Bad Kissingen

Bad Kissingen, ville thermale d'environ 23 245 habitants répartie sur 69,92 kilomètres carrés, est située sur la Saale franconienne, au sud de la Rhön, en Basse-Franconie bavaroise. Son statut de station thermale et de chef-lieu de district, associé à une architecture élégante du XIXe et du début du XXe siècle et à des sources minérales répertoriées depuis 823 après J.-C., lui a valu d'être inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO parmi les « Grandes villes thermales d'Europe » en 2021. Depuis sa première mention sous le nom de « chizzicha » en 801 jusqu'à son apogée mondaine sous Louis Ier et le prince régent Luitpold, l'histoire de Bad Kissingen mêle eaux curatives, intrigues politiques et un engagement envers le confort de ses hôtes qui perdure encore aujourd'hui.

Les premières attractions de la ville étaient centrées sur ses sources minérales, qui furent reconnues sous la domination de l'abbaye de Fulda au début du IXe siècle, puis sous celle des comtes de Henneberg et des évêques de Wurtzbourg. En 1279, Kissingen avait le statut de ville et, au XVIe siècle, elle était officiellement reconnue comme station thermale : en 1520, le premier visiteur documenté y vint se ressourcer. Son incorporation au royaume de Bavière en 1814 ouvrit la voie au mécénat royal ; Louis Ier fit agrandir le quartier thermal, lui conférant ses majestueuses promenades et ses arcades. Son élévation au rang de « Bad » en 1883 marqua son entrée parmi les plus prestigieuses stations thermales d'Europe, un « Weltbad » où les visiteurs de la cour, de l'impératrice Élisabeth d'Autriche au tsar Alexandre II de Russie en passant par le roi Louis II de Bavière, venaient se ressourcer.

L'histoire de Bad Kissingen n'est pas toujours glorieuse. Le 10 juillet 1866, elle fut le théâtre d'un violent affrontement lors du Mainfeldzug de la guerre austro-prussienne, où les troupes bavaroises résistèrent à l'avancée prussienne avant d'être mises en déroute. Le chancelier impérial Otto von Bismarck, habitué des cures thermales, survécut à une tentative d'assassinat ici lors du Kulturkampf en 1874. Il dicta plus tard la « Dictée de Kissingen » de 1877, énonçant les principes de la politique étrangère allemande ; son ancienne résidence abrite aujourd'hui un musée Bismarck. En juin 1911, les hôtels de ville accueillirent les négociations franco-allemandes sur les affaires marocaines – une impasse qui précipita la crise d'Agadir, préfigurant les tensions du XXe siècle.

La Première Guerre mondiale et ses conséquences ont entraîné des changements dans la clientèle : la noblesse a cédé la place à une classe moyenne plus large, et la station thermale n'a connu qu'une fermeture d'un an en 1945. À la veille de la Seconde Guerre mondiale, des casernes militaires allemandes ont été érigées à la périphérie de la ville ; reprises pacifiquement par les forces américaines en 1945, elles sont devenues la caserne Daley jusqu'au début des années 1990. Les cliniques de sécurité sociale d'après-guerre ont soutenu l'emploi local jusqu'à ce que les réformes de l'assurance maladie des années 1990 réduisent le financement des stations thermales, incitant la municipalité à diversifier sa clientèle – soutenue par une enquête EMNID déclarant Bad Kissingen la station thermale la plus connue d'Allemagne. En 2015, plus de 238 000 visiteurs ont totalisé 1,5 million de nuitées, témoignant d'une réinvention réussie.

Parmi les infrastructures modernes, on compte les thermes KissSalis, ouverts en février 2004 comme centre de spa et de loisirs, et l'Académie germano-chinoise de football, inaugurée plus tard la même année pour accueillir les espoirs olympiques chinois. Pourtant, le cœur de la ville reste ses sept sources minérales, toutes issues de la faille de Kissingen-Haßfurt et enrichies par des couches sédimentaires permiennes. Six d'entre elles sont froides, riches en sodium, carbonates et sulfates ; seule la source thermale de Schönborn offre des eaux chaudes propices à la baignade. Chaque source, de l'emblématique fontaine Rakoczy de 1737, baptisée en hommage au héros hongrois Ferenc Rákóczi, à la fontaine ronde intermittente de 1788, continue d'attirer les visiteurs pour des cures de boisson, des bains ou des thérapies par inhalation.

Bad Kissingen incarne un « Weltbad » non seulement par ses eaux, mais aussi par son offre sociale. Ses jardins thermaux et ses promenades accueillaient autrefois concerts, théâtre et jeux ; courtisans et lettrés se réunissaient dans les salons de lecture, montaient à cheval ou tentaient leur chance au casino. Son architecture majestueuse – quartiers thermaux composés de villas, commerces et espaces de soins reliés par des arcades – reflète une volonté d'intégrer harmonieusement les espaces publics aux jardins, aux parcs et au paysage riverain. Au XIXe siècle, des liaisons télégraphiques, téléphoniques et de transport ultramodernes, ainsi que des boutiques de luxe et une gamme d'hôtels, dotaient la ville d'un confort que même certaines grandes métropoles ne trouvaient pas.

Sur le plan administratif, Bad Kissingen forme depuis 2016 un centre régional commun avec Bad Neustadt, abritant les autorités bavaroises et proposant des lieux de conférence valorisant sa situation centrale. L'architecture religieuse reflète son passé cosmopolite : l'église baroque Saint-Jacques abrite des vestiges de tours du XIVe siècle sous des stucs du XVIIIe siècle, la basilique néogothique du Sacré-Cœur (consacrée en 1884) s'élève à 67 mètres vers le ciel, et les églises protestantes, anglicanes et orthodoxes russes du XIXe siècle témoignent d'une clientèle plurielle. La présence juive, attestée dès le XIIIe siècle, est aujourd'hui commémorée par une exposition permanente au Centre communautaire juif.

