Kirghizistan

Le Kirghizistan, officiellement la République kirghize, occupe une partie accidentée de l'Asie centrale, son territoire étant délimité par les hautes crêtes des chaînes du Tian Shan et du Pamir. Entourée par le Kazakhstan au nord, l'Ouzbékistan à l'ouest, le Tadjikistan au sud et la Chine à l'est, la république s'étend entre 39° et 44° de latitude nord et 69° et 81° de longitude est. Bichkek, son centre administratif, se dresse sur les contreforts nord, tandis qu'Och, sa deuxième ville et l'une des plus anciennes agglomérations urbaines de la région, se situe près des bras fertiles de la vallée de Ferghana. L'État compte un peu plus de sept millions d'habitants, principalement d'origine kirghize, aux côtés d'importantes communautés ouzbèkes et russes. Cet article examine les contours physiques du Kirghizistan, son passé complexe et les forces sociales et économiques qui façonnent son présent.

La présence humaine au Kirghizistan actuel remonte à des tribus nomades qui parcouraient les steppes bien avant les chroniques écrites. Les Kirghizes du Ienisseï établirent un khaganat au début du Moyen Âge, avant d'être englobés par les confédérations turques successives. Au XIIIe siècle, l'Empire mongol incorpora la région ; la domination autochtone réapparut par intermittence sous les États successeurs mongols, puis sous le khanat dzoungar. Après la chute des Dzoungars, les Kirghizes et les groupes kiptchaks apparentés firent partie du khanat de Kokand jusqu'en 1876, date à laquelle la Russie tsariste annexa le territoire. Au cours des six décennies suivantes, les colons slaves transformèrent les pâturages de basse altitude en terres cultivées, tandis que des soulèvements locaux contre la conscription impériale éclatèrent occasionnellement.

Sous l'administration soviétique, l'oblast autonome de Kara-Kirghizistan prit forme au sein de la République soviétique de Russie, rebaptisé République socialiste soviétique autonome de Kirghizie en 1926, puis élevé au rang de république fédérée en 1936. Frounze, anciennement Pichpek, devint la capitale, et la russification, l'industrialisation et la collectivisation remodelèrent la société. La langue kirghize adopta l'écriture latine, puis cyrillique, l'école obligatoire favorisa l'alphabétisation, et l'épopée de Manas prit forme écrite. La période soviétique apporta également l'arrivée de minorités déportées – Allemands, Tchétchènes, Polonais – qui contribuèrent à la diversité de la région.

En 1990, alors que les réformes de Mikhaïl Gorbatchev relâchaient l'emprise de Moscou, le sentiment indépendantiste conduisit à l'élection d'Askar Akaïev à la présidence. Le 31 août 1991, le Kirghizistan déclara sa souveraineté sur l'Union soviétique. La république modifia sa constitution, modifia ses orthographes anglaise et russe pour correspondre à l'endonyme kirghize et rétablit le nom indigène de la capitale, Bichkek.

À l'indépendance, le Kirghizistan a adopté un modèle présidentiel fort. Le mécontentement suscité par le régime de plus en plus autoritaire d'Akayev a déclenché la « Révolution des Tulipes » de 2005, qui a installé Kourmanbek Bakiev au pouvoir. L'administration de Bakiev a également été confrontée à des conflits constitutionnels et à des allégations de malversations électorales. En 2010, des troubles populaires ont entraîné une nouvelle transition et un système hybride parlementaire-présidentiel a émergé. Au cours de la décennie suivante, l'évolution des rapports de force entre les organes exécutif et législatif a donné naissance à un système semi-présidentiel jusqu'à ce que les réformes de 2021 rétablissent un rôle présidentiel dominant. Tout au long de cette période, des tensions ethniques, notamment entre les communautés kirghize et ouzbèke, ont éclaté dans les provinces du sud, tandis que les difficultés économiques et les élections contestées ont provoqué des manifestations périodiques.

Environ 80 % du Kirghizistan se situe à plus de 1 500 mètres d'altitude. Les sommets dépassent souvent les 7 000 mètres ; le Jengish Chokusu (anciennement le pic Pobeda) culmine à 7 439 mètres à la frontière chinoise, marquant le sommet le plus septentrional du monde au-dessus de 7 000 mètres. Les vallées, notamment celles des rivières Naryn et Kara-Daria, serpentant entre les crêtes, alimentent le Syr-Daria, qui atteignait autrefois la mer d'Aral avant que ses eaux ne soient détournées pour la culture irriguée du coton dans les États en aval. La rivière Chu traverse le nord avant de poursuivre sa route vers le Kazakhstan. Les fortes chutes de neige hivernales provoquent des crues printanières qui remodèlent les berges et menacent les habitations en aval, tandis que le ruissellement alimente de nombreuses centrales hydroélectriques.

