Bad Reichenhall

Bad Reichenhall, petite station thermale nichée dans la vallée de la Saalach en Haute-Bavière, attire d'emblée l'attention comme un lieu où convergent quatre millénaires d'activité humaine et un cadre d'une rare beauté géologique. Abritant quelque 18 000 habitants sur une superficie de 42,04 km², la ville occupe un bassin entouré par les Alpes du Chiemgau et de Berchtesgaden. Le mont Staufen (1 771 m) protège l'horizon sud, tandis que le mont Zwiesel (1 781 m) ancre le flanc nord. La rivière Saalach, qui coule à l'est de la ville, a façonné son paysage et son destin : une plaine inondable transformée en saline, un ruisseau de moulin et aujourd'hui une frontière mesurée entre l'Allemagne et l'Autriche.

Depuis ses origines à l'âge du bronze, en passant par les rituels celtiques et la vie monastique médiévale, Bad Reichenhall a puisé sa vitalité dans la saumure. À l'époque de la culture de La Tène, vers 450 av. J.-C., les habitants construisirent des bassins à saumure pour évaporer les eaux riches en minéraux suintées de sources souterraines. Ces mêmes sources inspirèrent les Celtes à consacrer un site sur le plateau de Langacker. Sous la domination romaine, de 15 av. J.-C. jusqu'à l'effondrement du Norique en 480 apr. J.-C., le sel contribua à l'économie impériale. Avec la fondation d'un monastère bénédictin dédié à saint Zénon en 1136, l'influence ecclésiastique renforça sa centralité spirituelle et économique. L'extraction et le raffinage du sel alpin demeurèrent le fil conducteur de siècles de transformation.

Exploit remarquable de l'ingénierie moderne, le pipeline de saumure, construit entre 1617 et 1619, transportait l'eau salée de Bad Reichenhall à Traunstein sur quelque 31 kilomètres et un dénivelé de plus de 200 mètres. Ses aqueducs et siphons en bois témoignaient de la maîtrise locale de l'hydraulique. Entre-temps, des incendies successifs – le plus dévastateur en 1834, lorsque les deux tiers du parc de bois et de maçonnerie de la ville périrent – ​​imposèrent des réinvestissements et un renouveau architectural. Pourtant, en quelques décennies, le potentiel thérapeutique de ces mêmes sources marqua le début de l'ère thermale du XIXe siècle.

Au milieu du siècle, des entrepreneurs tels que l'hôtelier Ernst Rinck et le pharmacien-maire Mathias Mack posèrent les fondations d'une station thermale moderne. Les bains de sel et de petit-lait devinrent des prescriptions médicales ; l'inhalation de brumes de saumure provenant d'imposantes maisons de graduation était censée soulager les affections pulmonaires. Le célèbre architecte Carl von Effner transforma les jardins du spa en 1868, et la maison thermale royale (Kurhaus) de Max Littmann, construite en 1900, témoigna de la fierté civique de la ville pour son rôle de « therme royal bavarois ». En 1890, la ville adopta officiellement le préfixe « Bad », symbolisant son statut parmi les centres de cure d'élite d'Allemagne ; neuf ans plus tard, elle reçut le titre royal.

En 1926, la production fut transférée vers une nouvelle installation saline, et l'ancienne saline de 1838 à 1851, conçue par Joseph Daniel Ohlmüller et Friedrich von Schenk, fut reconnue comme un monument industriel d'importance européenne. À cette époque, le Predigtstuhlbahn fut inauguré – le plus ancien téléphérique à grandes cabines au monde encore en service dans sa forme originale – reliant vallée et sommet avec une technologie et une esthétique préservées à ce jour.

Les tumultes du XXe siècle ont laissé des traces. Les bombardements alliés du 25 avril 1945 ont fait quelque 200 morts, réduisant le centre-ville, y compris ses hôpitaux et sa gare, en ruines. Immédiatement après, l'armée américaine a pris le contrôle de la ville. La ville abritait un camp de personnes déplacées où les survivants de l'Holocauste ont trouvé refuge temporairement ; en 1947, la visite de David Ben Gourion pour admirer les œuvres de Samuel Bak a souligné le sombre chapitre de l'après-guerre dans lequel se trouvait le lieu. En 1958, la Bundeswehr y a établi une base militaire, liant l'avenir de Bad Reichenhall à la fois à la défense et au tourisme.

La tragédie a de nouveau frappé le 1er novembre 1999 : Martin Peyerl, alors âgé de seize ans, posté dans sa chambre, a tué trois habitants par balle et en a blessé d'autres avant de retourner son arme contre sa famille et lui-même. Cet événement a jeté un voile sur la ville thermale, rappelant à tous que même les lieux de ressourcement peuvent être témoins de profondes souffrances.

Aujourd'hui, Bad Reichenhall allie commémoration et renouveau. En 2001, elle a rejoint l'Association des Villes Alpines de l'Année et a souscrit à l'appel de la Convention alpine en faveur du développement durable de l'arc montagneux, faisant écho à son engagement historique en faveur de la gestion responsable du bassin versant de la Saalach. Membre d'Alpine Pearls, la ville promeut la mobilité douce et la sensibilisation à l'écologie.

