Dilidjan

Dilidjan occupe une étroite vallée des hauts plateaux du nord-est de l'Arménie, une enclave forestière souvent décrite comme le refuge le plus ressourçant du pays. À plus de 1 500 mètres d'altitude, elle se perche là où les pentes du Petit Caucase cèdent la place aux forêts de pins et de hêtres, et où la rivière Aghstev serpente ses eaux fraîches à travers un paysage sculpté par la glace et le temps. Bien que sa désignation officielle soit celle d'une communauté urbaine, Dilidjan a l'esprit paisible d'un village de montagne. Ses maisons à colombages, souvent construites sur des fondations en pierre, forment des quartiers qui résistent à l'éclat du développement moderne. Depuis plus d'un demi-siècle, la ville attire artistes, compositeurs et cinéastes qui apprécient la solitude de ses forêts ; plus récemment, une nouvelle génération d'entrepreneurs est arrivée, investissant dans des hôtels, des galeries et un petit mais dynamique quartier de cafés.

Un parfum de romantisme désuet imprègne la mémoire locale. Selon la légende populaire, Dilijan doit son nom à un berger nommé Dili, dont l'affection pour la fille de son maître poussa le père à décréter son assassinat. Lorsque le jeune homme disparut, la mère de la jeune fille erra sur les collines, appelant « Dili jan, Dili jan » jusqu'à ce que les collines semblent résonner de cette complainte. Au fil du temps, ce nom né du chagrin en vint à désigner la terre même où sa voix résonnait encore. Aujourd'hui encore, l'histoire est racontée avec douceur par ceux qui croient que les pins murmurants de la vallée pleuraient autrefois de compassion.

La géographie de la ville est aussi spectaculaire que sa légende. La rivière Aghstev coule sur plus de vingt kilomètres à travers des gorges calcaires abruptes avant de déboucher sur la ville même, ses affluents – parmi lesquels le Bldsan, le Ghshtoghan, le Haghartsin et le Getik – ajoutant du volume et une bande sonore chuchotante aux promenades en forêt. Au nord s'élèvent les chaînes du Bazoum, dont les sommets sont souvent enveloppés de brume, tandis qu'au sud, le col de Semionovka offre la seule route directe vers la Géorgie. D'épaisses forêts recouvrent plus de 34 000 hectares au sein du parc national de Dilidjan, créé d'abord comme réserve d'État en 1958, puis reconstitué en parc national en 2002. 94 % de ce territoire est boisé, abritant une quarantaine d'espèces d'arbres – chênes, hêtres, charmes, érables et ormes – et presque autant d'arbustes. Là où les arbres cèdent la place, les prairies alpines s'étendent en fleurs saisonnières.

La faune prolifère sous la canopée. L'ours brun et le loup arpentent les sous-bois aux côtés de la martre et du lynx. La loutre et le chat sylvestre patrouillent les berges des ruisseaux, tandis que le chamois et le cerf élaphe broutent en lisière de forêt. Les rapaces se perchent sur les branches couvertes de mousse : l'aigle royal tournoie au-dessus de nos têtes, le gypaète barbu exploite les courants thermiques et le pygargue à queue blanche s'empare des vallées fluviales. Dans les moments plus calmes, on peut apercevoir la silhouette rousse d'un écureuil de Perse ou le regard prudent d'un cerf avant de se fondre dans les broussailles.

Au sein de cette vaste réserve se trouvent deux des attractions naturelles les plus fréquentées de Dilidjan. Le lac Parz, niché dans un creux à 1 400 mètres d'altitude, s'étend sur environ deux hectares et plonge à huit mètres en son centre. Il baigne dans le reflet des conifères environnants, et les pêcheurs y lancent souvent leurs lignes depuis une simple jetée en bois. Trois kilomètres plus à l'est, à 1 500 mètres, le lac Tzlka paraît plus isolé. Bien que plus petit, ses eaux cristallines invitent à la contemplation paisible ; les après-midi d'été, les familles étendent des tapis sur ses rives et les enfants glissent sur des bateaux pneumatiques.

Le climat ici est déterminé par l'altitude. Les étés sont frais et humides, conformément au régime continental humide à étés chauds, tandis que les hivers arrivent tôt, apportant des champs de neige qui persistent jusqu'en mars. Les brises régulières qui traversent la vallée assurent un échange d'air purifiant, une qualité longtemps célébrée par les praticiens de santé qui ont autrefois établi des sanatoriums sur chaque versant. Des sources minérales jaillissent à plusieurs endroits, leurs eaux étant prisées pour les affections digestives et respiratoires.