L'Issyk-Kul, un lac salé situé à 1 607 mètres d'altitude dans le secteur nord-est du Tian Shan, est le deuxième plus grand lac alpin du monde, après le lac Titicaca. Son nom, qui signifie « lac chaud » en kirghize, reflète l'absence de glace en hiver malgré des températures glaciales. Les terres cultivées représentent moins de 8 % de la superficie totale ; les terres arables se concentrent dans les plaines du nord et aux abords du bassin de Ferghana. Les pentes boisées et les peuplements de conifères cèdent la place aux prairies alpines, aux contreforts semi-désertiques et au désert à plus basse altitude, abritant sept écosystèmes terrestres distincts. En 2019, une enquête mondiale classait le Kirghizistan au treizième rang pour l'intégrité des paysages forestiers.

Les influences continentales dominent, mais l'altitude crée des contrastes régionaux. La vallée de Ferghana connaît une chaleur subtropicale, avec des températures estivales maximales avoisinant les 40 °C et des hivers doux. Les contreforts nord bénéficient d'un climat tempéré. En altitude, les conditions varient de continentales sèches à polaires ; la neige persiste une grande partie de l'année au-dessus de 3 000 mètres. Les hivers peuvent connaître des températures inférieures à –20 °C dans les zones exposées, ce qui entraîne d'importantes chutes de neige, même dans certains bassins de basse altitude, pendant des périodes de plus d'un mois. En plaine, les températures moyennes avoisinent les –6 °C en janvier, tandis que juillet atteint une moyenne de 24 °C.

Le Kirghizistan est divisé en sept régions (oblustar) et deux villes d'importance nationale – Bichkek et Och – qui échappent à la juridiction régionale. Les régions se subdivisent en quarante-quatre districts (aymaqtar), chacun supervisé par un gouverneur (akim) nommé par le président via les autorités régionales. Les districts sont eux-mêmes subdivisés en municipalités rurales (ayyl ökmötü), qui englobent les villages sans statut municipal distinct. Les régions sont : Batken, Chüy, Jalal-Abad, Naryn, Och, Talas et Issyk-Kul. Chaque région présente des paysages et des profils économiques distincts, de l'isolement montagneux de Naryn aux étendues agraires de Chüy.

Le Kirghizistan se classe au 117e rang selon l'indice de développement humain et, après le Tadjikistan, au deuxième rang des pays les plus pauvres d'Asie centrale. Son économie en transition repose largement sur les exportations de minéraux – en particulier l'or, le charbon et l'uranium – et sur les transferts de fonds d'environ 800 000 Kirghizes travaillant à l'étranger, principalement en Russie. La Banque nationale de la République kirghize gère l'émission de la monnaie – le som kirghize (KGS) – et aligne la politique monétaire sur les réformes budgétaires. Après l'effondrement de l'Union soviétique, les marchés d'exportation se sont évaporés, imposant des ajustements douloureux : cessation des subventions aux prix, introduction d'une taxe sur la valeur ajoutée et réduction des dépenses publiques. L'adhésion à l'Organisation mondiale du commerce, le 20 décembre 1998, a marqué un engagement en faveur de la libéralisation.

En 2002, l'agriculture a contribué à plus de 35 % du PIB et employait environ la moitié de la population active. L'élevage domine, avec des moutons, des bovins et des chevaux élevés en alpage, produisant de la laine, de la viande et des produits laitiers. Les cultures se concentrent sur le blé, la betterave sucrière, la pomme de terre, le coton et le tabac, bien que les coûts élevés d'importation des produits agrochimiques et du carburant limitent la mécanisation, obligeant de nombreux petits exploitants à employer des chevaux et de la main-d'œuvre. La transformation des produits agricoles, notamment les produits laitiers, la viande et le coton, offre des opportunités d'investissement.

