Japon

Le Japon est une nation insulaire d'Asie de l'Est, posée comme un trait de pinceau sur le bord de l'océan Pacifique. Son territoire principal comprend quatre îles principales – Hokkaido, Honshu, Shikoku et Kyushu – ainsi que plus de quatorze mille îles plus petites qui s'étendent sur près de 3 000 kilomètres, de l'embouchure froide de la mer d'Okhotsk au nord aux eaux subtropicales de la mer de Chine orientale au sud. D'une superficie de 377 975 kilomètres carrés, le Japon offre un équilibre entre montagnes escarpées et forêts denses, et d'étroites plaines côtières, où les trois quarts de son territoire limitent l'activité agricole et l'urbanisation à la côte orientale.

Géologiquement, le Japon occupe une position instable sur la ceinture de feu du Pacifique. Les tremblements de terre secouent ses îles avec une fréquence inquiétante, et des cônes volcaniques – dont plus d'une centaine sont actifs – percent le ciel, témoignage silencieux des forces souterraines. Le souvenir du grand tremblement de terre de Tokyo de 1923, qui fit plus de 140 000 morts, persiste dans la mémoire collective du pays, tout comme des bouleversements plus récents : le grand séisme de Hanshin de 1995 et celui du Tōhoku de 2011, qui déclencha un tsunami dévastateur et une crise nucléaire.

Le climat varie considérablement du nord au sud. À Hokkaido, les hivers se prolongent par de longs épisodes glaciaux, et les lacs et les champs sont recouverts d'épais manteaux de neige. Vers le sud, la côte ouest de Honshu est à la fois froide et humide, les vents de la mer du Japon amoncelant des congères chaque hiver. Les hautes terres du centre de Honshu connaissent d'importantes variations de température saisonnières, tandis que la côte Pacifique, sous Tokyo et Osaka, subit des étés humides et se ramollit sous des gelées occasionnelles en hiver. Au sud, les îles Ryūkyū et Nanpō bénéficient de pluies subtropicales, dont la chaleur n'est interrompue que par la mousson de début mai et l'arrivée des typhons à la fin de l'été.

Le monde vivant reflète cette diversité de terres et de climats. Les forêts, qui couvrent les deux tiers de l'archipel, abritent plus de quatre-vingt-dix mille espèces. Les ours bruns se nourrissent dans les pinèdes d'Hokkaido ; les macaques japonais se prélassent dans les onsen fumants ; des espèces rares comme la salamandre géante se faufilent dans les ruisseaux de montagne. À l'intérieur des terres, les eaux anciennes du lac Biwa coulent sous des peuplements d'érables et de cèdres ; le long de la côte, des zones humides et des marais accueillent les oiseaux migrateurs dans cinquante-trois sites Ramsar répartis dans tout le pays.

L'occupation humaine sur ces îles remonte à au moins quarante mille ans, et les vestiges archéologiques remontent au Paléolithique supérieur. De bandes disparates de chasseurs-cueilleurs naquirent des régimes politiques régionaux qui, au IVe siècle, formèrent des royaumes de cour sous l'autorité d'un empereur dans ce qui est aujourd'hui Nara. Cette époque favorisa la première synthèse entre croyances étrangères et rites autochtones : le bouddhisme arriva de Corée, les idées confucéennes et taoïstes arrivèrent de Chine, et les pratiques shintoïstes, profondément ancrées dans les rituels et la mythologie, naquirent du respect local pour la nature.

Au XIIe siècle, des chefs militaires, appelés shoguns, détenaient une autorité de fait, présidant les hiérarchies samouraïs et les domaines féodaux. Les shogunats de Kamakura et d'Ashikaga durèrent jusqu'à l'époque conflictuelle des Royaumes Combattants du XVIe siècle. En 1600, Tokugawa Ieyasu instaura un nouvel ordre à partir d'Edo (l'actuelle Tokyo), imposant une politique d'isolement national qui perdura pendant deux siècles et demi. Sous le régime Tokugawa, la société adopta une structure de classes rigide : les samouraïs jouissaient d'honneurs et de privilèges ; les marchands, les artisans et les agriculteurs occupaient des rôles distincts ; les communautés marginalisées, les burakumin, accomplissaient des tâches jugées impures.

