont trente-deux gratte-ciel. « ONE », présentée comme la plus haute tour de Chypre et la plus haute résidence en bord de mer d'Europe, jouxte City of Dreams Mediterranean (CoDM), le plus grand complexe hôtelier intégré d'Europe. Inauguré en 2023, CoDM s'étend sur quatorze étages et propose 500 chambres et villas privées, ainsi que le plus vaste complexe aquatique de l'île. Il a remporté le Seven Stars Luxury Hospitality and Lifestyle Award du meilleur nouveau complexe hôtelier-casino de luxe au monde.

Des sites archéologiques et culturels ponctuent le tissu urbain. Amathonte et Kourion se trouvent juste à l'extérieur des limites de la ville, accessibles par la route côtière ; leurs temples, théâtres et mosaïques rappellent aux visiteurs la vie civique antique. Au sein de la municipalité, le château de Kolossi, reconstruit en 1454 par les Hospitaliers, conserve son donjon à trois étages et son enceinte où prospérait autrefois la transformation de la canne à sucre et où l'on produisait le vin de Commandaria.

Les musées enrichissent l'histoire de la ville. Le Musée d'Art Populaire, installé dans une demeure restaurée du XIXe siècle, expose plus de 500 objets artisanaux – costumes traditionnels, broderies, coffres en bois et outils ruraux – et a remporté le prix Europa Nostra en 1989. Le Musée Archéologique, transféré du château vers de nouveaux locaux près des Jardins Publics, rassemble des haches néolithiques, des terres cuites romaines, des bijoux en or et des sculptures en marbre découverts dans tout le quartier. Depuis 2024, la Fondation PSI, installée dans un entrepôt de caroubiers réhabilité dans la zone industrielle, organise des expositions d'art moderne et contemporain ; son exposition inaugurale, « Moulages d'une île 2024 », commémorait le cinquantième anniversaire de l'invasion de 1974 et a été élue Événement Culturel de l'Année aux prix Thoukis.

Les espaces verts offrent un équilibre entre urbanité et nature. Les jardins publics de Limassol s'étendent le long du boulevard côtier, où eucalyptus, pins et cyprès offrent de l'ombre aux habitants du zoo : cerfs, mouflons, autruches, tigres et pélicans, entre autres. Des représentations théâtrales en plein air et un musée municipal enrichissent les attractions du parc. À Molos, une bande de terre gagnée sur le littoral d'un kilomètre accueille des quais de pêche, des pistes de kayak et le parc de sculptures de Limassol, dont les promenades sont bordées d'œuvres d'artistes chypriotes et grecs.

À Limassol, la vie festive suit le calendrier de la mer et de la terre. Le Carnaval, qui dure dix jours et puise ses racines dans les rituels préchrétiens, se déroule chaque année en février ou mars avec des mascarades, un défilé royal et un concours de costumes pour enfants, culminant avec une grande procession le long de l'avenue Makariou. Début octobre, la Fête du Vin transforme les Jardins Publics en pavillon de dégustation, ouvert tous les soirs de 8h à 23h, où danseurs folkloriques et chorales accompagnent une dégustation illimitée de crus locaux. La Fête des Fleurs en mai, le Kataklysmos (Fête du Déluge) et les représentations de Shakespeare en juin, le Festival du Théâtre Grec Antique et l'événement Street Life reflètent tous l'appétit de la ville pour les célébrations communautaires. Depuis 2003, la Fête de la Bière anime le mois de juillet avec de la musique de bord de mer et des bières à prix abordables. En 2008, Limassol a accueilli le sixième Concours Eurovision de la Chanson Junior au Centre sportif Spyros Kyprianou.

Sur terre, les transports publics sont assurés par EMEL (Limassol Passenger Transport Company), qui exploite quelque cinquante-trois lignes et une flotte d'environ 150 bus, dont 35 électriques. Des services d'autocars régionaux partent du port pour des destinations dans tout Chypre. Quatre autoroutes se croisent à Limassol : l'A1 vers Nicosie, l'A5 vers Larnaca et Famagouste, l'A6 vers Paphos et l'A8, alors en construction, qui s'étend vers le nord jusqu'au village de Saittas. Bien que la ville ne dispose pas d'aéroport, des navettes la relient aux aéroports internationaux de Larnaca (60 km au nord-est) et de Paphos (50 km au nord-ouest).

L'évolution de Limassol – d'un modeste port entre deux royaumes antiques à un carrefour cosmopolite de commerce, de culture et de tourisme – reflète la complexité multidimensionnelle de Chypre elle-même. Ses pierres témoignent de l'influence des commerçants phéniciens, des garnisons byzantines et des seigneurs vénitiens, tandis que ses rues vibrent au rythme des entreprises modernes et des communautés d'expatriés. Les rythmes de la ville – rythmés par les brises marines, les tambours des festivals et le rythme de l'industrie – invitent à une réflexion approfondie sur la façon dont la géographie, l'histoire et l'ambition humaine se conjuguent au cœur de la Méditerranée.