La richesse minérale soutient la métallurgie : l’extraction d’or à la mine de Kumtor a attiré des partenaires étrangers, malgré les préoccupations environnementales. Le développement hydroélectrique exploite les eaux de ruissellement des montagnes, avec le potentiel d’accroître l’électricité exportable. Les réserves de pétrole et de gaz naturel s’avèrent négligeables, ce qui incite à importer pour satisfaire les besoins nationaux.

Français En août 2020, la population s'élevait à environ 6,59 millions, dont 34,4 % avaient moins de 15 ans et 6,2 % plus de 65 ans ; les citadins représentent environ un tiers du total, ce qui donne une densité moyenne de 25 personnes par kilomètre carré. Les Kirghizes ethniques constituent 77,8 % ; les Ouzbeks 14,2 %, principalement dans le sud ; les Russes représentent 3,8 %, concentrés autour de Bichkek et de Tchüy. Des groupes plus petits comprennent les Dungans, les Tadjiks, les Ouïghours, les Kazakhs et d'autres, totalisant plus de 80 communautés distinctes. Depuis l'indépendance, la proportion de Kirghizes ethniques est passée d'environ 50 % en 1979 à plus de 70 % en 2013, avec l'émigration de nombreux Russes, Ukrainiens et Allemands.

Les Kirghizes pratiquaient traditionnellement l'élevage saisonnier, déplaçant le bétail vers les pâturages d'altitude (jailoo) en été, résidant dans des tentes rondes portables appelées yourtes. Les Ouzbeks et les Tadjiks, en revanche, pratiquaient l'agriculture irriguée dans la plaine de Ferghana. Si l'exode rural s'est intensifié, ces tendances persistent dans les zones rurales. Dans l'Indice mondial de la faim 2024, le Kirghizistan se classait 36e sur 127 pays, avec un score de 6,8, classé comme faible en termes de faim.

Le kirghize, une langue turque issue du kipchak, est la langue officielle ; le russe est co-officiel depuis 2000. Le kirghize utilise l'alphabet cyrillique introduit en 1941. Une réforme basée sur le latin, calquée sur le changement du Kazakhstan voisin, fait toujours l'objet de débats ; en avril 2023, la Russie a suspendu ses exportations de produits laitiers après que le président de la commission linguistique a proposé une transition vers le latin. Les médias nationaux de radiodiffusion et de presse écrite fonctionnent dans les deux langues, bien que les médias russes, soutenus par Moscou, conservent une forte audience, en particulier dans les districts urbains et du nord. À Bichkek, les données d'une enquête de 2020 indiquaient que 55,6 % des ménages parlaient russe à la maison, 43,6 % kirghize ; à l'échelle nationale, 70,9 % utilisaient le kirghize à l'intérieur du pays. Les affaires commerciales et officielles se déroulent fréquemment en russe, bien que les sessions parlementaires se déroulent désormais par défaut en kirghize avec interprétation simultanée.

L'islam prédomine : le World Factbook de la CIA estimait en 2017 que 90 % des citoyens s'identifiaient comme musulmans, principalement non confessionnels ou sunnites de l'école hanafite, bien que des enquêtes d'auto-identification menées en 2012 aient révélé que 64 % se déclaraient simplement « musulmans », contre seulement 23 % spécifiant sunnites. À l'époque soviétique, l'athéisme dominait officiellement ; depuis l'indépendance, la pratique religieuse et la construction de mosquées ont augmenté, accompagnées d'appels à restaurer les valeurs spirituelles. Un rapport Pew de 2009 a enregistré une adhésion à l'islam de 86,3 %. De petites minorités chrétiennes – principalement orthodoxes russes, orthodoxes ukrainiennes, luthériennes, anabaptistes et catholiques romaines – représentent environ 7 %. Les Témoins de Jéhovah comptent entre 5 000 et 10 000 fidèles. Une poignée de Juifs, principalement boukhariens et ashkénazes, subsistent. Les traditions populaires et soufies persistent aux côtés des coutumes dérivées du bouddhisme, comme l'attache de drapeaux de prière aux arbres sacrés.

La topographie alpine confine les routes à des vallées étroites et à des cols élevés – souvent au-dessus de 3 000 mètres – exposés aux avalanches et aux glissements de terrain. Une autoroute nord-sud moderne reliant Bichkek et Och, achevée avec le soutien de la Banque asiatique de développement, a amélioré l'accès entre les vallées de Tchouï et de Ferghana. Un embranchement vers l'est, en direction de la Chine, est prévu. La longueur totale de la route est d'environ 34 000 km, dont 22 600 km sont goudronnés ; les segments non goudronnés, soit 7 700 km, deviennent dangereux par temps humide.