L'arrivée des navires noirs du commodore Perry en 1853 rompit l'isolement des îles. En quinze ans, le shogunat Tokugawa tomba et l'empereur Meiji reprit le pouvoir. L'ère Meiji s'ouvrit au Japon dans un élan de réformes : dissolution des domaines féodaux, déploiement de lignes ferroviaires sur le territoire, implantation d'usines sur les plaines côtières et déploiement d'une armée impériale à l'étranger. La croissance industrielle propulsa le pays sur la scène internationale, mais elle nourrit également des ambitions militaristes. À la fin du XIXe siècle, le Japon rivalisait d'influence en Corée et en Chine ; en 1937, il lança une invasion à grande échelle de la Chine et, en 1941, il attaqua les États-Unis et les colonies européennes.

La défaite survint en 1945 après le bombardement des villes et l'explosion atomique d'Hiroshima et de Nagasaki. Sous l'occupation alliée, le Japon réécrivit sa constitution, renonçant à la guerre tout en constituant une Force d'autodéfense. Après la guerre, l'essor manufacturier permit de produire des motos, des voitures et des appareils électroniques qui introduisirent le « Made in Japan » dans les foyers du monde entier. Dans les années 1960, la reprise économique s'accéléra et connut une croissance fulgurante : autoroutes et trains à grande vitesse relièrent les villes ; les gratte-ciel témoignèrent de la puissance des entreprises ; le niveau de vie s'améliora considérablement.

Aujourd'hui, le Japon est une monarchie constitutionnelle dotée d'un parlement bicaméral, la Diète nationale. L'empereur y joue un rôle de figure de proue ; le pouvoir politique repose sur des assemblées élues et un Premier ministre nommé. Le Japon est le seul membre asiatique du Groupe des Sept, mais sa Constitution de 1947 interdit le déploiement de la force militaire à des fins de conquête. Néanmoins, ses Forces d'autodéfense comptent parmi les mieux équipées au monde, et ses partenariats de sécurité avec les États-Unis ont placé Tokyo parmi les premiers alliés majeurs de Washington hors OTAN.

Sur le plan économique, le Japon est le cinquième pays mondial en termes de PIB nominal. Les usines des régions du Chūbu et du Kantō bourdonnent d'activité, produisant automobiles, semi-conducteurs et équipements de précision. Des laboratoires de robotique perfectionnent l'automatisation qui façonne les usines d'Osaka à Yokohama. Pourtant, le pays est également confronté à une dette publique croissante – près de deux fois et demie le PIB – et à un taux de pauvreté supérieur à 15 % malgré un faible taux de chômage. Un modèle orienté vers l'exportation lie le Japon aux marchés, de la Chine aux États-Unis, mais sa dépendance énergétique – notamment aux combustibles fossiles importés – rend l'économie vulnérable aux fluctuations des prix mondiaux.

Sur le plan démographique, le Japon se trouve à la croisée des chemins. Sa population de 123 millions d'habitants a atteint un pic ces dernières années ; en 2025, un habitant sur quatre aura plus de 65 ans. Une longue histoire de faible natalité et d'immigration négligeable porte les prévisions à 88 millions d'ici 2065. Le rétrécissement des salles de classe et la disparition des jeunes familles dans les villes rurales se répercutent dans les campagnes, même si les vingt-trois arrondissements de Tokyo restent surpeuplés.

