Sao Tomé-et-Principe

São Tomé and Príncipe occupies a modest expanse of the Gulf of Guinea off Central Africa’s western equatorial shore. Comprising two principal islands—São Tomé to the southwest and Príncipe some 150 kilometres to the northeast—the nation is the continent’s second-smallest by area and population, surpassed only by Seychelles. Although its terrain and society may appear tranquil today, the islands’ story intertwines volcanic upheaval, the traumas of empire, resilient communities, and a gradual maturing into one of Africa’s most stable democracies.

Les deux îles appartiennent à la chaîne volcanique du Cameroun, une chaîne née de l'activité tectonique sous le golfe de Guinée. Il y a environ trente millions d'années, des éruptions sous-marines le long de cette fracture ont produit des fondations de basalte et de phonolite aujourd'hui érodées et transformées en sols riches. São Tomé s'étend sur une cinquantaine de kilomètres de long et trente kilomètres de large. Son épine dorsale culmine au Pico de São Tomé, culminant à 2 024 mètres d'altitude. Príncipe, plus élancée – trente kilomètres sur six – atteint son sommet au Pico de Príncipe (948 mètres). Une borne équatoriale coupe l'île de São Tomé juste au sud de l'Ilhéu das Rolas. Parmi les sites les plus connus figure le Pico Cão Grande, un volcan abrupt qui domine de plus de 300 mètres les forêts environnantes, son sommet étant en harmonie avec la couche nuageuse.

Situées à cheval sur l'équateur, les îles bénéficient d'un climat chaud et humide au niveau de la mer, avec des températures annuelles moyennes proches de 26 °C et des fluctuations quotidiennes limitées ; les hautes terres intérieures bénéficient de nuits plus fraîches et d'une température moyenne d'environ 20 °C. Les précipitations varient considérablement, de quelque 7 000 millimètres dans les hautes terres nuageuses à seulement 800 millimètres dans les basses terres plus sèches du nord, les pluies tombant généralement entre octobre et mai. La végétation fait partie de l'écorégion des forêts humides de plaine de São Tomé, Príncipe et Annobón. Malgré une superficie modeste, les îles abritent une impressionnante liste d'espèces endémiques : l'ibis de São Tomé, le plus petit du monde ; le souimanga géant ; et des spécialistes de la forêt comme le fisc de São Tomé. Plusieurs espèces de chauves-souris et la musaraigne de São Tomé représentent les rares mammifères indigènes. Les eaux environnantes, plongeant jusqu'à deux mille mètres, abritent des récifs coralliens et servent de lieux de reproduction aux tortues imbriquées.

Avant la fin du XVe siècle, la vie humaine était absente. Les navigateurs portugais João de Santarém et Pedro Escobar cartographièrent les îles en 1470, n'y trouvant que des forêts vierges. La colonisation se fit lente jusqu'à ce que la culture du sucre, au XVIe siècle, attire des travailleurs forcés venus du continent africain. Les sols volcaniques fertiles des îles produisirent des récoltes abondantes, mais au prix d'une économie – et d'une société – fondées sur l'esclavage. Aux XVIIe et XVIIIe siècles, le café et le cacao remplacèrent le sucre comme principales exportations. Les plantations, ou roças, s'étendirent sur le paysage ; leurs ruines, aujourd'hui envahies par la forêt ou restaurées en maisons d'hôtes, témoignent encore de cette époque.

Aux XIXe et XXe siècles, des vagues de troubles sociaux ont ponctué l'ordre colonial. Les revendications pour de meilleures conditions de vie et des droits du travail ont ébranlé le vernis de la prospérité coloniale. Le 12 juillet 1975, un transfert pacifique du pouvoir a établi la République démocratique de Sao Tomé-et-Principe. Depuis lors, le pays a conservé un système politique pluraliste, ayant entrepris des réformes démocratiques dès 1990 et n'ayant connu qu'une brève interruption de son régime multipartite.

À la mi-2018, la population s'élevait à environ 201 800 habitants, dont plus de 193 000 à São Tomé et quelque 8 400 à Príncipe. Presque tous les São Toméens font remonter leurs racines à des ancêtres africains ou à des lignées mixtes luso-africaines ; quelques milliers de colons portugais sont partis après l'indépendance, tandis que des réfugiés d'Angola sont arrivés dans les années 1970. Les classifications ethniques comprennent les Angolares (descendants d'esclaves angolais naufragés), les Forros (descendants d'affranchis), les serviçais (travailleurs contractuels de toute l'Afrique portugaise), les Tongas (enfants de serviçais nés sur les îles), ainsi que de petites minorités européennes et asiatiques.

