Arménie

L'Arménie occupe une modeste étendue de hautes terres, au carrefour des continents, où les contours des anciens empires façonnent encore le quotidien. Nichée sur les hauts plateaux arméniens d'Asie occidentale et souvent comptée parmi les nations du Caucase du Sud, elle est limitrophe de la Turquie à l'ouest, de la Géorgie au nord, de l'Azerbaïdjan à l'est et de l'Iran, ainsi que de l'enclave azerbaïdjanaise du Nakhitchevan au sud. Erevan, sa capitale et principal centre financier, perchée sur le fleuve Hrazdan, se dresse à la fois comme une métropole moderne et la gardienne de traditions millénaires.

La genèse de l'identité arménienne se trouve dans les volumineuses annales des hauts plateaux arméniens, territoire autrefois habité par les confédérations des Hayasa-Azzi, des Shupria et des Nairi. Au VIe siècle av. J.-C., une forme ancienne de proto-arménien, elle-même issue de la famille indo-européenne, s'était intégrée aux langues locales. En 860 av. J.-C., l'Urartu apparut comme la première entité politique arménienne consolidée. Ses ambitions s'estompèrent, cédant au VIe siècle av. J.-C. à la domination satrapale achéménide. Pourtant, c'est au Ier siècle av. J.-C., sous Tigrane II, qu'un royaume arménien atteignit son apogée, s'étendant de la mer Noire à la Mésopotamie. Un siècle plus tard, en 301 apr. J.-C., l'Arménie entra dans l'histoire en devenant le premier État à adopter le christianisme comme confession officielle – un acte qui confère à l'Église apostolique arménienne le titre de première Église nationale du monde.

Les siècles suivants virent l'Arménie partagée entre Byzance et la Perse sassanide, chaque puissance imposant ses propres structures administratives. Le IXe siècle apporta un renouveau momentané sous la dynastie des Bagratuni, qui reconstitua un royaume arménien jusqu'en 1045. Un déclin s'ensuivit, mais au XIe siècle, les nobles arméniens avaient établi une principauté maritime en Cilicie, sur la Méditerranée orientale. Ce régime politique perdura jusqu'au XIVe siècle, préservant les institutions juridiques et ecclésiastiques arméniennes, même lorsque l'Anatolie tomba sous domination ottomane.

Avec la montée de l'hégémonie ottomane et perse au XVIe siècle, le territoire arménien se divisa en deux parties, orientale et occidentale, échangées comme des jetons lors de guerres successives. Au XIXe siècle, la Russie avait absorbé l'Arménie orientale, tandis que l'Arménie occidentale restait sous domination ottomane. La Première Guerre mondiale fut dévastatrice : les forces ottomanes soumettaient jusqu'à 1,5 million d'Arméniens à une extermination systématique. Dans les troubles provoqués par la Révolution russe, l'Arménie devint brièvement une république en 1918, avant d'être rattachée à l'Union soviétique en 1920. Elle resta la République socialiste soviétique d'Arménie jusqu'à la dissolution de l'Union soviétique en 1991, date à laquelle l'actuelle République d'Arménie recouvra sa souveraineté.

La géographie s'impose aux quatre coins du pays. Avec une superficie de quelque 29 743 kilomètres carrés, l'Arménie est majoritairement montagneuse : plus de 85 % de sa superficie se situe à plus de 1 000 mètres d'altitude. Des rivières au courant rapide creusent des gorges profondes, le relief descendant rarement en dessous de 390 mètres. Le mont Aragats culmine à 4 090 mètres d'altitude, tandis que le légendaire mont Ararat, aujourd'hui situé à l'intérieur des frontières turques, culmine à 5 137 mètres et demeure un emblème puissant sur les armoiries arméniennes. Deux écorégions principales – les forêts mixtes du Caucase et la steppe montagnarde d'Anatolie orientale – abritent une riche biodiversité.

Le climat reflète l'altitude. Les étés sont chauds, secs et ensoleillés, tempérés par une faible humidité et les brises montagnardes du soir qui déferlent dans les vallées. Les courts printemps laissent place à de longs automnes, où les feuillages mûrissent dans des teintes flamboyantes. Les hivers apportent une neige abondante et des températures pouvant descendre jusqu'à -10 °C, invitant les amateurs à se rendre sur les pentes de Tsaghkadzor, à seulement une demi-heure d'Erevan. Le lac Sevan, à 1 900 mètres d'altitude, deuxième plus haut lac du monde, gèle en hiver, mais sert pendant les mois les plus chauds de lieu de loisirs et de pêche.

