Laos

Le Laos, anciennement République démocratique populaire lao, occupe une position centrale en Asie du Sud-Est continentale. Enclavé et marqué par ses reliefs montagneux, il partage des frontières avec la Birmanie et la Chine au nord-ouest, le Vietnam à l'est, le Cambodge au sud-est et la Thaïlande à l'ouest et au sud-ouest. Le Mékong traverse une grande partie de sa frontière occidentale, sculptant des rives abruptes et des plaines inondables qui laissent place à l'imposante chaîne des Annamites de l'autre côté. Avec une population estimée à 7,95 millions d'habitants en 2024, le Laos se classe au 103e rang mondial en termes de population, sa capitale, Vientiane, servant de centre administratif et culturel.

Le relief du pays se divise naturellement en trois régions : le nord accidenté, ponctué par le plateau de Xiangkhoang et des sommets comme le Phou Bia (2 818 m) ; la ceinture centrale, marquée par de larges vallées fluviales et des formations karstiques éparses ; et les plaines du sud autour du plateau des Bolovens, où sols basaltiques et cascades façonnent le paysage. Les forêts recouvrent plus de la moitié du territoire, abritant des parcs nationaux comme Nam Et-Phou Louey, qui abrite des mammifères rares, dont le gibbon à joues blanches du Nord et le saola. Depuis 1993, le gouvernement a réservé 21 % du territoire à la conservation. Pourtant, le Laos se situe également dans le « Triangle d'or », une région autrefois célèbre pour sa production d'opium, où la superficie cultivée est passée de 18 km² en 2006 à 15 km² en 2007.

Les régimes climatiques suivent le cycle de la mousson. De mai à octobre, des vents humides entraînent de fortes pluies ; une période sèche s'étend de novembre à avril, traditionnellement subdivisée en saisons fraîches et chaudes. Ces rythmes guident l'activité agricole, notamment la riziculture : environ quatre cinquièmes des terres arables sont occupées par des rizières, et les trois quarts des ménages agricoles produisent suffisamment de riz pour leurs besoins. L'Institut international de recherche sur le riz a collaboré avec les autorités locales pour répertorier la vaste gamme de variétés de riz du pays.

L'identité du Laos remonte au royaume de Lan Xang, fondé au XIIIe siècle et qui perdura jusqu'à sa division en 1707 en principautés de Luang Prabang, Vientiane et Champassak. En 1893, celles-ci furent intégrées à l'Indochine française. Après une brève absence du Japon pendant la Seconde Guerre mondiale, le Laos proclama son indépendance en 1945, retourna sous contrôle français jusqu'en 1949, puis accéda à sa pleine souveraineté en 1953 sous le règne du roi Sisavang Vong. Un conflit civil de 1959 prit fin en 1975 avec l'avènement de la République démocratique populaire lao, gouvernée par le Parti révolutionnaire populaire lao. L'État maintint des liens étroits avec le bloc soviétique jusqu'en 1991. Depuis, il a introduit des réformes de marché, tout en restant l'un des cinq États communistes à parti unique au monde. Les organisations de défense des droits de l'homme ont critiqué les restrictions à la liberté d'expression et la persécution des minorités. Les observateurs politiques qualifient souvent le système d'autoritaire.

La politique économique met l'accent sur l'intégration régionale. Le lancement en 2021 de la ligne ferroviaire Laos-Chine de 414 km a relié Vientiane à Kunming, réduisant les temps de trajet et ouvrant de nouveaux corridors commerciaux. La participation au programme de la sous-région du Grand Mékong a stimulé les infrastructures transfrontalières et les projets hydroélectriques. La Banque mondiale note une croissance annuelle moyenne du PIB de 7,4 % depuis 2009, tirée par le tourisme, les exportations d'énergie et les investissements étrangers. La Chine est le premier investisseur étranger depuis la fin des années 1980, suivie par la Thaïlande et le Vietnam. Le Laos exporte de l'énergie hydroélectrique – plus de 8 000 MW de sa capacité potentielle de 18 000 MW sont destinés aux réseaux régionaux – et exporte des minerais tels que le cuivre et l'or vers les marchés mondiaux. Pourtant, les Nations Unies classent toujours le Laos parmi les pays les moins avancés. Son adhésion à l'ASEAN, à l'Organisation mondiale du commerce et à la Francophonie témoigne de son rayonnement diplomatique.

Administrativement, le Laos comprend 17 provinces et la préfecture de Vientiane. Les télécommunications couvrent plus de 90 % des foyers, et l'accès à l'électricité reflète ce niveau. Le réseau routier reste limité par les montagnes ; la première ligne de chemin de fer du pays n'est apparue qu'en 2009, reliant Vientiane à la Thaïlande. Le transport fluvial, notamment sur le Mékong, continue de desservir les communautés isolées.