Face à ces défis, la société japonaise persévère sur les fondements de la langue et des croyances. Le japonais, membre de la famille japonique, utilise un système d'écriture composé de kanji et de kana qui entremêle logogrammes et syllabaires. Les langues régionales – les dialectes ryukyu d'Okinawa, l'aïnou presque éteint d'Hokkaido – laissent entrevoir des couches plus profondes du patrimoine. Parmi les pratiques religieuses, le shintoïsme et le bouddhisme s'entremêlent : les sanctuaires accueillent des rites saisonniers ; les temples surveillent les chemins éclairés à la lanterne lors des fêtes des lanternes ; les cérémonies laïques de mariage et de funérailles intègrent les deux traditions.

La vie culturelle vibre autour des arts et du spectacle. L'artisanat traditionnel – laque, poterie et soieries – perpétue des techniques ancestrales aux côtés du design moderne. Sur scène, les masques de nô évoquent des esprits éthérés, les acteurs de kabuki revêtent des costumes élaborés et les marionnettes de bunraku mettent en scène des récits de loyauté et de perte. Les calligraphes impriment leurs coups de pinceau sur le papier, tandis que les maîtres de thé orchestrent les rythmes cérémoniels du bol, du fouet et de l'eau.

La cuisine japonaise inspire le respect dans le monde entier, mais elle est indissociable de son terroir d'origine. Les comptoirs à sushis du quartier de Tsukiji à Tokyo regorgent de produits de la pêche du matin ; les tables kaiseki de Kyoto proposent des plats de saison, tels des haïkus, sous forme comestible ; les mers froides d'Hokkaido regorgent d'œufs de crabe et de saumon. Le riz, le soja et les algues composent les repas quotidiens ; les wagashi accompagnent la cérémonie du thé vert. Au quotidien, bols de ramen et assiettes de curry, originaires d'Inde britannique, sont synonymes de confort et de praticité.

Les infrastructures de transport incarnent à la fois promesse et précision. Plus d'un million de kilomètres de routes relient les villes et les villages ; les trains à grande vitesse Shinkansen sillonnent les tunnels à près de 300 km/h ; les chemins de fer régionaux sillonnent montagnes et plaines. Le trafic aérien reste dynamique dans 280 aéroports, Haneda étant le deuxième hub le plus fréquenté d'Asie. Les superports de la baie de Tokyo et d'Osaka traitent des millions de conteneurs, assurant la fluidité des échanges commerciaux dans une nation façonnée par l'import-export.

Au Japon, la vie se déroule au cœur d'une chorégraphie de coutumes sociales. Le respect imprègne les interactions quotidiennes : des salutations ponctuent les salutations ; des cartes de visite s'échangent à deux mains ; on se déchausse sur le seuil. L'étiquette dans les espaces publics – trains silencieux, poubelles séparées pour le recyclage – témoigne d'une insistance collective sur la considération. Les visiteurs apprennent à éviter de poser leurs baguettes à la verticale dans le riz, à se laver avant d'entrer dans les bains communs et à remercier en personne ou par écrit.

Pourtant, derrière ces rituels se cache un esprit d'adaptation. La culture pop japonaise s'étend aux animes, aux mangas et aux jeux vidéo, façonnant la culture des jeunes dans les ruelles de Tokyo comme dans les cafés ruraux. La coopération et le consensus maintiennent la cohésion des hiérarchies professionnelles, même si certaines femmes et certains groupes minoritaires réclament une plus grande égalité. Dans une société vieillissante, les innovations en robotique et en soins de santé visent à alléger le fardeau des soins.

Pays de contrastes, le Japon allie préservation et changement. Des temples anciens se dressent près de tours de verre ; les fêtes de village animent les rues éclairées de lanternes, tandis que des enseignes lumineuses brillent au-dessus. Dans les jardins, la mousse recouvre les pierres près de cascades artificielles ; dans les villes, des lanternes en papier se balancent sous des toiles d'araignée de fils électriques. C'est cette interaction entre mémoire et invention, entre humilité et ambition, qui confère au Japon son intensité tranquille et sa présence durable sur la scène internationale.