Émirats arabes unis

Situés à l'extrémité orientale de la péninsule arabique, les Émirats arabes unis (EAU) constituent un exemple frappant de transformation rapide. En à peine un demi-siècle, un ensemble de petits émirats côtiers et d'oasis désertiques s'est constitué en une fédération de sept émirats – Abou Dabi, Dubaï, Charjah, Ajman, Oumm al-Quwain, Ras al-Khaimah et Fujaïrah – chacun dirigé par son propre souverain, mais pourtant uni par une monarchie fédérale élective. Avec Abou Dabi comme siège de la présidence et centre politique, la fédération s'étend sur quelque 83 600 kilomètres carrés, son territoire étant marqué par des dunes mouvantes, des montagnes désolées, des rivages scintillants et des enclaves dont les frontières évoquent des accords passés et des conflits persistants.

Les Émirats sont délimités à la fois par le désert et la mer. Au sud-ouest et à l'ouest se trouve l'Arabie saoudite ; à l'est et au nord-est, Oman ; de l'autre côté du golfe Persique, le Qatar et l'Iran ; et au nord-est, le golfe d'Oman s'ouvre sur l'océan Indien. Le Rub al-Khali, surnommé le Quart Vide, s'étend sur la partie sud d'Abou Dhabi dans une mer de sable ocre brûlé. Plus au nord, les monts Hajar découpent le paysage, leurs crêtes calcaires grises culminant à près de 1 900 mètres au Jebel Jais, à Ras el Khaïmah. Entre ces deux extrémités se trouvent des oasis : Liwa, tentaculaire et isolée près de la frontière saoudienne ; Al-Buraimi, à cheval sur la frontière avec Oman ; et le lac artificiel Zakher à Al Aïn, témoignage de la maîtrise des eaux souterraines rares de l'Union.

Les plaines côtières s'étendent sous un ciel brûlant d'un soleil implacable une grande partie de l'année. Sur environ 650 kilomètres de côtes, les salines s'étendent vers l'intérieur des terres avant de laisser place à des plateformes pétrolières, des ports et des villes. Le port naturel de Dubaï, autrefois modeste, a été agrandi par dragage ; Abou Dabi, Sharjah et d'autres émirats possèdent des ports en eau profonde qui relient les Émirats au commerce mondial. Pourtant, ces ports artificiels côtoient des récifs coralliens et des bancs de sable mouvants qui ont longtemps mis à l'épreuve l'habileté des marins. De fortes marées et des tempêtes soudaines continuent de façonner le littoral, même si des systèmes de navigation et de pilotage électronique de pointe facilitent le passage des pétroliers géants chargés de l'or noir qui soutient la richesse nationale.

Le climat est celui du désert : les étés sont caniculaires, avec des températures diurnes dépassant souvent les 45 °C dans les plaines ; les hivers restent doux, le mercure descendant à 10–14 °C la nuit. Les précipitations sont rares, tombant généralement par courtes rafales torrentielles pendant les mois les plus frais, gonflant parfois les lits des oueds asséchés en rivières soudaines. En montagne, les précipitations sont légèrement plus généreuses et tombent parfois sous forme de neige, comme c'est le cas sur le Jebel Jais en décembre 2004, lorsque le sommet s'est recouvert d'une fine couche de neige blanche pour la première fois. Des tempêtes de poussière peuvent se lever sans prévenir, enveloppant les autoroutes et les pistes du désert, tandis que les vents humides du sud-est, connus localement sous le nom de Sharqi, soufflent une moiteur inconfortable sur la côte à la fin de l'été.

La structure fédérale, conçue en 1971 lors du retrait britannique de ses protectorats, accorde une large autonomie à chaque émirat. Abou Dhabi, qui représente près de 87 % du territoire national, exerce une influence considérable : son dirigeant est traditionnellement président de la fédération, et ses revenus, principalement issus du pétrole et du gaz, financent une grande partie des dépenses de l'union en matière de santé, d'éducation et d'infrastructures. Dubaï, le plus petit émirat par sa superficie mais le plus peuplé, s'est concentré sur le commerce, l'aviation et le tourisme, devenant un pôle international où se côtoient plus de 10 millions de résidents et de visiteurs. Sharjah conserve un climat social plus conservateur, son littoral étant ponctué de zones industrielles et de quartiers culturels qui témoignent du patrimoine arabe. Le quatuor d'émirats du nord – Fujairah, Ajman, Ras al-Khaimah et Umm al-Quwain – combine enclaves côtières, refuges montagneux et étendues désertiques, chacun offrant son propre équilibre entre tradition et modernité.

