Tsaghkadzor

Nichée sur les pentes sud-est du mont Teghenis, à 1 841 mètres d'altitude, Tsaghkadzor se dessine comme un paysage de contrastes : un lieu où les pierres anciennes témoignent de l'héritage royal et où les chalets modernes reflètent le bourdonnement des loisirs contemporains. Située à cinq kilomètres au nord-ouest de Hrazdan et à cinquante-huit kilomètres au nord-est d'Erevan, cette petite communauté d'un peu plus de mille âmes a, au fil des siècles, accumulé des significations multiples. Son nom même – « vallée des fleurs » en arménien – évoque à la fois les délicates prairies sauvages qui tapissent ses pentes chaque printemps et les doux reliefs d'un canyon qui semble bercer les visiteurs dans un paisible repos.

L'évolution de l'appellation de la ville témoigne de ses multiples allégeances. Dans l'Antiquité, le village était simplement connu sous sa traduction turque, Darachichak, avant sa renaissance moderne sous le nom arménien de Tsaghkadzor en 1947. Des variantes antérieures – Tsaghkotsadzor et Tsaghkunyats Dzor – évoquaient la même abondance florale, tandis que les chroniqueurs médiévaux désignaient le lieu sous les noms de Kecharuyk ou Kecharis, en hommage au monastère fondé en 1033. Aujourd'hui, ces noms qui se chevauchent – ​​à l'instar des strates géologiques – restent visibles dans la mémoire locale et sur les cartes, marquant chacun une phase du développement de la ville.

Bien avant les remontées mécaniques et les grands hôtels, Tsaghkadzor servait de refuge saisonnier aux rois arsacides d'Arménie. Ils étaient sans doute attirés par l'air pur des montagnes et les bras protecteurs de la crête de Tsaghkunyats, à l'ouest. À cette époque, les herbes fraîches et les eaux de source de la vallée offraient un refuge contre la chaleur des plaines, tout comme aujourd'hui aux citadins en quête d'un répit face au soleil estival d'Erevan. Au fil des siècles, un héritage encore plus durable s'est gravé dans la pierre et le mortier : le monastère de Kecharis.

Perché sur une douce colline non loin du centre-ville, Kecharis est l'un des complexes médiévaux les plus complets d'Arménie orientale. Son église principale, dédiée à Saint Grégoire, date de 1033, et ses murs résonnent encore des dévotions millénaires. Au sud, l'église Sainte-Croix – ou Surb Nshan –, consacrée en 1051, marque la deuxième phase de construction du complexe. Au début du XIIIe siècle, l'église de Katoghiké s'élevait plus bas sur la pente, ses lignes austères évoquant un chapitre plus calme et contemplatif. Enfin, en 1220, l'église de la Sainte-Résurrection fut ajoutée, complétant un quatuor de sanctuaires qui, ensemble, incarnent l'inventivité architecturale des maîtres médiévaux arméniens. La restauration minutieuse de ces édifices à la fin du XXe siècle leur a permis de retrouver leur fonction originelle de lieux de culte vivants, leurs liturgies résonnant aujourd'hui sur les murs ornés de fresques, comme aux siècles passés.

Au-delà de Kecharis, Tsaghkadzor préserve d'autres références culturelles. Un modeste palais culturel et une bibliothèque publique offrent aux habitants des espaces de rassemblement et de réflexion, tandis que la célébration annuelle de la fête de la ville, le 3 octobre, rappelle les liens communautaires qui transcendent les saisons et les pistes de ski. Plus loin, la maison-musée dédiée aux frères Orbeli témoigne des liens inattendus du lieu avec la recherche internationale. Né à Tsaghkadzor, Léon Orbeli s'est fait connaître comme physiologiste au sein des académies soviétique et arménienne ; son frère Ruben a été un pionnier de l'archéologie marine ; Joseph a dirigé le musée de l'Ermitage à Leningrad. Leurs diverses réalisations, immortalisées dans les murs de leur maison d'enfance, soulignent un patrimoine local qui s'étend bien au-delà des paysages alpins.

À l'époque soviétique, le rythme paisible de Tsaghkadzor fut réorienté vers les loisirs de masse. Officiellement classée agglomération urbaine en 1958 et élevée au rang de ville à part entière en 1984, la communauté s'intégra à un projet plus vaste de centres de santé et de loisirs. La construction du Complexe sportif olympique en 1967, portée par le gymnaste Hrant Shahinyan, marqua une nouvelle ère. Des athlètes de toute l'Union soviétique se rendirent dans ses salles d'entraînement et ses sanatoriums pour se préparer aux Jeux olympiques d'été de 1968 à Mexico. Au cours des décennies suivantes, le complexe fut rénové, la dernière fois en 2008, devenant l'un des complexes sportifs les plus complets du Caucase du Sud, avec hébergement hôtelier et soins thérapeutiques modernes.

Les chiffres démographiques reflètent l'évolution de la ville. De 1 256 habitants en 2011, le recensement de 2022 en a recensé 1 010, soit une légère baisse, toutefois atténuée par l'afflux saisonnier de touristes chaque année. En effet, malgré les fluctuations de la fréquentation touristique, la capacité d'accueil de la ville reste intacte, grâce à des infrastructures diversifiées et un large éventail de services.

Ces services commencent par l'accès. Tsaghkadzor se trouve à la jonction de trois routes régionales : la H-5 venant du sud-est, la H-28 venant du nord-ouest et la H-29, qui mène vers l'est jusqu'à Gegharkunik via Hrazdan. Des minibus publics desservent la route depuis Hrazdan, mais les horaires peuvent être irréguliers ; des taxis collectifs comblent les lacunes, offrant une alternative rapide, quoique moins prévisible. Les tarifs en ville sont abordables. Un trajet du centre jusqu'à la station de téléphérique, perchée à 1 969 mètres d'altitude, coûte environ 300 drams arméniens. Pour les voyageurs en quête de conseils, un bureau d'information touristique est situé au 3, rue Nalbandyan, où le personnel peut les conseiller sur les options de transport direct.