Sur le plan administratif, l'Arménie est divisée en dix provinces, chacune dirigée par un gouverneur nommé par le gouvernement national. Erevan se distingue par son maire élu au suffrage direct et ses douze districts semi-autonomes. Les provinces sont subdivisées en communautés autonomes, au nombre de neuf cent quinze, dont quarante-neuf urbaines et huit cent soixante-six rurales. Ces unités municipales englobent villes et villages, reflétant un relief qui alterne entre agglomérations denses et hameaux isolés.

L'économie moderne repose sur un mélange d'industrie et d'extraction minière, complété par les transferts de fonds d'une importante diaspora. Avant 1991, l'économie arménienne de l'ère soviétique était orientée vers l'industrie, produisant des machines, des appareils électroniques, des aliments transformés et des textiles. Après l'indépendance, la part de l'agriculture dans l'emploi a grimpé à 40 %, portée par les impératifs de sécurité alimentaire, avant de se stabiliser autour de 20 % du PIB au milieu des années 2000. Aujourd'hui, les investissements étrangers, souvent canalisés par l'intermédiaire des Arméniens vivant à l'étranger, jouent un rôle essentiel dans le développement des infrastructures, des technologies et du tourisme.

Démographiquement, l'Arménie comptait environ 3 081 100 habitants en 2025, ce qui en fait l'une des plus densément peuplées des anciennes républiques soviétiques. L'émigration a explosé dans les années 1990, mais a depuis diminué, avec une croissance démographique modeste observée à partir de 2012. Au-delà de ses frontières, une vaste diaspora – estimée à huit millions – prospère en Russie, en France, aux États-Unis, en Iran, au Liban et ailleurs. Des communautés historiques subsistent en Turquie, notamment autour d'Istanbul, et de petites enclaves arméniennes subsistent dans la vieille ville de Jérusalem et sur l'île de San Lazzaro, près de Venise, où le monastère méchitariste préserve des siècles d'érudition.

Les Arméniens de souche constituent 98,1 % de la population. Les Yézidis constituent la minorité la plus importante, avec environ 1,1 %, tandis que les Russes représentent environ 0,5 %. D'autres groupes – Assyriens, Grecs, Géorgiens, Kurdes, Juifs, etc. – viennent enrichir la mosaïque. Jusqu'au conflit du Haut-Karabakh, les Azerbaïdjanais constituaient autrefois une minorité importante, mais ils ont presque tous quitté le pays en 1990. À l'inverse, les vagues de réfugiés arméniens d'Azerbaïdjan ont contribué à la relative homogénéité du pays.

L'arménien, écrit dans un alphabet inventé vers 405 apr. J.-C. par Mesrop Machtots, demeure la seule langue officielle. Ses trente-neuf lettres – trente-six à l'origine, auxquelles trois ont été ajoutées ultérieurement – ​​témoignent d'une tradition littéraire qui s'étend sur seize siècles. Le russe demeure une seconde langue largement parlée, reflet de décennies de régime soviétique, tandis que l'anglais a gagné du terrain dans les écoles et les centres urbains.

La religion imprègne chaque village et chaque ville. Plus de 93 % des Arméniens adhèrent à l'Église apostolique arménienne. Issue des missions des apôtres Thaddée et Bartholomée au Ier siècle après J.-C., elle appartient à la communion orthodoxe orientale. Le siège du Catholicos à Etchmiadzine, avec sa nef du Ve siècle, est l'une des plus anciennes cathédrales du monde. Les congrégations catholiques, arméniennes et latines, y sont présentes, tout comme les communautés protestantes, les groupes molokans d'origine russe et une petite communauté juive concentrée à Erevan et Sevan.

Le yézidisme survit dans les villages des hauts plateaux de l'ouest, où le temple de Quba Mêrê Dîwanê a ouvert ses portes en 2019, faisant revivre des rites anciens. Ces courants religieux coexistent sous une constitution qui reconnaît l'Église apostolique arménienne tout en garantissant la liberté de culte pour tous.

L'architecture arménienne porte la marque des impératifs sismiques. D'épais murs de pierre et des profils bas protègent des secousses, tandis que l'abondance de tuf et de basalte locaux donne naissance à des bâtiments d'une distinction durable. Bien que peu de structures en bois de l'Antiquité subsistent, les capitales médiévales d'Ani et d'autres rappellent les contours d'établissements disparus. Dans chaque vallée, églises et monastères – Geghard creusé dans la falaise, les colonnes symétriques de Garni, les portails finement sculptés de Noravank – témoignent d'une fusion entre artisanat utilitaire et aspiration sacrée.

La cuisine reflète la convergence de l'Orient et de l'Occident. Les recettes privilégient la qualité des ingrédients aux épices. Herbes fraîches, légumineuses, noix et fruits comme l'abricot – le fruit national arménien – parfument les plats, tandis que les feuilles de vigne ou de chou servent de réceptacle aux garnitures assaisonnées. La grenade, symbole de fertilité, imprègne recettes et iconographie. Pain en forme de khachkar, ragoûts enrichis de prunes aigres et pains plats légers cuits au tandoor constituent le menu quotidien, accompagnés de truites de montagne ou d'écrevisses du lac Sevan.