La dynamique démographique illustre le caractère singulier de la fédération. À la mi-2024, quelque 10 millions de personnes vivaient aux Émirats arabes unis, mais les citoyens émiratis ne représentent qu'environ 11 % de ce total. Le reste est constitué de migrants attirés par l'emploi dans la construction, l'hôtellerie, la finance et une multitude de secteurs de services. Les Indiens représentent environ un quart de la population, suivis des Pakistanais, des Bangladais et des Philippins ; les expatriés occidentaux se comptent par dizaines de milliers. Ce déséquilibre a donné naissance à une société où les traditions locales cohabitent difficilement avec les modes de vie mondialisés. L'arabe a un statut officiel et l'islam façonne le cadre juridique ; pourtant, l'anglais règne dans les affaires, l'éducation et le commerce quotidien. L'État se montre tolérant envers les autres confessions, autorisant les églises à fonctionner et les minorités non musulmanes à pratiquer librement leur culte, même si la majorité reste musulmane sunnite, bien qu'une importante communauté chiite, ainsi que des influences ibadites et soufies, soient présentes dans la fédération.

Le pétrole et le gaz naturel demeurent au cœur de la richesse des Émirats arabes unis. Le pays se classe parmi les dix premiers détenteurs mondiaux de réserves de pétrole et de gaz. Les revenus, issus de la vision du président fondateur de la fédération, Cheikh Zayed ben Sultan Al Nahyan, ont été investis dans les hôpitaux, les écoles, les autoroutes et les ports, permettant aux Émirats de faire un bond en avant vers la modernité. Depuis le début du XXIe siècle, les dirigeants ont délibérément élargi l'économie. Le tourisme, la finance, l'immobilier, la logistique et la technologie sont désormais les moteurs de la croissance, tandis que les secteurs non pétroliers progressent en valeur et en emploi. Dubaï, longtemps un entrepôt, abrite deux des aéroports les plus fréquentés au monde – l'aéroport international de Dubaï et le prometteur Al Maktoum – et Abou Dabi est devenue une capitale de conférences internationales et de projets culturels, parmi lesquels le Louvre Abou Dabi et le futur satellite Guggenheim. La transformation d’un exportateur monolithique d’hydrocarbures en une puissance moyenne diversifiée ne s’est pas faite sans heurts : la croissance a parfois stagné entre 2015 et 2019, mais les gains moyens du PIB réel d’environ 4 % entre 2000 et 2018 soulignent une tendance globalement positive.

Néanmoins, la concentration des richesses et du pouvoir politique suscite la critique. Les organisations internationales de défense des droits humains reprochent au gouvernement de restreindre les libertés de réunion, d'expression et de la presse, ainsi que d'avoir un système juridique qui autorise de longues détentions sans procès. Des cas de torture, de disparitions forcées et de harcèlement de dissidents persistent. Les travailleurs des secteurs à bas salaires subissent souvent des conditions difficiles, des protections limitées et des obstacles à l'organisation. Les résultats de l'indice de liberté humaine du pays sont inférieurs à ceux de nombreux pays comparables, ce qui rappelle aux observateurs que l'ouverture économique ne s'est pas accompagnée d'une libéralisation politique.

Les investissements dans les infrastructures ont progressé à un rythme soutenu. Un réseau d'autoroutes, notamment l'E11 qui relie Abou Dhabi à Dubaï, Sharjah et au-delà, relie les principaux centres de population. Le péage électronique via Salik à Dubaï gère le trafic et finance l'entretien. Les systèmes de transport urbain ont pris racine : le métro de Dubaï, sans conducteur et premier réseau de transport rapide de la région, serpente sous les gratte-ciel ; les tramways et les monorails desservent des quartiers comme Palm Jumeirah et Al Sufouh. Un projet de chemin de fer national de 1 200 kilomètres promet de relier les ports, les zones industrielles et les villes de l'intérieur, bien que son achèvement ne soit pas encore prévu.

La logistique maritime constitue un autre pilier. Les ports de Khalifa, de Jebel Ali et de Zayed, entre autres, constituent des portes d'entrée non seulement vers les marchés régionaux, mais aussi vers la Route maritime de la soie, une incarnation moderne des anciennes routes commerciales reliant la Chine, l'Asie du Sud, l'Afrique et l'Europe. L'automatisation, la manutention rapide et les postes d'amarrage profonds permettent aux Émirats de concurrencer les hubs traditionnels ; leurs ambitions s'étendent à l'exploitation des liaisons ferroviaires à travers le Caucase et l'Europe, renforçant ainsi les connexions au-delà du Golfe.

La vie culturelle allie conservation et innovation. Dans le quartier historique de Sharjah, des tours à vent restaurées et des maisons en stuc de corail abritent des musées relatant les traditions bédouines, la pêche aux perles et les débuts de la vie côtière. L'île de Saadiyat, à Abou Dhabi, abrite des musées de renommée mondiale. Dubaï, autrefois modeste ville commerçante, abrite aujourd'hui des galeries à Al Quoz et des espaces artistiques du quartier qui mettent en valeur des créateurs du Moyen-Orient et du monde entier. La Foire internationale du livre de Sharjah, la plus ancienne du Golfe, attire chaque année des centaines d'auteurs et d'éditeurs.