Sur le plan climatique, le cadre alpin de la ville assure des saisons contrastées. Les étés sont doux, l'air frais et parfumé des fleurs sauvages qui donnent son nom à la vallée. Les hivers, avec leurs neiges abondantes, transforment Tsaghkadzor en un pôle d'attraction pour les amateurs de ski. Cependant, les services se sont également développés pour répondre aux besoins des visiteurs en quête de santé et de bien-être : des sanatoriums parsèment les collines, proposant des bains de source enrichis en minéraux et des soins thérapeutiques censés améliorer les troubles circulatoires et respiratoires. Pendant les mois les plus chauds, les familles et les excursionnistes empruntent le sentier en lacets depuis le parc municipal, serpentant à travers les bosquets de bouleaux et de pins jusqu'au restaurant Panorama. Le sentier, pavé de briques et dégagé même en hiver, offre une montée douce et une vue imprenable sur les sommets environnants.

C'est pourtant la station de ski qui est devenue l'attraction phare de la ville. Créée en 1986 et entièrement modernisée au début du XXIe siècle, la station s'appuie désormais entièrement sur des remontées mécaniques fournies et entretenues par le groupe italien Leitner. Le réseau comprend quatre étapes : les deux premières transportent les skieurs du pied des pistes, à 1 969 mètres, jusqu'aux altitudes intermédiaires, respectivement à 2 234 et 2 465 mètres ; une troisième monte jusqu'au sommet, à 2 819 mètres ; une quatrième, ajoutée en 2006, bifurque de l'étape initiale pour desservir une crête voisine, créant ainsi deux pistes distinctes pour rejoindre le fond de la vallée. Des cours de ski et de snowboard sont facilement accessibles, et des points de location de matériel sont disponibles sur le parking et sous le café de moyenne montagne. Bien que la qualité varie, incitant certains visiteurs à réserver leur matériel par l'intermédiaire de leur hôtel, la commodité des locations sur place permet même aux excursionnistes improvisés de dévaler les pistes. La saison débute généralement à la mi-décembre et s'étend jusqu'en mars, avec des chutes de neige occasionnelles en avril préservant les surfaces skiables sur les pistes les plus hautes.

L'expansion de l'offre d'hébergement a suivi le rythme de croissance de la station. Tsaghkadzor se classe désormais au deuxième rang, après Erevan, en termes de nombre de chambres d'hôtel. Des enseignes internationales comme Marriott et Best Western y ont établi des établissements, tandis que des entreprises locales gèrent des établissements comme le Golden Palace Resort and Spa, l'Ararat Resort et le Multi Rest House Hotel. L'hôtel General Sports Complex, rattaché au complexe olympique, accueille notamment les délégations sportives et les touristes en quête de bien-être, ses services de sanatorium attirant les personnes en quête de retraites réparatrices.

En vertu d'une exception réglementaire inhabituelle, Tsaghkadzor est l'une des trois seules villes arméniennes, avec Djermouk et Sevan, autorisées à accueillir des établissements de jeux. Sur son territoire, les casinos Golden Palace Senator et Senator Royale sont devenus incontournables, leurs salles de jeux offrant aux visiteurs une alternative de divertissement lorsque les pistes sont inoccupées ou que les après-midi ensoleillés cèdent la place au soir.

Pourtant, sous son apparence commerciale, Tsaghkadzor conserve un passé riche en rebondissements. Les cloches monastiques sonnent encore à Kecharis ; l'eau douce coule dans d'anciens canaux autrefois utilisés par les suites royales. Chaque été, les familles pique-niquent dans les alpages, empruntant les mêmes sentiers que les pèlerins et les voyageurs empruntent depuis un millénaire. Et chaque hiver, les skieurs tracent de nouvelles traces dans un paysage qui, malgré sa modernisation, reste sauvage et naturel.

Le calendrier des événements de la ville mêle encore davantage passé et présent. En avril 2015, le Complexe sportif olympique a accueilli le Championnat du monde d'échecs par équipes de la FIDE, transformant les amphithéâtres en salles de stratégie pour les grands maîtres du monde entier. Plus récemment, des compétitions annuelles, comme le concours « Best Sport Family », célèbrent l'athlétisme sous toutes ses formes, attirant habitants et visiteurs pour s'affronter et applaudir. Ces rassemblements, qu'ils soient axés sur les jeux de société ou les courses de ski, témoignent d'une vitalité communautaire qui défie la petite taille de la population locale.

La trajectoire de Tsaghkadzor – de refuge royal à haut lieu monastique, de camp de vacances soviétique à station balnéaire internationale – reflète les lignes directrices de l'Arménie en matière de survie, d'adaptation et de renouveau. Dans ses contours, on lit l'empreinte d'époques variées : les pierres du XIe siècle s'appuient sur les tours d'acier du XXIe ; la douceur des pâturages contraste avec l'écho des chalets de ski. Mais surtout, la vallée conserve une grâce discrète. La flore estivale annonce une renaissance annuelle ; les neiges hivernales effacent et reconstituent. Tout au long de l'année, les vents de montagne charrient le souvenir des pèlerins d'autrefois, des espoirs olympiques, des familles rassemblées près des murs des monastères. Tsaghkadzor est à la fois un témoignage de l'histoire arménienne et une destination vivante et dynamique, dont l'avenir, comme son passé, sera façonné par ceux qui seront attirés par ses hauteurs, ses arches paisibles et sa promesse sans prétention de ressourcement pour le corps et l'esprit.