Krabi

Krabi occupe une étroite bande de terre où le fleuve s'élargit dans la baie de Phang Nga, où sa terre rouge rencontre des eaux turquoise sous un ciel souvent agité de nuages ​​rapides. La ville, qui comptait un peu plus de trente-deux mille habitants en 2020, semble à la fois petite et posée au bord d'un vaste espace. Le long des berges, des boutiques en bois perchées sur pilotis claquent leurs volets à l'aube lorsque les bateaux passent chargés de riz, de fruits et de filets de poissons pêchés. Plus à l'intérieur des terres, des bâtiments bas à la peinture écaillée bordent les rues qui mènent à un marché central animé, où l'air est chargé à parts égales de vapeur de piment et de brise marine. Ici, à six cent cinquante kilomètres au sud de la capitale, le rythme de la vie et des marées semble façonner chaque instant.

À la fin du XVIIIe siècle, peu après l'installation de la cour thaïlandaise à Bangkok, le gouverneur de Nakhon Si Thammarat envoya un vizir, le Phra Palad, superviser un kraal d'éléphants dans cette ville située à l'embouchure du fleuve. Cet ordre, émis par Chao Phraya Nakhon Noi, visait à assurer un approvisionnement régulier en éléphants de guerre et de cérémonie pour le royaume en pleine expansion. La construction du kraal attira non seulement des cornacs et des artisans, mais aussi des familles entières en quête de nouvelles perspectives. Elles s'installèrent dans trois hameaux – Pakasai, Khlong Pon et Pak Lao – chacun se forgeant sa propre identité le long des rives boueuses et des canaux secondaires. En 1872, le roi Chulalongkorn reconnut l'ensemble des villages comme une seule et même commune et lui donna le nom de Krabi, un terme qui rappelait un ancien étendard orné d'un emblème de singe. Deux ans plus tard, la ville obtint son indépendance administrative de Nakhon Si Thammarat et commença à dépendre directement de Bangkok, son premier gouverneur, Luang Thep Sena, prenant en charge une juridiction qui n'était plus simplement un satellite de son ancien suzerain mais une province distincte.

Aujourd'hui, l'économie de Krabi repose en grande partie sur les visiteurs attirés par son charme naturel et la beauté sauvage de l'archipel environnant. Bien qu'une grande partie du territoire de la province ait été classée parc national – Hat Noppharat Thara, Mu Ko Phi Phi, Khao Phanom Bencha, Than Bokkhorani et les réserves marines – la ville de Krabi elle-même reste un point d'entrée plutôt qu'une destination finale. De là, les excursionnistes et les longs séjours partent à la découverte de plus de quatre-vingts îles avoisinantes, dont les célèbres Ko Lanta et Ko Phi Phi. À l'intérieur des terres, les cascades plongent à travers la forêt dense de Khao Phanom Bencha, tandis que les grottes calcaires de Than Bokkhorani cachent des salles où les stalactites ruissellent comme de la cire de bougie. Le long de la côte, les mangroves abritent hérons et varans. Partout, une invitation au canoë, à l'observation des oiseaux ou à la randonnée est proposée, avec des guides qui savent précisément où trouver des calaos nicheurs ou des bassins cachés.

Les plages les plus proches de la ville, Ao Nang et Railay, sont sculptées par des falaises qui s'élèvent presque à la verticale du sable. Railay, accessible uniquement par bateau à longue queue, est devenue un pôle d'attraction pour les grimpeurs désireux de se mesurer à des poches et des surplombs creusés dans le calcaire au fil des millénaires. Le festival annuel Rock and Fire, qui se déroule à la mi-avril, vibre au rythme de l'adrénaline, où les grimpeurs rivalisent de vitesse et de style sur des voies comme la célèbre quadruple longueur « Humanality ». À marée haute, le solo en eau profonde devient un exercice d'équilibre et de courage, tandis que les grimpeurs longent des parois grattées par la mer au-dessus de vastes étendues d'eau tumultueuse. Des entraîneurs de plusieurs écoles locales accueillent les novices sur la plage à l'aube, tandis que les grimpeurs plus expérimentés hissent des cordes vers des îlots isolés visibles au large. À chaque ascension, la mer turquoise et les lointaines flèches karstiques redéfinissent la notion de se tenir à la frontière entre l'air et la roche.