L'infrastructure ferroviaire, construite sans tenir compte des frontières ultérieures, comprend aujourd'hui quelque 370 km de voies à écartement large, utilisées avec parcimonie en raison de la rupture des liaisons avec l'Ouzbékistan et le Kazakhstan. En 2022, les travaux ont débuté sur une extension de 186 km de Balykchy à Karakeche pour le transport du charbon ; en juin 2023, une ligne Balykchy–Bichkek a été ouverte. La construction d'une ligne ferroviaire Chine–Kirghizistan–Ouzbékistan, dans le cadre de l'initiative « la Ceinture et la Route », devrait débuter en juillet 2025, s'étendant sur 523 km à travers les trois États.

Le trafic aérien est concentré à l'aéroport international de Manas, près de Bichkek, avec des liaisons vers Moscou, Almaty, Istanbul et Dubaï. L'aéroport d'Och propose un service quotidien vers la capitale et des vols vers les principales villes de Russie et d'Asie centrale. Jalal-Abad assure des liaisons vers Bichkek et des vols saisonniers vers Issyk-Kul. De nombreux aérodromes de l'époque soviétique restent inactifs ou réservés à un usage militaire. Les compagnies aériennes kirghizes figurent sur la liste des compagnies interdites de l'Union européenne pour des raisons de sécurité.

Paysages de montagne, lacs alpins et sites du patrimoine culturel définissent l'attrait du Kirghizistan. La rive nord de l'Issyk-Kul abrite les stations balnéaires de Cholpon-Ata, Kara-Oi et Bosteri ; le nombre annuel de visiteurs a culminé à plus d'un million en 2006-2007, avant que l'instabilité régionale ne réduise le nombre de visiteurs. La vallée de l'Alay et le lac Son-Kul attirent éleveurs et randonneurs pendant le nomadisme estival. La réserve naturelle de Sary-Chelek offre des randonnées au milieu de lacs glaciaires et de forêts mixtes. Le caravansérail en pierre de Tash Rabat, datant du XVe siècle, se dresse le long des anciennes routes de la soie. La tour Burana, un minaret du Xe siècle près de Tokmok, rappelle la capitale Balasagun. Le parc national d'Ala Archa, à une demi-heure de Bichkek, présente des sommets de plus de 4 000 mètres et des sentiers balisés.

Les citadins explorent les places, les musées et le bazar de Bichkek datant de l'époque soviétique ; le vaste marché en plein air d'Och est ouvert tous les jours près de Sulaiman-Too, seul site du pays classé au patrimoine mondial de l'UNESCO. Des villages ruraux comme Arslanbob, connu pour ses forêts de noyers et son pèlerinage islamique, ou Kochkor, porte d'entrée des randonnées du Song-Kul, mettent en valeur l'artisanat local et les modes de vie pastoraux. Les voyageurs peuvent séjourner dans des yourtes, goûter au beshbarmak et au manti, et assister à des festivals mettant en avant les sports équestres, la musique et la poésie orale. Des services de chasse, de pêche et d'héliski sont également proposés dans certaines vallées.

Compte tenu de ses normes sociales occidentalisées – malgré une majorité musulmane nominale –, les codes vestimentaires restent souples dans les villes, même si une tenue classique est conseillée dans les zones rurales du sud. La petite délinquance a augmenté ces dernières années ; la prudence est recommandée après la tombée de la nuit dans les centres urbains. Les services d'urgence interviennent au 101 (incendie), au 102 (police) et au 103 (médical), avec l'indicatif international +996.

Le Kirghizistan concilie sa géographie accidentée avec des pratiques culturelles durables et une histoire façonnée par l'empire et la révolution. Son économie concilie dépendance aux transferts de fonds et aux industries extractives, tout en recherchant la diversification grâce à l'hydroélectricité et au tourisme. La dualité linguistique souligne des identités complexes, et la vie religieuse mêle tradition et gouvernance laïque. L'amélioration des transports continue de combler les fossés montagneux, alors même que des projets d'intégration régionale se profilent. Pour ceux qui sillonnent ses cols et ses vallées, le Kirghizistan offre un paysage à la fois exigeant et fascinant, une république définie par ses contours autant que par son peuple.