D'un point de vue démographique, Dilidjan a connu des fluctuations qui reflètent des changements régionaux plus vastes. À la fin des années 1980, la population s'élevait à environ 23 700 habitants, portée par les investissements de l'ère soviétique dans le thermalisme et le tourisme. Lors du recensement de 2011, elle était tombée à 17 712 habitants, et malgré une modeste reprise – les estimations officielles de 2016 évaluaient ce chiffre à 16 600 – le recensement de 2022 faisait état de 15 914 habitants. La plupart sont des Arméniens de souche pratiquant au sein de l'Église apostolique arménienne, sous l'autorité du diocèse de Tavush ; une petite communauté molokan de chrétiens spirituels russophones subsiste également. Malgré ces chiffres, Dilidjan est considérée comme l'agglomération urbaine connaissant la croissance la plus rapide d'Arménie, un paradoxe né de l'expansion au milieu d'un arrière-pays clairsemé.

Des découvertes archéologiques attestent d'une présence humaine il y a au moins trois millénaires. Des fouilles dans les cimetières préhistoriques de Golovino et Papanino ont mis au jour des objets en bronze – bracelets, poignards, cruches et boucles d'oreilles ornementales – qui sont aujourd'hui exposés au musée local et, en partie, à l'Ermitage de Saint-Pétersbourg. À l'époque médiévale, le territoire faisait partie des domaines royaux arsacides, prisés pour la chasse et les moments de répit estivaux. Bujur Dili, une colonie fondée au XIIIe siècle, a cédé la place à des complexes monastiques tels que Haghartsin et Goshavank, qui ont prospéré comme centres d'apprentissage et de production de manuscrits.

La domination russe débuta en 1801, et avec elle apparurent de nouvelles institutions : écoles, bibliothèques et modestes théâtres. Dès la seconde moitié du XIXe siècle, la réputation de Dilidjan comme station balnéaire commença à se consolider. Sous l'administration soviétique, la ville devint un havre de paix montagnard et thermal ; trente-cinq sanatoriums accueillaient chaque année des dizaines de milliers de visiteurs, parmi lesquels des musiciens et des peintres en quête d'inspiration dans le calme du soleil et la fraîcheur de l'ombre des forêts. Après 1991, le déclin de la région fut brutal : le tourisme s'effondra, les infrastructures s'effondrèrent et les sanatoriums se turent. Ce n'est qu'au cours de la dernière décennie qu'un timide renouveau prit racine, avec la réouverture des hôtels et la reprise des activités culturelles.

Le cœur du vieux Dilidjan demeure la rue Sharambeyan, nommée en l'honneur d'Hovhannes Sharambeyan, artiste soviétique de renom qui y fonda le théâtre d'État en 1932. La rue a été soigneusement restaurée : ses balcons en bois sont ornés de sculptures ajourées, tandis que des ateliers d'artisans, une galerie et le musée d'art traditionnel occupent les maisons du XIXe siècle qui la bordent. Les visiteurs circulent tranquillement, s'arrêtant pour observer par les fenêtres les tisserands à leurs métiers ou pour admirer les carreaux de céramique peints à la main. À proximité, le musée de géologie, datant de 1952, présente des spécimens de minéraux locaux, et le théâtre en plein air, construit en 1900, accueille des spectacles estivaux sous une voûte de pins.

Des monuments de l'époque soviétique sont disséminés dans le parc central. Un mémorial érigé en 1970 marque le cinquantième anniversaire de la soviétisation de l'Arménie, ses cinq côtés symbolisant chaque décennie ; un monument de la Seconde Guerre mondiale, ajouté en 1975, rend hommage aux victimes locales. Ces deux œuvres, réalisées par des sculpteurs arméniens, sont réalisées en pierre et en bronze austères, leur patine étant accentuée par le temps et le lichen.

La vie culturelle d'aujourd'hui allie respect des traditions et souci d'innovation. En janvier 2013, l'Université américaine d'Arménie et la Banque centrale ont inauguré le Centre de connaissances pour le développement, doté d'une bibliothèque ultramoderne. Le même jour, le Centre Tumo pour les technologies créatives a ouvert ses portes à Dilidjan, une antenne de l'initiative basée à Erevan qui enseigne les compétences numériques aux jeunes Arméniens. Une succursale des opérations financières de la Banque centrale a également été relocalisée ici, dans le cadre d'un plan gouvernemental visant à faire de Dilidjan un pôle financier régional.