Toutes les merveilles ne résident pas dans la mer ou le ciel. À Ban Laem Pho, à une quarantaine de kilomètres au nord-est de la ville, une étroite langue de terre dévoile une plage dont le sable contient des millions de coquilles d'escargots fossilisées. Ces vestiges remontent à quelque quarante millions d'années, lorsque des marécages d'eau douce recouvraient cette plaine aujourd'hui côtière. La lumière du soleil filtre à travers les feuilles de mangrove, illuminant des hélices et des spirales calcifiées incrustées dans le littoral. Scientifiques et chasseurs de fossiles amateurs viennent ici avec pinceaux et carnets, en prenant soin de ne pas perturber les fragiles fragments. Au-dessus de nos têtes, les martins-pêcheurs scintillent de bleu et de vert, tandis que les varans agitent leurs langues fourchues à la recherche de crabes enfouis sous la vase.

Le climat de Krabi reflète sa position face à la mer d'Andaman. De mars à début décembre, les vents de mousson transportent l'humidité vers les côtes, et la saison des pluies, qui dure depuis dix mois, peut apporter des journées d'averses ininterrompues. Entre les orages, des plaques de soleil dansent à la surface de l'eau, et les routes peuvent se transformer de pistes poussiéreuses en ruisseaux bruns. Dans la chaleur précédant les pluies, les thermomètres ont grimpé jusqu'à 39,6 °C le 31 mars 2023 ; à l'inverse, la matinée la plus froide enregistrée ici est tombée à 15,3 °C le 11 janvier 2009. De tels extrêmes sont rares, mais ils rappellent aux habitants que ce paysage se nourrit de contrastes : des rivières en crue fendant des collines calcaires ; des bourrasques soudaines sur fond de ciel dégagé.

L'accès à Krabi a considérablement évolué depuis l'avènement des bateaux fluviaux et des sentiers de terre. Depuis 1999, l'aéroport international de Krabi (KBV) relie directement la région à Bangkok, Kuala Lumpur et aux vols charters saisonniers en provenance d'Europe. Situé à une quinzaine de kilomètres du centre-ville, l'aéroport est desservi par des bus climatisés qui déposent les passagers devant le tribunal provincial ou les transportent vers les plages d'Ao Nang ou de Had Yao. Les compagnies aériennes nationales – Air Asia, Bangkok Airways et Thai Airways – assurent plusieurs vols quotidiens vers la capitale, tandis qu'un seul vol quotidien relie Krabi à Ko Samui. Les lignes internationales se concentrent sur Kuala Lumpur, avec des vols charters en alternance pendant la haute saison.

Au-delà du transport aérien, la route et le rail restent des axes routiers essentiels. La gare la plus proche se trouve à Surat Thani, à trois heures et demie de bus ou de minibus au nord, tandis que Thung Song Junction, au sud, propose des correspondances en minibus toutes les heures. Les bus partent du terminal Talad Kao de Krabi – propre, bien signalé et offrant le Wi-Fi gratuit – à destination de la gare routière sud de Bangkok pour des trajets d'environ douze heures. Pour des trajets plus courts, des minibus privés emmènent les voyageurs à Surat Thani en moins de deux heures et demie pour un prix modique. Le long de la côte andaman, des songthaews blancs font la navette toutes les heures entre Krabi Town, Maharaj Road et Ao Nang Junction, leurs barres de toit chargées de sacs à dos et de cannes à pêche.

Par voie maritime, des ferries réguliers relient Krabi à Ko Phi Phi, Ko Jum et Ko Lanta. La plupart des services partent d'un port de passagers moderne situé à trois kilomètres du centre-ville, évitant ainsi les anciens embarcadères qui accueillaient des navires plus lents. Les agences de voyages et les réceptions des hôtels vendent des billets qui incluent souvent des transferts en songthaew jusqu'au quai ; les voyageurs les plus avertis savent qu'acheter plus tôt avant le départ permet de réduire les coûts. Les horaires des ferries sont plus nombreux en haute saison, tandis qu'en basse saison, les départs peuvent être réduits à seulement deux traversées par jour.