En traversant la Saale franconienne, les visiteurs comptent cinq ponts routiers et douze passerelles, dont un pont à chevaux antidérapant à Schweizer Haus ; deux axes autoroutiers (A 7 et A 71) sont à proximité, le long des routes fédérales B 286 et B 287. À un kilomètre au nord de la ville se trouve l'aérodrome de Bad Kissingen. D'avril à octobre, la ligne de diligences vers Bad Bocklet offre un lien vivant avec les voyages d'antan ; des bus urbains et régionaux, gratuits avec la carte de cure, desservent les lignes locales, tandis que le bateau à vapeur Saaleschiffahrt navigue entre Rosengarten et Unterer Saline. La gare terminus de la ville relie les lignes Gemünden–Bad Kissingen et Ebenhausen–Bad Kissingen, avec des liaisons directes vers Schweinfurt, Wurtzbourg, Bamberg, Francfort et au-delà.

Pour des vues panoramiques, les tours jumelles du château de Botenlauben se dressent sur une crête sud-est. Leurs murs du XIIe siècle rappellent les traditions des croisés et les incendies de la guerre des Paysans ; le festival annuel de Botenlauben, qui a lieu à la mi-septembre, anime ces ruines. À l'ouest, le parc du sommet de la colline d'Altenberg, culminant à 284 mètres, et le pavillon de 1848 (le « Bellevue ») offrent une vue sur le quartier thermal, couronné par un mémorial de Sissi. Plus au sud, la tour du Jubilé de Wittelsbach, haute de 33 mètres et érigée en 1907 pour célébrer le centenaire de la Bavière, se dresse au sommet du Scheinberg, à 420 mètres d'altitude, avec une plateforme d'observation accessible par 120 marches.

Au cœur du centre historique, le nouvel hôtel de ville occupe l'ancien château de Lochner-Heußlein (1707-1710), joyau baroque de Dientzenhofer, converti à l'usage municipal en 1929. À proximité, l'ancien hôtel de ville de style Renaissance de 1577 sert de centre d'expositions culturelles. Le patrimoine industriel subsiste grâce aux pompes à saumure et aux sections de tours de graduation reconstruites de la Saline inférieure, rappelant l'héritage millénaire de la production de sel de la ville. Le site de la Saline supérieure, datant de 1767, abrite le musée de la Saline supérieure et le musée Bismarck, ce dernier préservant la résidence thermale et la salle de dictée du chancelier.

Des monuments répartis dans les jardins thermaux rendent hommage à des personnalités telles que le pavillon de l'impératrice Élisabeth, les statues des rois Louis Ier et Maximilien II, le chancelier Bismarck et l'architecte Balthasar Neumann. Un mémorial dédié à Anton Boxberger se dresse dans la roseraie, près de la source Rakoczy. Les tours d'observation – la tour Bismarck sur le Sinnberg et la tour Ludwig sur la Staffelshöhe – invitent à la contemplation paisible des collines boisées et des méandres de la Saale en contrebas.

Les musées enrichissent la tapisserie historique : le département du sel et de la production de sel du musée de la Haute-Saline explore des millénaires d'extraction ; les sections Thermes de Kissingen et Monde du jouet évoquent la vie thermale ; le musée Julius Cardinal Döpfner dans l'ancien monastère retrace l'héritage ecclésiastique ; et l'exposition du Centre communautaire juif raconte des siècles de vie juive ici.

Le cœur piétonnier de Bad Kissingen bat le long de la Ludwigstraße et de la Marktstraße, entre la place de l'Hôtel de Ville, la place du Marché et la Marienplatz. La Berliner Platz marque la gare routière régionale. La Theaterplatz fait face au théâtre thermal ; ces ruelles interconnectées guident les visiteurs du charme médiéval à la splendeur thermale. Les parcs invitent à la détente : la promenade des Salinen serpente de Hausen, longeant les salines et la tour de graduation jusqu'à la passerelle Schweizerhaus ; les jardins thermaux, entourés par le bâtiment à arcades, s'étendent autour de fontaines, de parterres de fleurs et de palmeraies autrefois réservés à la royauté ; et la roseraie adjacente, née du règlement thermal de 1912, fleurit aujourd'hui de plus de 12 000 rosiers de 155 variétés, couronnés chaque année en juin par la Reine des Roses lors du Bal des Roses.

Pour les activités sportives, les thermes KissSalis proposent des piscines thermales, un espace sauna et des espaces fitness ; une piscine intérieure est ouverte en hiver ; et la piscine en terrasse, rénovée en 1988, dispose d'un couloir de nage de 50 mètres, d'un plongeoir et de toboggans avec vue sur la Rhön. Le parc animalier de Klaushof et le deuxième plus ancien club de golf de Bavière invitent à la rencontre avec la nature et le sport.

Au fil des siècles de transformation, Bad Kissingen a conservé son essence, celle d'un lieu où les sources minérales et les aspirations humaines convergent. Son histoire riche – des premières salines et de la surveillance d'une abbaye médiévale aux promenades aristocratiques, en passant par les bouleversements de la guerre et la réinvention moderne – demeure palpable dans l'architecture, les rituels et le paysage. Ici, dans la vallée de la Saale franconienne, la quête de santé a façonné une ville qui continue d'accueillir les personnes en quête de répit, de réflexion et d'authenticité – une constance d'esprit aussi durable que ses sources.