Jermuk

Djermouk occupe un haut plateau du sud de l'Arménie, ses maisons aux toits rouges accrochées à des terrasses sculptées par des siècles de vent et d'eau, à 2 080 mètres d'altitude. Ici, au cœur de la province de Vayots Dzor, la rivière Arpa coupe la ville en deux, descendant dans une gorge spectaculaire avant de se jeter dans une cascade de 70 mètres qui attire depuis longtemps les visiteurs en quête de spectacle et de réconfort. Lorsque l'Union soviétique a promu Djermouk comme destination de tourisme médical, sa réputation pour ses sources chaudes et ses eaux curatives était déjà ancienne ; malgré les rythmes de la modernité, la ville respire encore au rythme patient de ses aquifères riches en minéraux.

Dérivé du mot arménien signifiant « source minérale chaude », Djermouk est entré dans l'histoire écrite au XIIIe siècle, lorsque le chroniqueur Stepanos Orbelian a relaté ses vertus dans son Histoire de la province de Sisakan. Au fil des siècles, lorsque le territoire a changé de mains, la colonie a pris le nom d'Istisu – « eau chaude » en azerbaïdjanais – pour finalement retrouver son héritage arménien en 1924. Dans un territoire aux frontières mouvantes et aux héritages multiples, le retour à Djermouk a rétabli un sentiment de continuité, ancrant l'identité de la ville dans ses sources uniques.

L'histoire de Djermouk est indissociable de sa géologie : dans la roche fracturée, loin en contrebas de la ville, l'eau de pluie s'infiltre et se réchauffe avant de jaillir sous forme de geysers dont la température varie suffisamment pour que les habitants construisent autrefois une « galerie d'eau » composée de jets gradués. Les usagers pouvaient goûter des jets plus frais pour la digestion et des jets plus chauds pour le soulagement musculaire, chaque source invitant à un rituel d'immersion intime. Aujourd'hui encore, ces bassins émaillés conservent une touche de nostalgie : les infirmières de l'époque soviétique en tablier blanc ont peut-être cédé la place aux thérapeutes modernes, mais l'essence demeure inchangée.

Le plateau sur lequel se dresse Djermouk est bordé par deux chaînes de montagnes. Au nord, le massif de Vardenis s'élève en sommets escarpés entre 2 500 et 3 500 mètres, tandis qu'au sud, le massif de Vayk reflète ces altitudes. Des forêts de sapins et de charmes s'étendent sur ses pentes, entrecoupées de genévriers et de quelques fleurs éclatantes d'églantier et de prunier sauvage. Au printemps, des parcelles de prairies alpines se parent de couleurs éclatantes, dessinant une mosaïque changeante au fil des saisons. Sous les broussailles, renards et lapins s'élancent ; les blaireaux creusent des terriers peu profonds ; à de rares occasions, un ours se faufile entre les arbres au crépuscule.

Le climat de Jermuk adoucit les extrêmes de la haute altitude. Classée continentale humide (Kӧppen Dsb), la ville bénéficie d'étés doux, mais d'une clarté d'air raréfié. Les hivers sont longs et blancs, avec des chutes de neige drapant les toits et les routes pendant des mois, rythmant la vie entre le dégel et le gel. Les précipitations annuelles avoisinent les 800 millimètres, nourrissant les forêts et alimentant les sources qui donnent son nom à la ville.

Au fil du temps, les habitants de Djermouk ont ​​tissé leurs propres récits dans la tapisserie naturelle. Dans les gorges de l'Arpa, au nord de la ville, se trouvent des cavernes creusées jadis, dont les entrées sont encadrées par les roches sculptées par les peuples de l'âge du bronze. Non loin de là, quelques chapelles médiévales – des huttes de pierre aux absides simples – témoignent de siècles de pèlerinage et de prière. Ces sanctuaires sont aujourd'hui silencieux, à l'exception du murmure du vent et des rares visiteurs qui s'aventurent hors de la ville pour suivre les traces des anciens.

Le diocèse de Vayots Dzor, basé à Yeghegnadzor, supervise la vie spirituelle des habitants de Djermouk, aujourd'hui presque exclusivement d'origine arménienne appartenant à l'Église apostolique arménienne. En 2007, une nouvelle église paroissiale a été consacrée dans le centre-ville sous la dédicace de Surp Gayane. Financée par l'homme d'affaires local Ashot Arsenyan et conçue par l'architecte Samvel Aghajanyan, ses lignes mêlent motifs arméniens médiévaux et lignes contemporaines, rappelant que la tradition peut être renouvelée sans s'effacer.

Art et mémoire convergent également dans l'antenne de Djermouk de la Galerie nationale d'Arménie, inaugurée en 1972. Dans ses modestes salles, peintures et sculptures de Haroutiun Galentz, Martiros Saryan et leurs contemporains côtoient des exemples d'artisanat populaire. Une bibliothèque publique offre des ressources complémentaires, où étudiants et voyageurs consultent des ouvrages sur la géologie, la botanique et l'histoire de la Route de la soie – autant de liens reliant Djermouk à des mondes plus vastes.