Les touristes découvrent en Arménie une riche diversité régionale. L'Arménie centrale, ancrée par Erevan et le centre religieux d'Etchmiadzine, abrite le monastère de Geghard et la réserve archéologique de Khor Virap, deux lieux offrant des rencontres profondes avec le patrimoine. La région du lac Sevan, bordée par un lac d'altitude, dévoile d'anciens cimetières de croix de pierre et des plages estivales où les restaurants locaux se spécialisent dans le poisson d'eau douce. Les provinces du nord, bordées par la Géorgie, abritent des monastères isolés accessibles uniquement par d'étroits sentiers et abritent Dilidjan, une station balnéaire boisée dont la gastronomie en pleine évolution évoque le charme alpin. Au sud, les gorges de Vorotan et d'Amaghu abritent les monastères de Tatev et de Noravank, tandis que le caravansérail en ruines de Selim et les villages perchés sur les falaises de Hin Khndzoresk évoquent un arrière-pays autrefois animé de la Route de la Soie.

Parmi les centres urbains, Erevan se distingue par ses larges avenues et sa sécurité confortable après la tombée de la nuit, malgré quelques vols occasionnels. Gyumri, touchée par le tremblement de terre de 1988, connaît un renouveau culturel ; Vanadzor, la troisième plus grande ville, a conservé son architecture paisible de l'ère soviétique ; et la station thermale de Djermouk attire les visiteurs grâce à ses sources chaudes. Tsaghkadzor, avec ses remontées mécaniques et ses pistes bien entretenues, reste la principale destination de sports d'hiver du pays.

Les voyageurs utilisent le dram (AMD) pour leurs transactions quotidiennes. La valeur des pièces varie de 10 à 500 drams ; celle des billets peut atteindre 100 000 drams. Le change de dollars, d'euros ou de roubles est simple et généralement sans commission. Les distributeurs automatiques des principaux réseaux sont disséminés dans les zones urbaines, mais en dehors d'Erevan, les espèces sont souvent indispensables.

La sécurité en Arménie est remarquable. Les habitants apprécient l'hospitalité, et les promenades à Erevan et au-delà sont sûres même après la tombée de la nuit. La prudence est de mise avec les chauffeurs de taxi sans licence : convenir d'un prix à l'avance ou utiliser les applications officielles peut éviter les litiges. Depuis la révolution de velours de 2018, la petite corruption touchant les touristes a diminué. Les regards des passants traduisent généralement de la curiosité plutôt que de l'hostilité, et le racisme manifeste est rare. Cependant, les visiteurs LGBTQ+ doivent rester discrets, car l'acceptation sociale reste limitée et les unions homosexuelles ne sont pas reconnues dans le pays.

Le respect des coutumes locales enrichit tout séjour. Une tenue décente et le port du voile pour les femmes sont de mise pour les visites à l'église ; les hommes se couvrent à l'intérieur. Allumer une bougie dans la chapelle d'un monastère est un geste de révérence facultatif. Engager une conversation avec les Arméniens sur l'histoire ou la culture suscite un intérêt sincère, mais une entrée en matière abrupte sans bavardage d'usage peut paraître brusque. La déférence envers les aînés est de mise dans les transports en commun, et le principe d'hospitalité invite les hôtes à veiller au confort de leurs invités ; refuser davantage de nourriture ou de boisson peut mettre à l'épreuve la politesse arménienne.

Pour les binationaux, le droit à la citoyenneté multiple s'accompagne d'obligations : les hommes arméniens âgés de dix-huit à vingt-sept ans doivent effectuer leur service militaire, quel que soit leur passeport. Se soustraire à cette obligation est passible de sanctions. Le conflit de longue date avec l'Azerbaïdjan incite à la prudence près des zones frontalières, où des escarmouches persistent et où les forces de maintien de la paix russes surveillent le corridor de Latchine.

L'Arménie est à la fois une chronique vivante des civilisations et une nation qui trace son chemin au XXIe siècle. Ses collines et ses plateaux empruntent les traces des nomades, des croisés et des marchands. Dans la texture de ses murs de pierre, les prières dans ses chapelles et le goût de ses plats préparés avec soin, le pays se révèle non pas par de grandes déclarations, mais par la persévérance tranquille d'un peuple qui a connu à la fois la perte et le renouveau. Pour ceux qui s'imprègnent de ses rythmes, l'Arménie offre un récit sans fard et éloquent de la portée de l'histoire jusqu'au présent.