Bad Bentheim

Bad Bentheim, ville de 16 689 habitants au 31 décembre 2023, s'étend sur 99,99 kilomètres carrés au sud-ouest de la Basse-Saxe, en Allemagne, à la frontière entre la Rhénanie-du-Nord-Westphalie et les Pays-Bas. Située à environ 15 kilomètres au sud de Nordhorn et 20 kilomètres au nord-est d'Enschede, elle sert de porte d'entrée entre l'arrière-pays allemand et la province néerlandaise d'Overijssel. Connue depuis longtemps pour ses sources sulfureuses thérapeutiques et son eau thermale, Bad Bentheim porte le titre honorifique de « Bad », reflétant son statut de station thermale reconnue par l'État. Dominant la commune, le château de Bentheim, forteresse centenaire, symbolise à la fois l'identité locale et le riche passé de la région.

Située à 49 mètres d'altitude, la commune de Bad Bentheim s'étend sur 14 kilomètres du nord au sud et 12 kilomètres d'est en ouest. Elle est bordée par les villes de Schüttorf et Nordhorn au nord, Gronau et Ochtrup en Rhénanie-du-Nord-Westphalie à l'est, et les communes néerlandaises de De Lutte et Losser à l'ouest. Non loin de là se trouvent les villes historiques d'Almelo, Hengelo, Münster et Osnabrück, toutes reliées par un réseau ferroviaire et routier. La ville englobe les villages d'Achterberg, Bardel, Gildehaus, Hagelshoek, Holt und Haar, Sieringhoek, Waldseite et Westenberg, chacun contribuant à la cohésion de la commune.

Originaire d'un document datant d'environ 1050 et portant le nom de Binithem, Bad Bentheim révèle, dans son nom même, les traces de paysages anciens ou de peuples anciens, qu'il s'agisse des zones humides autrefois tapissées de joncs (Binsen en allemand) ou de la tribu germanique des Tubanti, associée à la Twente voisine. Pendant des siècles, les comtes de Bentheim y ont régné, leur domaine étant centré sur le château, mentionné pour la première fois en 1116. Le destin de la ville a évolué au rythme des guerres, des réformes et de l'occupation : en 1945, les autorités britanniques ont transféré le siège du district à Nordhorn, remodelant ainsi la gouvernance locale alors même que le miracle économique de Ludwig Erhard se faisait sentir dans toute l'Allemagne de l'Ouest.

Au cœur de Bad Bentheim se trouve le château de Bentheim. Massif de grès érodé s'élevant sur un tertre boisé, ses épais remparts et ses tours témoignent autant des luttes médiévales que des rénovations modernes. À l'intérieur de ses murs, la Pulverturm, familièrement appelée « Tour Poudrière », abritait autrefois des armes et invite aujourd'hui les visiteurs à y monter pour admirer des vues panoramiques sur la ville et la campagne. Des visites guidées illustrent l'importance stratégique de cette place forte et le rythme quotidien de ses habitants pendant neuf siècles, tandis que les salles du musée conservent des éléments gothiques et baroques magnifiquement restaurés, qui ont survécu au temps et aux conflits.

Les sources curatives furent exploitées pour la première fois vers 1711, lorsque des eaux sulfureuses et une saumure saline jaillirent des profondeurs des fondations du château. Ce qui n'était au départ qu'un programme de soins informels devint rapidement un spa à part entière à la fin du XIXe siècle, attirant des personnalités telles qu'Otto von Bismarck, l'empereur Guillaume Ier et, en 1895, la reine Emma des Pays-Bas et sa fille Wilhelmine. Leurs séjours conférèrent une renommée aux thermes et conduisirent à la construction d'une magnifique statue en grès de Bismarck sur la Bismarckplatz – un emblème toujours debout, dominant la place à l'ombre du château.

Le grès de Bentheim, ou or de Bentheim, a largement contribué à la prospérité de la ville du XVe au XVIIIe siècle. Les carriers extrayaient des blocs de pierre ocre des affleurements des faubourgs et de Gildehaus, les expédiant jusqu'en Frise orientale, aux Pays-Bas, en Belgique et au Danemark. Des édifices emblématiques tels que le Palais royal d'Amsterdam, l'église Notre-Dame d'Anvers et même l'église catholique d'Århus à Copenhague portent sa signature. Si la tradition locale attribue à Bentheim la fourniture du piédestal de la Statue de la Liberté de New York, d'autres carrières allemandes, comme celle d'Obernkirchen, revendiquent elles aussi cet honneur.