Entre 1988 et 1992, le sculpteur Hovhannes Muradyan a orchestré une série de monuments connus sous le nom d'Allée des Fedayis. Bordant un sentier à travers la ville, les silhouettes bronzées des combattants de la liberté arméniens se dressent dans le ciel, le visage résolu. En 2004, une autre statue a rejoint l'ensemble : une représentation d'Israel Ori, le diplomate du XVIIe siècle qui sollicita l'aide européenne pour son pays. Créée par Gagik Stepanyan, la figure se dresse sur un socle sur la place de la ville, le bras tendu comme pour guider les spectateurs vers l'histoire et l'espoir.

Chaque hiver, le Festival des Bonhommes de Neige transforme les parcs de Jermuk en terrains de jeux enneigés et festifs. Les familles sculptent des figures plus fantaisistes que pratiques ; les enfants dévalent les pentes douces en luge ; une ambiance de fête tranquille unit la communauté pendant les mois les plus sombres. Au-delà de la frivolité se cache une logique plus profonde : célébrer la résilience dans un lieu défini par l'endurance.

Les transports en commun vers Djermouk reflètent sa double nature de refuge isolé et de station balnéaire organisée. Une route secondaire, la H-42, relie l'autoroute M-2, desservant des bus et des minibus en provenance d'Erevan et de Yeghegnadzor. À la limite sud de la ville se trouve une courte piste d'atterrissage près du réservoir de Kechut, mais la circulation y est limitée. À Djermouk, des rues sinueuses serpentent entre hôtels, sanatoriums et complexes de santé récemment construits, où hammams et bassins de détente côtoient des terrasses extérieures ombragées par des auvents en bois.

La vie économique de Jermuk repose sur deux piliers : l’embouteillage d’eau minérale et les services liés à la santé et au tourisme. L’usine principale de Jermuk a ouvert ses portes en 1951, captant, raffinant et embouteilleant les sources qui attiraient les voyageurs depuis longtemps. En 1999, le groupe Jermuk a vu le jour pour consolider la production régionale ; en 2016, il avait acquis l’usine d’origine et investi dans l’agrandissement de ses capacités. Aujourd’hui, l’eau de marque Jermuk est commercialisée en bouteilles plastiques et en verre vers la Russie, l’Europe et le Moyen-Orient, chaque marché témoignant de l’attrait durable de sa source.

Pendant ce temps, hôtels et sanatoriums – certains datant des codes soviétiques, d'autres reconstruits ces dernières décennies – bordent le canyon. Les visiteurs y viennent pour des consultations médicales, des cures d'hydrothérapie et des plaisirs insolites : promenades sous les canopées de cèdres, après-midis ensoleillés au bord de lacs artificiels sculptés dans le plateau. Un téléphérique récemment installé offre ski hivernal et panoramas estivaux ; à son sommet, balades en luge et sentiers de motoneige serpentent entre les crêtes.

À seulement dix kilomètres à l'ouest, le monastère de Gndevank est perché au pied des falaises du village de Gndevaz. Fondés au Xe siècle, les fortifications et le gavit de Gndevank, un narthex indépendant, témoignent d'une époque où foi et défense étaient indissociables. Les voyageurs peuvent descendre une route du canyon à pied ou à vélo, suivant un sentier autrefois emprunté par les moines portant des écritures gravées sur des khachkars, ces croix ailées dont les sculptures complexes ornent murs et pierres tombales.

Bien que ses racines soient anciennes, Jermuk n'est pas une relique. Les projets de réaménagement de la ville visent à concilier modernisation et préservation : de nouveaux spas aux normes internationales côtoient des sites patrimoniaux ; les tournois d'échecs, autrefois négligés, sont désormais une source de fierté, les maîtres invités se réunissant dans une salle spécialement conçue pour s'affronter en stratégie et en intelligence.

Les maisons de jeu, autorisées ici par décret spécial, opèrent discrètement, proposant des jeux de hasard qui contrastent discrètement avec le rituel mesuré des bains minéraux. Le centre-ville compact déborde d'énergie : les cafés servent des tisanes infusées à l'eau de source ; les restaurants garnissent les truites pêchées en aval d'herbes locales ; les boutiques exposent des bouteilles dont les étiquettes évoquent les pentes qui les surplombent.

En toute saison, Jermuk s'affirme comme plus qu'une simple étape. C'est un lieu de rencontre entre la roche, l'eau et l'activité humaine, un lieu où le sol offre une poésie presque poétique. Les 3 936 habitants recensés en 2022 habitent des rues sinueuses comme des ruisseaux, leur vie étant façonnée par les mêmes forces élémentaires qui façonnent les contours de la ville. Qu'ils cherchent un traitement pour une maladie, explorent des chapelles byzantines ou respirent simplement un air aux notes de pin et de minéral, les visiteurs découvrent que le véritable attrait de Jermuk réside dans sa complexité complexe. Les sources bouillonnent encore, mais sous elles coule un courant d'histoire, de culture et de communauté.