À l'intérieur des limites de la ville, deux visages distincts se dessinent. Le long de l'autoroute 4, une bande de boutiques de bord de route et de petits centres commerciaux grouille de voyageurs en quête de snacks, de cartes SIM et de souvenirs rapides. Plus loin, à l'écart du bourdonnement de la circulation, un réseau de rues intimes s'ouvre sur des cafés et des bars où des groupes de musique entonnent des reprises de tubes occidentaux. Ici, familles locales se mêlent aux expatriés et aux routards, et le rythme ralentit au son paisible des téléphones portables et du sifflement des machines à expresso. Pour une immersion plus profonde, les visiteurs s'attardent souvent dans ce quartier plus calme, dégustant des crêpes à la noix de coco à l'aube ou sirotant une tisane sous les feuilles d'un banian centenaire.

Des sites culturels se trouvent à quelques minutes en voiture du centre-ville. Au sommet d'une colline calcaire, à environ trois kilomètres au nord-nord-est, Wat Tham Sua, souvent appelé le Temple de la Grotte du Tigre, se dresse à moitié caché par la végétation. Le sanctuaire troglodyte à sa base révèle des figures de Bouddha dorées disposées contre la roche, tandis que la légende raconte qu'un tigre a autrefois erré dans ces cavernes. Deux escaliers partent du complexe : l'un grimpe 1 237 marches jusqu'à un Bouddha au sommet d'une montagne offrant une vue panoramique sur les rizières et le littoral ; l'autre traverse une vallée surnommée « Pays des Merveilles », parsemée de petits sanctuaires et de sentiers forestiers. Des panneaux déconseillent de nourrir les singes résidents, dont les mains agiles et les morsures occasionnelles rappellent que la nature sauvage persiste ici.

Plus près de la ville, sur Maharat Road, les murs blanchis à la chaux et les arches majestueuses du Wat Kaew Korawaram reflètent le soleil comme des bougies d'ivoire. Achevé il y a quelques décennies seulement, son design évoque un gâteau de mariage étagé qui semble briller sur un fond de palmes. Les cartes touristiques mentionnent rarement le Dhara Massage and Spa, niché dans une ruelle étroite près d'Issara Road ; pourtant, les habitants et les connaisseurs apprécient ses soins rigoureux, dispensés par deux femmes dont les compétences et le soin ont valu à leur clientèle une clientèle fidèle.

Pour une immersion plus profonde, les excursions d'une demi-journée dans la mangrove coûtent entre 1 500 et 2 500 bahts et emmènent de petits groupes à travers des canaux labyrinthiques où les aigrettes rôdent le long des racines exposées. Les excursions en bateau d'une journée, dont le prix varie de 1 000 à 3 000 bahts selon le type de bateau, combinent la visite de quatre îles, dont Hong et Phi Phi, et incluent généralement les transferts, le déjeuner, des fruits frais, l'équipement de base pour la plongée avec tuba et les gilets de sauvetage. Les guides distribuent des sacs étanches et veillent à ce que, même lors des traversées en hors-bord, le sentiment d'intimité avec ces îles calcaires reste intact.

À la tombée de la nuit, les bars du centre-ville s'animent de musique live et de bavardages discrets. Le Rocky Bar, perché au-dessus de la rivière, a acquis sa réputation pour ses spectacles nocturnes, attirant touristes et Thaïlandais. D'autres se regroupent autour des terrasses de cafés où une Chang ou une Singha bien fraîche tempère l'humidité du jour. Les conversations vont des expéditions d'escalade au prix des billets de ferry, des meilleurs stands de rue aux horaires des vols retour pour Bangkok. Dans ces échanges – autour de scooters partagés ou à des tables sous des lampes en bambou – l'essence de Krabi se révèle : un lieu où l'histoire et les voyageurs du présent se rencontrent, où le cours de la rivière fait écho aux arrivées et aux départs qui rythment la vie sur la côte ouest de la Thaïlande.