Géographiquement, la commune comprend onze quartiers distincts répartis en cinq districts plus vastes. Au nord-est se trouve Marzoll, où la vallée s'élargit. Au sud, le Predigtstuhl et l'Untersberg se dressent ; au nord, le massif du Hochstaufen et ses schrofen. Karlstein et les collines du Müllnerberg protègent l'ouest, ponctué par le Thumsee, un lac alimenté par une source à l'est du village, dont les eaux claires se réchauffent au milieu de l'été et alimentent ensuite le marais de Seemösl, autrefois abritant une culture florissante de nénuphars. Au-delà, le Listsee, entièrement alimenté par des écoulements souterrains, donne naissance au ruisseau Hammerbach.

L'hydrologie est complexe. Le cours sinueux de la Saalach traversait autrefois la ville, créant une plaine alluviale où prospéraient viviers, moulins et salines. La gestion des crues à l'époque romaine a permis la construction de digues qui guident aujourd'hui la rivière au-delà du pont Luitpold. Des affluents, comme le Grabenbach, artificiellement détourné et creusé en 1520 pour préserver la pureté de la saumure, émergeaient autrefois à Münchner Allee, mais sont aujourd'hui dissimulés sous les voies de communication modernes. Des ruisseaux plus petits – Hosewasch, Wasserbach, Kesselbach – alimentent des centrales hydroélectriques, témoignant du rôle pionnier de la région dans le domaine du courant alternatif public.

La conservation se concrétise dans cinq paysages protégés : la plaine inondable de Saalachauen ; les forêts mixtes de Kirchholz ; les sommets du Lattengebirge ; les forêts de Fuderheuberg et de Strailach ; et l’étendue entourant le Thumsee, qui s’étend jusqu’au Listsee et aux ravins glaciaires des gorges de Weißbach. Chacun d’eux préserve les habitats du cerf élaphe, du chamois et de l’aigle royal en altitude, tandis que le castor et la loutre prospèrent dans les plaines inondables bordées de saules en contrebas.

Au sein de la ville, cinq ensembles de bâtiments historiques témoignent d'époques de croissance et de ruine. La Florianiplatz, dans la Ville Haute, conserve des noyaux médiévaux de maisons à colombages et en pierre, dont certaines remontent à des fondations romaines, épargnées par les incendies et les raids de 1945. Au nord, l'ensemble de la Vieille Saline regroupe ses entrepôts, ses brasseries et la chapelle de la Maison du Puits autour de marais salants reconstruits. La Rathausplatz et la Poststraße témoignent de la reconstruction du milieu du XIXe siècle après le Grand Incendie : façades en stuc peint, fontaines en pierre couronnées du blason des Wittelsbach. Le Kurviertel, autrefois villas de la noblesse thermale, s'étend entre la Bahnhofstrasse et la Salzburger Straße : bâtiments en briques ocre, toits de tuiles et avant-toits sculptés surplombant des promenades soignées.

Des poumons verts s'étendent dans les espaces urbains. Les jardins royaux des thermes, d'un peu plus de quatre hectares, abritent le Gradierhaus : une cascade de saumure de 162 mètres de long, jaillissant sur des branches de prunellier, crée un aérosol réputé bénéfique pour la santé respiratoire. À proximité se trouvent la rotonde de concert Wandelhalle et les promenades aménagées par Eugen Drollinger en 1912. Le parc du Dr Ortenau rend hommage à Gustav Ortenau, le médecin juif qui y exerça jusqu'en 1938, tandis que les jardins Wittelsbacher, Rupertuspark et Karlspark à St. Zeno offrent des pelouses et des bassins de nénuphars pour un repos paisible.

Aujourd'hui, la ville offre bien plus que des soins thermaux aux visiteurs. Des sentiers alpins gravissent le Predigtstuhl ou le Hochstaufen ; des téléphériques et des télésièges relient la vallée au sommet. Le sel local, transformé dans des cristallisoirs modernes, représente plus de la moitié du marché allemand. L'offre culinaire va des tavernes bavaroises servant du jambon cru et des knödel aux menus dégustation dignes du guide Michelin qui revisitent les herbes alpines et le poisson fumé en saumure. La programmation culturelle remplit la salle de concert, la rotonde et le festival annuel Salz & Licht, où des projections baignent les façades historiques de teintes changeantes.

Pourtant, sous la surface des brochures touristiques se cache une ville profondément façonnée par l'activité humaine. Les tranchées des forestiers, les pierres ciselées des ancres romaines, les poutres robustes des tréteaux des téléphériques, la maçonnerie des greniers à sel, les vitraux lumineux des rotondes – tout témoigne d'une communauté en harmonie avec les contours de la roche, de l'eau et de l'air. Le prix de la Ville alpine de l'année 2001 a fait plus que saluer les efforts environnementaux ; il a reconnu une lignée d'innovation et de soin qui s'étend des Celtes, en passant par le monastère de Saint-Zénon, les guildes médiévales des maîtres de la saumure et jusqu'aux laboratoires des spéléologues modernes.

En fin de compte, Bad Reichenhall est une véritable étude de l'endurance et de l'adaptation. Son histoire n'est pas sentimentale, mais concrète, un véritable témoignage de la résilience humaine, inscrit dans les cristaux de sel, les lignes architecturales et les sentiers de montagne. Le curiste qui respire la brume saline peut venir chercher un soulagement pour ses poumons ou ses membres, mais repart avec un sentiment de connexion avec des siècles de labeur et un paysage qui, dans ses falaises et ses ruisseaux limpides, reflète à la fois la rudesse et la générosité de la vie alpine. Dans cette ville aux sources douces et aux panoramas grandioses, la guérison naît non pas de l'engouement, mais de l'interaction constante entre nature et culture, entre les labeurs passés et les intendants futurs.