À proximité, d'anciens monastères attirent pèlerins et historiens. Haghartsin, avec ses églises regroupées au milieu des fougères et des rochers moussus, abrite un prêtre résident qui guide de petits groupes devant des khachkars (croix de pierre arméniennes) finement sculptés, jusqu'à la fraîcheur et le silence de son gavit. Goshavank surplombe un village de huttes en pierre ; son khachkar finement décoré est considéré comme l'un des plus beaux du genre. Moins remarquable, mais non moins évocateur, Jukhtak Vank, deux églises du XIIe siècle, reliées par des bandes de fer, accessibles après une ascension de dix minutes depuis l'ancienne usine d'eau minérale. Plus loin se trouve Matosavank, où les murs humides scintillent d'un vert algue et où règne le silence, troublé seulement par le ruissellement de l'eau. Plus loin se trouvent les ruines de Saint Grégoire (Xe siècle) et des chapelles dédiées à Saint Stepanos et Saint Astvatsatsin (XIIIe siècle), chacune accompagnée de petits champs de khachkars, leurs croix inscrites de prières à des patrons disparus depuis longtemps.

Le transport vers Dilidjan s'effectue par l'autoroute M-4, la route sinueuse qui relie Erevan à la frontière géorgienne. Un tunnel de 2,25 kilomètres sous les collines facilite l'accès toute l'année, même si les tempêtes hivernales ferment parfois les cols les plus élevés. Le service ferroviaire desservait autrefois Idjevan via Dilidjan, mais les trains de marchandises ont cessé de circuler en 2012 et la ligne au-delà de Hrazdan est désormais inactive. Les visiteurs arrivant par la route rencontrent une succession de virages en épingle à cheveux, chacun révélant un nouvel assemblage de sapins, de bouleaux et de peupliers à écorce blanche.

La vie économique de Dilidjan repose sur un mélange d'industrie et de tourisme. Depuis 1947, l'usine d'eau minérale de Dilidjan met en bouteille les sources locales pour la vente sur le marché intérieur ; plus récemment, la laiterie de Dili et l'entreprise de menuiserie fine Aramara ont créé de modestes emplois manufacturiers. Le tissage de tapis demeure une activité artisanale : les motifs locaux arborent des palettes sobres et des bordures géométriques, dont beaucoup sont exposés au musée d'art traditionnel. Impuls, une usine de matériel de communication autrefois florissante, a fermé ses portes dans les années 1990, victime du repli post-soviétique. Les urbanistes de la ville espèrent que la présence de la Banque centrale, ainsi que des centres éducatifs et des ateliers technologiques, attirera de nouveaux investissements.

Le tourisme d'aujourd'hui oscille entre luxe et simplicité. Des hôtels cinq étoiles partagent les pentes boisées avec des maisons d'hôtes dont les chambres sont chauffées par des poêles à bois. Des sanatoriums, longtemps silencieux, ont été rénovés pour accueillir les Arméniens en quête de spa ; des fontaines d'eau minérale jaillissent dans les jardins intérieurs. L'amphithéâtre central, rénové ces dernières années, accueille des concerts d'été : récitals de musique folklorique en plein air, ensembles de musique de chambre et, occasionnellement, concerts de jazz. En 2017, des travaux ont commencé pour prolonger le sentier transcaucasien à travers le parc national de Dilidjan ; plus de cent kilomètres de sentiers balisés serpentent désormais entre les monastères, le long des crêtes et à travers les gués des rivières, traçant une route continue vers la Géorgie et au-delà.

Bien que la plupart des voyageurs s'attardent à Erevan, ceux qui s'aventurent à Dilidjan découvrent un monde à part. Forêt et rivière, monastère et musée convergent dans un cadre qui a peu changé depuis des siècles. Les ruelles étroites et les vérandas en bois de la ville ne trahissent aucune hâte, mais sous cette apparence modeste se cache une communauté déterminée à se renouveler. Le charme de Dilidjan ne réside pas dans la perfection immaculée, mais dans la résilience tranquille de ses forêts, la grâce solennelle de ses églises en pierre et la fierté sincère de ses habitants. Au cœur d'un pays de pierres anciennes et de montagnes sonores, Dilidjan demeure un lieu où passé et présent se rencontrent sous le murmure des branches.