Le portugais est à la fois langue officielle et langue nationale de facto, parlé couramment par 98,4 % de la population. Les créoles – forro, principauté, angolais, capverdien – reflètent cette fusion culturelle. Le français et l'anglais sont enseignés comme langues étrangères à l'école. Le christianisme prédomine, tandis que les coutumes et rythmes locaux – les rythmes ússua, socopé, dêxa – mêlent influences des danses de salon européennes et percussions africaines. Des spectacles dramatiques comme le tchiloli et le danço-congo préservent les traditions des contes festifs.

Sao Tomé-et-Principe affiche un indice de développement humain moyen, supérieur à celui de nombreux pays d'Afrique subsaharienne. La scolarisation universelle, l'allongement de l'espérance de vie (environ 70 ans), la forte baisse de la mortalité infantile et l'accès généralisé à l'eau courante et à l'électricité témoignent tous de progrès sociaux. Les réformes gouvernementales menées depuis 2015 ont facilité la création d'entreprises et l'investissement étranger. Le nombre de petites entreprises a explosé, contribuant à la baisse du chômage et à la hausse des exportations, principalement de cacao (95 % des exportations agricoles), ainsi que de café, de coprah et de palmistes. Une transformation industrielle modérée des produits locaux persiste, mais les activités agricoles et de pêche restent dominantes.

L'industrie touristique est prometteuse. Les investisseurs ont construit des stations balnéaires ; les infrastructures ont été améliorées, notamment avec la modernisation des ports de São Tomé et Neves en 2014, la modernisation de l'aéroport international et le développement des réseaux mobiles et Internet. Les autorités estiment qu'un tourisme géré de manière responsable – mettant l'accent sur l'observation des oiseaux dans le parc national d'Obo, les randonnées aux cascades, l'ascension du Pico de São Tomé et les excursions en mer – diversifiera les sources de revenus sans compromettre l'intégrité écologique.

Les liaisons routières entre les deux îles sont praticables selon les normes régionales, bien que les conducteurs doivent emprunter des voies étroites et rencontrer des dangers occasionnels. Aucun distributeur automatique de billets n'accepte les cartes étrangères ; les visiteurs apportent des euros ou des dollars américains et les échangent dans les banques ou les hôtels Pestana (ces derniers prélevant une commission d'environ 5 %). La monnaie nationale, le nouveau dobra (symbole nDb, ISO STN), a remplacé l'ancien au taux de 1 000 pour 1 en 2018. Les pièces circulent en centimos et en nouveaux dobrás, tandis que les billets varient de 5 à 200 nDb. L'importation de devises est libre mais doit être déclarée ; l'exportation est plafonnée au montant déclaré.

La cuisine locale est axée sur le poisson, souvent servi avec du fruit à pain ou des bananes cuites, et sur une abondance de fruits tropicaux : papaye, mangue, ananas, avocat, banane. Des épices épicées rehaussent les plats de l'archipel. Les communautés de l'intérieur des terres complètent leur apport en protéines avec des buzios, de gros escargots terrestres, tandis que les ménages côtiers récoltent des escargots de mer. Les hôtels urbains peuvent proposer des menus de style européen à des tarifs plus élevés.

Les crimes violents sont rares ; des vols mineurs et des escroqueries ciblées sur les touristes ont fait leur apparition avec l'essor du tourisme. La circulation routière représente le plus grand danger. Les dangers pour la faune sont minimes, à l'exception du cobra noir qui peuple le sud et l'est de São Tomé. Bien que généralement timides, ces serpents venimeux requièrent une vigilance particulière sur les sentiers forestiers. Des antivenins sont disponibles dans les hôpitaux locaux, et les décès sont rares si le traitement intervient dans les deux heures suivant la morsure.

Le fort São Sebastião, à São Tomé, érigé en 1575 et transformé en musée national en 2006, offre un aperçu du passé complexe des îles. Autrefois bastion menaçant face aux marines rivales, il abrite aujourd'hui des objets retraçant l'histoire des premiers contacts avec les Européens, en passant par les plantations coloniales, jusqu'à l'indépendance contemporaine. Les roças, certaines délabrées, d'autres transformées en logements accueillants, invitent à la contemplation de vies autrefois contraintes par le travail forcé et aujourd'hui marquées par une autonomie retrouvée.

Sous sa forme compacte, Sao Tomé-et-Principe résume les paradoxes de l'activité humaine dans un contexte d'extraordinaire richesse naturelle. Les sols volcaniques nourrissent les cacaoyers qui ont soutenu des siècles d'empire ; des populations résilientes ont façonné un système politique stable qui dissimule les blessures coloniales des îles. Voyageurs et chercheurs découvrent à la fois une biodiversité riche et l'écho de l'histoire sous les portes rouillées des plantations. Dans ce mélange de contrastes saisissants – un Éden fertile obscurci par le passé – Sao Tomé-et-Principe témoigne du renouveau et de l'interaction durable entre la terre et les hommes.