La littérature et la poésie ont ici des racines profondes. Ibn Majid, navigateur et poète du XVe siècle originaire de Ras el Khaïmah, fut le pionnier des traités de navigation en arabe. Des écrivains du début du XXe siècle, comme Moubarak Al Oqaili et Salem bin Ali al Owais, ont préservé les dialectes et le folklore locaux en vers, tandis que des figures du milieu du siècle ont relaté les changements sociaux survenus au moment de l'indépendance. Aujourd'hui, les auteurs émiratis continuent de tisser des récits qui juxtaposent oasis pastorales, tours de verre et sociétés mondialisées.

Les festivals reflètent cette dualité : la musique et la danse traditionnelles Liwa, issues des rythmes bantous-africains, perdurent lors des rassemblements dans le désert, même si le Dubai Desert Rock Festival fait connaître le heavy metal sur les scènes internationales. Des compositions modernes côtoient des rituels séculaires, tandis que la vie aux Émirats oscille entre souvenir et réinvention.

La cuisine, elle aussi, est un symbole de convergence. Pendant des siècles, fruits de mer, riz et chèvre ou agneau ont nourri les tables côtières et bédouines. Les épices et les méthodes de cuisine sont arrivées grâce au commerce persan, indien et est-africain : café safrané ; machboos, un plat de riz épicé ; plats à base de dattes et lugaimat sucré. Aujourd'hui, les souks regorgent d'épices et de produits locaux, tandis que les chaînes de supermarchés internationales proposent des produits de tous les continents. La gamme de restaurants va des humbles stands de shawarma à la gastronomie qui réinterprète les classiques arabes avec une technique contemporaine.

Le tourisme est devenu un pilier stratégique. Dubaï compte parmi les villes les plus visitées au monde, son horizon étant ponctué par le Burj Khalifa, actuellement le plus haut gratte-ciel du monde. Non loin de là, Palm Jumeirah et les archipels du Monde émergent de la mer, offrant un mélange de vie résidentielle et de villégiature. La Grande Mosquée Cheikh Zayed d'Abou Dabi attire pèlerins et touristes avec ses salles de marbre et sa calligraphie complexe. L'île de Yas abrite Ferrari World et le circuit Yas Marina, site de la finale de Formule 1. Les contreforts et les oueds du Hajar de Fujaïrah attirent les randonneurs et les alpinistes ; le Jebel Jais de Ras el Khaïmah offre la plus longue tyrolienne du monde. À l'intérieur des terres, Al Aïn évoque la vie d'oasis avec ses ombrières, ses palmiers dattiers et ses vestiges archéologiques datant du troisième millénaire avant notre ère.

Mais au-delà des plans d'architecte et des brochures touristiques se cache une réalité plus complexe. Les travailleurs migrants vivent souvent dans des camps de travail en périphérie urbaine, loin des hôtels de luxe et des terrains de golf immaculés. L'expression de toute dissidence politique ou religieuse est restreinte. Les femmes, bien que n'étant pas légalement tenues de se couvrir, se conforment aux normes conservatrices dans une grande partie de la fédération ; une tenue décente est attendue dans les espaces publics et obligatoire dans les mosquées. L'alcool, réservé aux établissements agréés, reste accessible principalement aux expatriés ; l'ivresse en public est punie. Les lois contre les relations sexuelles extraconjugales, l'homosexualité et la possession de drogue restent sévères, avec des sanctions pouvant aller jusqu'à l'emprisonnement, voire pire.

Les contrôles douaniers dans les aéroports peuvent inclure des analyses sanguines pour détecter des substances ingérées à l'étranger. L'étiquette des affaires exige du formalisme : cartes échangées de la main droite, salutations respectueuses, patience dans les négociations. Les Émiratis incarnent à la fois la chaleur et la fierté, privilégiant l'hospitalité tout en respectant les traditions.

À travers ces contradictions – l'essor rapide des gratte-ciel et le souffle constant des vents du désert ; des quartiers bancaires cosmopolites côtoyant des souks intimistes – les Émirats arabes unis se révèlent être un modèle de contrastes. Ses dirigeants ont exploité la richesse des hydrocarbures pour édifier des villes resplendissantes et financer des projets culturels mondiaux. Pourtant, les questions d'équité, de droits et d'avenir des divers habitants de la fédération demeurent sans réponse. Traverser les Émirats, c'est vivre cette tension de près : se tenir au sommet d'une tour scintillante au coucher du soleil, sentir l'air frais des montagnes à l'aube, flâner dans une palmeraie et s'émerveiller de l'ingéniosité qui a transformé des cabanes en broussailles en carrefours mondiaux. Ici, histoire et modernité convergent sous un ciel sans nuages, témoignant à la fois de l'ambition humaine et rappelant que le progrès comporte ses propres complexités.