En 1661, le comte Ernst Wilhelm de Bentheim et Steinfurt accorda à la ville des armoiries combinant son monogramme doré « E G » avec dix-neuf besants dorés sur fond rouge. Leur symbolisme précis a largement disparu, mais l'emblème réapparut dans sa forme complète en 1955, après que des variations aux XVIIIe et XIXe siècles l'aient réduit à un anneau de besants. Aujourd'hui, ce blason orne les bâtiments municipaux, les en-têtes de lettres et l'enseigne de la pharmacie, rappelant à la fois le mécénat de la noblesse et l'image durable de la ville.

La religion a également façonné l'identité de Bad Bentheim. Mi-2006, environ 52,6 % des habitants appartenaient à des églises protestantes – 36,7 % réformées et 15,9 % luthériennes – tandis que 21,5 % étaient catholiques. Le reste est composé d'athées, d'adeptes d'autres confessions ou de personnes extérieures à toute religion organisée. Les sanctuaires historiques reflètent ces appartenances : une simple église réformée baroque de 1696 se dresse au sommet de la crypte du comte Arnold II, son intérieur austère étant présidé par une chaire en pierre ; l'église catholique Saint-Jean-Baptiste, consacrée en 1670 en grès local, abrite des autels baroques primitifs et des vestiges de vitraux d'origine.

Au-delà du culte, la vie culturelle de Bad Bentheim se déroule au milieu de scènes en plein air et de coutumes ancestrales. La Bentheimer Freilichtbühne présente des spectacles estivaux dans trois carrières désaffectées dont les parois abruptes en grès offrent un décor théâtral saisissant. Les promenades du veilleur de nuit partent trois fois par semaine de la porte du château à 21 heures, guidant les participants à travers des ruelles éclairées à la lanterne tout en racontant légendes et anecdotes historiques. Les voisins perpétuent la coutume médiévale du Weggen wegbringen – un pain aux raisins d'un mètre de long porté sur une échelle pour célébrer les nouveau-nés – tandis que les cuisines d'hiver embaument les Bentheimer Moppen, des biscuits durs au carvi trempés dans le café à Noël.

Les liaisons de transport renforcent le rôle de la ville à la fois comme lieu de retraite et de passage. La gare du Wiehengebirgs-Bahn relie directement Rheine, Osnabrück et Bielefeld par les lignes régionales RB 61, tandis que la ligne longue distance IC-77 relie Amsterdam, Osnabrück, Hanovre et Berlin ; les locomotives y changent de système d'alimentation pour respecter les normes électriques néerlandaises et allemandes. Les voyageurs par la route peuvent rejoindre l'aéroport international de Münster/Osnabrück en une heure de voiture, tandis que les bus locaux desservent Gronau et Nordhorn. La route fédérale 403 traverse la commune, croisant les autoroutes A 30 et A 31 en direction de Bad Oeynhausen, Hengelo, Emden et Oberhausen.

Sur le plan économique, la ville concilie hospitalité touristique et petites industries et agriculture. Hôtels, cafés et maisons d'hôtes prospèrent aux côtés d'établissements de santé tels que la Fachklinik Bad Bentheim, spécialisée en dermatologie, rhumatologie et orthopédie, et la diaconie évangélique Eylarduswerk à Gildehaus, qui emploie environ 210 personnes. Des sociétés internationales de services pétroliers disposent de bureaux locaux, contribuant ainsi à une main-d'œuvre qui s'étend bien au-delà des modestes frontières de la ville. Dans les champs environnants, les moutons et les porcs pies noirs de Bentheim, races ancestrales autrefois répandues dans le comté historique, continuent de paître.

Loisirs et vie communautaire se réunissent sous le château, dans le Schlosspark, un jardin de douze hectares aménagé selon le style princier du XVIIIe siècle. Des bassins réfléchissants et des massifs de roses bordent de larges allées, tandis qu'en été, une fontaine en grès projette de l'eau dans les airs et que des canards glissent sur le lac nord. En hiver, les enfants tirent des luges sur les pentes douces près des remparts du château, et le parking ouest du parc accueille des foires saisonnières, un festival de tir municipal et le dernier marché aux puces du samedi d'août. À proximité, le musée du grès de Bad Bentheim illustre le patrimoine géologique de la région dans une maison d'Ackerbürger restaurée.

Au fil des siècles, Bad Bentheim est restée un lieu de ressourcement, d'artisanat et d'échanges transfrontaliers. Sa forteresse veille sur l'évolution des traditions, des carrières médiévales aux cliniques modernes ; ses façades de grès racontent l'histoire des capitales européennes ; et ses sources sulfureuses continuent d'attirer ceux qui recherchent un peu de répit. Dans l'interaction de la pierre, de l'eau et des aspirations humaines, la ville incarne à la fois la persistance de l'histoire et la continuité tranquille de la vie quotidienne – un chapitre durable de l'histoire d'une région en constante évolution.