La diversité ethnique caractérise la population du Laos. Les Laotiens, membres de la famille linguistique taï, représentent un peu plus de la moitié de la population. Les groupes ethniques de moyenne montagne, appelés Lao Theung, parlent des langues austro-asiatiques comme le khmu. Les peuples de haute altitude, dont les Hmongs et les Yaos, sont collectivement appelés Lao Soung. Des communautés tribales persistent dans les vallées reculées, préservant des langues et des coutumes distinctes. Le lao est la langue officielle et utilise une écriture dérivée du khmer ; le français reste utilisé dans l'administration et le commerce, tandis que l'anglais se développe dans les écoles urbaines.

Le bouddhisme Theravada guide la vie sociale d'environ deux tiers des Laotiens. Les temples sont des points névralgiques dans les villes et les villages. À Luang Prabang, ancien siège royal et site classé au patrimoine mondial de l'UNESCO, des complexes de temples jouxtent des villas de l'époque coloniale le long de rues propres et bordées de rivières. Les moines en robes safran se déplacent d'un pas mesuré, et l'aumône rituelle à l'aube reste au cœur des pratiques quotidiennes. La capitale abrite le Pha That Luang, un stupa doré datant du XVIe siècle, considéré comme le symbole national. Les croyances animistes minoritaires persistent, notamment parmi les tribus montagnardes, dont les rituels sont étroitement liés à la terre et aux ancêtres.

La cuisine laotienne met l'accent sur le riz gluant et les sauces régionales. Le larb, un mélange de viande marinée, d'herbes et de poudre de riz grillé, illustre le jeu des textures et la subtile saveur piquante du plat. Des légumes verts et des poissons de rivière accompagnent les plats. L'influence française perdure : baguettes et currys côtoient les vendeurs ambulants. La Beerlao, brassée localement, est une boisson nationale, tandis que Tiger Head propose de l'eau en bouteille traitée pour plus de sécurité.

Le tourisme est passé de 80 000 arrivées internationales en 1990 à plus de cinq millions en 2024, contribuant ainsi à hauteur de plus d'un milliard de dollars américains au PIB. Les attractions sont aussi bien naturelles que culturelles : les falaises karstiques près de Vang Vieng, la plaine des Jarres et ses énigmatiques vases de pierre, les ruines hindoues-khmères de Wat Phu à Champassak et le réseau de grottes de Vieng Xai, où les dirigeants du Pathet Lao se sont réfugiés pendant les bombardements américains. Les voyagistes proposent des éco-lodges et des séjours chez l'habitant, notamment le long du sentier Ban Nalan, au nord de Luang Namtha. Les activités proposées vont de la randonnée dans les villages khmu aux balades en kayak sur le Mékong. Les autorités cherchent à gérer l'impact des visiteurs par le biais d'un zonage et de projets communautaires.

Des considérations pratiques influencent les déplacements. Le kip est la seule monnaie légale, bien que le baht thaïlandais et le dollar américain circulent dans les centres urbains. Les distributeurs automatiques fonctionnent principalement dans les grandes villes ; les cartes fonctionnent aux machines BCEL. En dehors de ces zones, seul le kip prévaut. L'état des routes varie ; la conduite locale peut sembler erratique et le code de la route est souvent non appliqué. Les munitions non explosées demeurent un danger dans les provinces de l'est, nécessitant de se déplacer uniquement sur des itinéraires balisés. Les soins de santé au Laos offrent des traitements de base ; les cas graves nécessitent une évacuation vers la Thaïlande. Les précautions contre le paludisme et la dengue incluent un insectifuge et des moustiquaires. L'eau du robinet est impropre à la consommation ; l'eau en bouteille ou les jarres fournies par les temples constituent des alternatives fiables.

Les coutumes sociales exigent le respect. Les visiteurs doivent être munis de pièces d'identité, car la police peut les exiger. Un code vestimentaire s'applique dans les lieux de culte : manches longues et pantalon, chaussures retirées avant d'entrer dans les temples. Montrer la plante des pieds avec un regard pointu est offensant, tout comme toucher la tête. Les femmes doivent éviter tout contact physique avec les moines. L'ivresse publique et les manifestations de colère sont contraires aux normes locales. Les lois régissant les relations amoureuses diffèrent : l'adultère est passible de sanctions, et l'hébergement de ressortissants laotiens non apparentés nécessite une autorisation.

Malgré les défis de gouvernance et d'infrastructures, le Laos maintient un rythme de vie serein. Les villages s'accrochent aux champs en terrasses et aux maisons en bois ; les marchés s'ouvrent à l'aube et au crépuscule ; les bateaux fluviaux glissent sous les falaises calcaires. Le développement progresse vers l'intérieur des frontières, mais une grande partie du pays reste marquée par ses forêts, ses voies navigables et les contours de son histoire. Ceux qui y séjournent vont au-delà des impressions superficielles pour saisir comment la géographie, la culture et la politique ont façonné cette nation. C'est dans cette reconnaissance que réside l'attrait du pays : un lieu où les traditions perdurent et où l'interaction entre la terre et les gens continue de se développer, tranquillement et sans prétention.